La casa termale che ha costruito l'economia di Rotorua su un odore

L’arrivo nell’odore

La prima volta che sono sceso dall’auto a Rotorua, l’odore mi ha colpito prima di ogni altra cosa. Zolfo, tenue ma inconfondibile, che saliva da un tombino vicino ai Government Gardens. Il mio primo istinto è stato chiedermi come si possa costruire un’economia turistica su una cosa del genere. Poi ho scoperto che qualcuno ci era già riuscito, oltre un secolo fa, e lo aveva fatto deliberatamente.

Sono andato a cercare la storia perché quell’odore continuava a seguirmi per la città, e perché uno strano edificio in mattoni si trova al margine dei Gardens, troppo imponente per quello che pensavo fosse solo un padiglione del parco. Quell’edificio è la Bath House, e si scopre essere il motivo per cui Rotorua esiste come destinazione turistica.

Un impero venuto a fare il bagno

Il turismo di Rotorua non nacque con i geyser o gli spettacoli culturali māori come attrattiva principale, almeno non nel modo in cui viene venduto oggi. Nacque dalla medicina, o da quello che passava per medicina negli anni 1880. I medici europei dell’epoca credevano davvero che immergersi in acqua calda e ricca di minerali potesse curare reumatismi, gotta, artrite e varie malattie della pelle. Le città termali europee erano già state costruite sulla stessa idea da un secolo. Quando gli amministratori coloniali si resero conto che la zona di Rotorua sorgeva su una fonte naturale di esattamente quel tipo di acqua, videro un’opportunità che rientrava in uno schema già noto.

Già negli anni 1880, Rotorua era la principale attrazione turistica del paese, e il governo colse l’occasione. Lo stato costruì la Bath House nel 1908, nei Government Gardens accanto al lago Rotorua, come vero e proprio stabilimento termale sotto controllo governativo diretto. Non era un albergo privato in cerca di turisti facoltosi. Era una struttura sanitaria statale, con personale medico, che offriva bagni, docce, trattamenti elettrici e impacchi di fango, tutti basati sull’acqua geotermica sotto la città.

Ciò che mi colpisce di più, leggendo questa storia oggi, è quanta strada percorresse la gente per arrivarci. I pazienti venivano da tutta la Nuova Zelanda, dall’Australia e dalla Gran Bretagna stessa. In un’epoca precedente agli antibiotici e alla reumatologia moderna, un ciclo di cure in uno stabilimento termale statale ai confini dell’Impero Britannico era una vera opzione medica, pubblicizzata con la stessa serietà di qualsiasi rinvio ospedaliero. Gli opuscoli dell’epoca si leggono come prescrizioni, non come pubblicità di vacanze.

Cosa doveva curare l’acqua

Le affermazioni specifiche variavano a seconda del decennio, ma il messaggio generale restava coerente: i minerali nell’acqua, e in particolare lo zolfo, venivano presentati come terapeutici e non semplicemente piacevoli. I pazienti reumatici e artritici formavano il gruppo più numeroso, ma la Bath House trattava anche malattie della pelle, e per un certo periodo gestì trattamenti modellati quasi interamente sulla medicina termale del continente europeo.

Vale la pena soffermarsi su questo punto, perché ribalta il modo in cui oggi penso a quell’odore. L’idrogeno solforato che fa storcere il naso a qualche visitatore vicino a Kuirau Park o ai tombini della città non era un effetto collaterale che l’industria turistica doveva gestire. Era l’intero prodotto. I funzionari e i medici dell’epoca non si scusavano per l’odore: lo facevano pagare.

Il paesaggio geotermico più ampio attorno all’epoca della Bath House comprendeva anche villaggi termali attivi. Il villaggio di Whakarewarewa, dimora dei Tūhourangi Ngāti Wāhiao, ospitava già visitatori desiderosi di vedere da vicino la vita geotermica, cucinare con il vapore e fare il bagno in pozze naturali, ben prima che la struttura termale statale esistesse nella sua forma del 1908. La Bath House aggiunse uno strato formale e medicalizzato sopra un luogo con cui le comunità Te Arawa convivevano già, traendone reddito, da generazioni. Per la versione più completa di questa storia più antica, vale la pena leggere la storia dei Te Arawa a Rotorua piuttosto che trattare la Bath House come il punto di partenza.

