Das Badehaus, das Rotoruas Wirtschaft auf einem Geruch aufbaute

Ankunft im Geruch

Als ich das erste Mal aus dem Auto in Rotorua stieg, traf mich der Geruch noch bevor irgendetwas anderes es tat. Schwefel, schwach, aber unverkennbar, der aus einem Gully in der Nähe der Government Gardens aufstieg. Mein erster Instinkt war die Frage, wie jemand auf so etwas eine Tourismuswirtschaft aufbauen kann. Dann fand ich heraus, dass genau das schon vor über einem Jahrhundert jemand getan hatte, und zwar ganz bewusst.

Ich habe mich auf die Suche nach dieser Geschichte gemacht, weil mich der Geruch überall in der Stadt verfolgte und weil am Rand der Gardens ein seltsam prächtiges Backsteingebäude steht, das für einen bloßen Parkpavillon viel zu grandios wirkt. Dieses Gebäude ist das Bath House, und es stellt sich heraus, dass es der Grund ist, warum Rotorua überhaupt als Reiseziel existiert.

Ein Empire, das zum Baden kam

Rotoruas Tourismus begann nicht mit Geysiren oder Māori-Kulturvorführungen als Zugpferd, jedenfalls nicht so, wie es heute vermarktet wird. Er begann mit Medizin, oder mit dem, was in den 1880er-Jahren als Medizin galt. Europäische Ärzte jener Zeit glaubten fest daran, dass das Baden in heißem, mineralreichem Wasser Rheuma, Gicht, Arthritis und diverse Hautkrankheiten heilen könnte. Kurstädte in ganz Europa waren bereits seit einem Jahrhundert nach genau dieser Idee gebaut worden. Als koloniale Verwalter erkannten, dass die Gegend um Rotorua auf einer natürlichen Quelle genau solchen Wassers saß, sahen sie eine Gelegenheit, die einem ihnen bereits vertrauten Muster entsprach.

Bereits in den 1880er-Jahren war Rotorua die führende Touristenattraktion des Landes, und die Regierung setzte konsequent darauf. Der Staat errichtete 1908 in den Government Gardens neben dem Lake Rotorua das Bath House als eigens gebauten Kurort unter direkter staatlicher Kontrolle. Dies war kein privates Hotel auf der Jagd nach wohlhabenden Touristen. Es war eine staatliche Gesundheitseinrichtung mit medizinischem Personal, die Bäder, Duschen, elektrische Behandlungen und Schlammpackungen anbot, alle gespeist aus dem geothermischen Wasser unter der Stadt.

Was mich beim Nachlesen am meisten beeindruckt, ist, wie weit Menschen dafür reisten. Patienten kamen aus ganz Neuseeland, aus Australien und aus Großbritannien selbst. In einer Zeit vor Antibiotika und moderner Rheumatologie war eine Behandlungskur in einem staatlich geführten Kurort am äußersten Rand des britischen Empire eine echte medizinische Option, die mit derselben Ernsthaftigkeit beworben wurde wie jede Krankenhausüberweisung. Die Broschüren jener Zeit lasen sich wie Rezepte, nicht wie Urlaubsprospekte.

Wogegen das Wasser angeblich half

Die konkreten Heilsversprechen variierten je nach Jahrzehnt, doch die grundsätzliche Botschaft blieb gleich: Die Mineralien im Wasser, und insbesondere der Schwefel, wurden als therapeutisch dargestellt und nicht bloß als angenehm. Rheuma- und Arthritis-Patienten stellten die größte Gruppe, doch das Bath House behandelte auch Hautkrankheiten und übernahm zeitweise Behandlungen, die nahezu vollständig aus der kontinentaleuropäischen Kurmedizin importiert waren.

Das lohnt es sich zu bedenken, denn es kehrt um, wie ich heute über den Geruch nachdenke. Der Schwefelwasserstoff, der manche Besucher beim Kuirau Park oder an den Gullys der Stadt die Nase rümpfen lässt, war kein Nebeneffekt, den die Tourismusbranche in den Griff bekommen musste. Er war das eigentliche Produkt. Beamte und Ärzte jener Zeit entschuldigten sich nicht für den Geruch, sie verlangten Geld dafür.

Die weitere geothermische Landschaft rund um die Bath-House-Ära umfasste auch aktive Thermaldörfer. Das Whakarewarewa-Dorf, Heimat von Tūhourangi Ngāti Wāhiao, empfing bereits Besucher, die geothermisches Leben aus nächster Nähe erleben wollten, mit Dampf kochten und in natürlichen Becken badeten, lange bevor die staatliche Kuranlage in ihrer Form von 1908 existierte. Das Bath House legte eine formelle, medizinisch geprägte Schicht über einen Ort, mit dem Te-Arawa-Gemeinschaften seit Generationen bereits lebten und ihr Einkommen bestritten. Wer die ausführlichere Version dieser längeren Geschichte möchte, sollte Te Arawas Geschichte in Rotorua lesen, statt das Bath House als Ausgangspunkt der Erzählung zu behandeln.

Die Stadt, die um den Geruch herum wuchs

Sobald Rotorua einen internationalen Ruf als Kurdestination hatte, folgte der Rest der städtischen Infrastruktur derselben Logik. Hotels, Verkehrsanbindungen und später ein Museum entstanden, um Menschen zu versorgen, die für wochenlange Behandlungen gekommen waren, nicht für ein Wochenende. Das Bath-House-Gebäude selbst wurde später zum Sitz des Rotorua Museums, was eine seltsame Art von Kontinuität darstellt: ein Gebäude, das errichtet wurde, um Körper mit geothermischem Wasser zu behandeln, wurde zu einem Gebäude, das die Geschichte der Stadt bewahrt, die dieses geothermische Wasser erst geschaffen hat.

Das bedeutet auch, dass der Zeitpunkt des Tarawera-Ausbruchs von 1886 unangenehm nah an der Kurgeschichte liegt. Der Ausbruch zerstörte die Pink and White Terraces und das Dorf Te Wairoa nur zwei Jahrzehnte, bevor das Bath House eröffnete, doch der touristische Ruf der Region erholte sich, und die folgende Kur-Ära absorbierte die Katastrophe sogar in eine umfassendere Erzählung über eine von Extremen geprägte Landschaft. Ein Rundgang durch die ausgegrabenen Überreste in Te Wairoa vermittelt heute ein klareres Gefühl dafür, was verloren ging, und dafür, wie schnell die Stadt ihre touristische Identität um eine andere geothermische Attraktion herum wiederaufbaute.

ein geführter Rundgang durch die ausgegrabenen Ruinen von Te Wairoa bringt den Ausbruch und den Wiederaufbau der Kur-Ära in denselben Nachmittag, was dem Gefühl, beide Hälften dieser Geschichte auf einmal zu erleben, am nächsten kommt, was ich bislang gefunden habe.

In der Zwischenkriegszeit begann die Kur-Erzählung zu verblassen, da sich die medizinische Mode allgemein von Kurbehandlungen abwandte, nicht nur in Rotorua. Doch das wirtschaftliche Muster, das dadurch entstanden war, verschwand nicht. Die Stadt vermarktete ihre geothermischen Merkmale weiter, nur verschob sich der Fokus von der medizinischen Behandlung hin zu Landschaft, Kultur und Erholung.

Was von der Empire-Kur heute übrig ist

Das Bath-House-Gebäude ist seit 2016 wegen Erdbebensicherung geschlossen und wird schrittweise wiedereröffnet, daher würde ich keinen Besuch darauf planen, tatsächlich hineinzukommen, ohne vorher den aktuellen Zugang zu prüfen. Was vollständig geöffnet bleibt, sind die umliegenden Government Gardens und das breitere Muster des geothermischen Tourismus, das die Bath-House-Ära in Gang gesetzt hat.

Kommerzielle Thermalbecken sind der unmittelbarste Nachfahre, wenn auch heute eher erholsam als medizinisch. Wer sich einen Überblick über die heutigen Optionen verschaffen möchte, ohne sich durch Werbetexte zu wühlen, findet im Rotorua-Thermalbecken-Guide und in der separaten Übersicht der kostenlosen heißen Quellen rund um Rotorua nützlichere Ausgangspunkte, als ich hier zusammenfassen könnte. Für ein Kurerlebnis, das dem Mineralbad-Fokus des Bath House näher kommt, lohnt es sich, vorab nachzulesen, was das Polynesian Spa von Besuchern erwartet.

eine geothermische Nachmittagstour ist ein vernünftiges modernes Gegenstück zum Reiseplan der einstigen Kur-Suchenden, minus der medizinischen Rahmung, und lässt sich gut mit einem anschließenden Bad kombinieren.

Auch die weitere geothermische Landschaft, die das Bath House überhaupt erst möglich machte, ist nicht verschwunden. Wai-O-Tapu und das Waimangu Volcanic Valley liegen auf demselben vulkanischen System, und ein Besuch dort hilft zu verstehen, warum edwardianische Ärzte so überzeugt waren, dass das Wasser hier etwas Besonderes ist.

eine Bootstour durch Wai-O-Tapu und Waimangu deckt beides an einem einzigen Tag ab, wenn Sie eher die zugrunde liegende Geologie als die Kurgeschichte reizt.

Wer den Tag lieber so beenden möchte wie die ursprünglichen Patienten, mit einem langen Bad, sollte eine Kombination aus Thermalbecken-Sitzung und Sauna in den Reiseplan einbauen.

eine Kombination aus Rafting und Thermalbecken mit kostenloser Sauna ist ein seltsamer, aber ehrlicher Abschluss für einen Tag, der dem edwardianischen Badekult gewidmet war, denn er endet genauso wie der Tag der Kur-Suchenden endete, eingetaucht im selben Wasser.

Nichts davon macht Rotorua heute wieder zu einer Kurstadt im Sinne von 1908. Aber jedes Mal, wenn mir dieser Schwefelgeruch jetzt in die Nase steigt, denke ich weniger an Gullys und mehr an die Ärzte, die einst Rezepte dafür ausstellten, und an eine Stadt, die ganz bewusst herausgefunden hat, wie man verkauft, was die meisten Orte lieber verstecken würden. Um den Rest eines Besuchs um den Geruch herum zu planen statt trotz ihm, lohnt es sich, warum Rotorua nach Schwefel riecht und einen ehrlichen Blick darauf, ob Rotorua zu touristisch ist, zusammen mit diesem Beitrag zu lesen, ebenso wie ein umfassenderes ehrliches Urteil über Rotorua, falls Sie noch unentschlossen sind, ob die Stadt das Richtige für Sie ist.

Häufig gestellte Fragen zu Rotoruas Bath House und Kurgeschichte

Wann wurde das Rotorua Bath House gebaut?

Das Bath House wurde 1908 in den Government Gardens eröffnet und vom Staat als formeller Kurort mit Mineralbädern und medizinischen Behandlungen errichtet. Es ist wegen Erdbebensicherung geschlossen und wird schrittweise wiedereröffnet, prüfen Sie also den aktuellen Zugang vor einem Besuch.

Warum reisten Menschen für ihre Gesundheit nach Rotorua?

Ab dem späten 19. Jahrhundert glaubte die Kolonialmedizin an Wasserkuren, und Rotoruas natürlich heiße, mineralreiche Quellen wurden als Behandlung gegen Rheuma, Arthritis, Gicht und Hautkrankheiten beworben. Patienten kamen aus ganz Neuseeland und darüber hinaus aus dem britischen Empire.

Hängt Rotoruas Kurtourismus-Geschichte mit dem Geruch der Stadt zusammen?

Direkt. Der Schwefelwasserstoffgeruch, den viele Erstbesucher wahrnehmen, stammt aus demselben geothermischen System, das das Wasser überhaupt erst heiß und mineralreich machte. Die früheste Tourismuswirtschaft der Stadt wurde darauf aufgebaut, den Zugang zu diesem Geruch als Heilmittel zu verkaufen.

Kann man das Bath House-Gebäude heute noch besichtigen?

Das Bath House-Gebäude selbst ist seit 2016 wegen Erdbebensicherung geschlossen und wird schrittweise wiedereröffnet, seine aktuelle Nutzung sollte also direkt geprüft und nicht einfach angenommen werden. Die umliegenden Government Gardens bleiben geöffnet.

Was geschah mit Rotoruas Kurindustrie nach der Bath-House-Ära?

Die medizinischen Moden entfernten sich im Laufe des 20. Jahrhunderts von Mineralwasserkuren, und Rotoruas Tourismuswirtschaft diversifizierte sich hin zu Māori-Kulturerlebnissen, geothermischen Parks und Abenteueraktivitäten, neben neueren kommerziellen Thermalbecken-Anbietern.

Sind Rotoruas heutige Thermalbecken dasselbe wie die alten Bath-House-Behandlungen?

Nicht direkt. Die heutigen kommerziellen Thermalbecken sind eher erholsam als medizinisch, auch wenn mehrere aus demselben geothermischen Grundwasserleiter gespeist werden, der auch das ursprüngliche Bath House und dessen edwardianische Badehauskultur versorgte.