La città cresciuta attorno all’odore

Una volta che Rotorua ebbe una reputazione internazionale come destinazione di cura, il resto delle infrastrutture cittadine seguì la stessa logica. Sorsero alberghi, collegamenti di trasporto e in seguito un museo per servire persone arrivate per settimane di trattamenti, non per un weekend. L’edificio della Bath House divenne poi sede del Rotorua Museum, il che rappresenta una strana continuità: un edificio costruito per curare i corpi con l’acqua geotermica è diventato un edificio che conserva la storia della città che quella stessa acqua geotermica ha creato.

Questo significa anche che i tempi dell’eruzione del Tarawera del 1886 si collocano scomodamente vicino alla storia termale. L’eruzione distrusse le Terrazze Rosa e Bianca e il villaggio di Te Wairoa appena due decenni prima dell’apertura della Bath House, eppure la reputazione turistica della regione si riprese e, semmai, l’epoca termale che seguì assorbì il disastro in una narrazione più ampia su un paesaggio definito dagli estremi. Camminare tra i resti scavati a Te Wairoa oggi dà un’idea più chiara di ciò che è andato perduto, e di quanto rapidamente la città abbia ricostruito la propria identità turistica attorno a un’attrazione geotermica diversa.

una visita guidata tra le rovine scavate di Te Wairoa mette insieme l’eruzione e la ricostruzione dell’epoca termale nello stesso pomeriggio, ed è la cosa più vicina che abbia trovato per sentire entrambe le metà di questa storia insieme.

Nel periodo tra le due guerre, l’approccio basato sulla cura iniziò a svanire man mano che la moda medica si allontanava dai trattamenti termali in generale, non solo a Rotorua. Ma lo schema economico che aveva instaurato non scomparve. La città continuò a promuovere le proprie attrattive geotermiche, solo che l’accento si spostò dal trattamento medico verso il paesaggio, la cultura e lo svago.

Cosa resta della cura imperiale oggi

L’edificio della Bath House è chiuso dal 2016 per il rinforzo antisismico, con una riapertura che procede per fasi, quindi non pianificherei una visita basandomi sulla possibilità di entrarci senza prima verificare l’accesso attuale. Ciò che resta pienamente aperto sono i Government Gardens circostanti, e il più ampio schema di turismo geotermico che l’epoca della Bath House ha messo in moto.

Le piscine termali commerciali sono l’erede più diretta, anche se oggi sono ricreative e non più mediche. Se vuoi capire le opzioni di oggi senza districarti tra il materiale pubblicitario, la guida alle piscine termali di Rotorua e il capitolo a parte sulle sorgenti termali gratuite attorno a Rotorua sono punti di partenza più utili di qualsiasi riassunto che potrei fare qui. Per un’esperienza termale più vicina nello spirito all’attenzione della Bath House per i bagni minerali, vale la pena leggere cosa aspettarsi dal Polynesian Spa prima di prenotare.

un tour geotermico pomeridiano è un ragionevole equivalente moderno dell’itinerario dell’antico cercatore di cure, senza l’inquadramento medico, e si abbina bene a un bel bagno caldo dopo.

Anche il più ampio paesaggio geotermico che ha reso possibile la Bath House non è andato da nessuna parte. Wai-O-Tapu e la Waimangu Volcanic Valley sorgono sullo stesso sistema vulcanico, e vederli aiuta a capire perché i medici edoardiani fossero così convinti che l’acqua qui fosse speciale.

un tour in barca attraverso Wai-O-Tapu e Waimangu copre entrambi in un solo giorno, se a interessarti è la geologia sottostante più che la storia delle cure.

Se preferisci concludere la giornata come facevano gli antichi pazienti, con un lungo bagno caldo, una combinazione che aggiunge una sessione di piscina termale con sauna vale la pena inserirla nell’itinerario.

una combinazione di rafting e piscina termale con sauna gratuita è un finale strano ma onesto per una giornata passata a pensare alla cultura termale edoardiana, perché si conclude nello stesso modo della giornata dei cercatori di cure, immersi nella stessa acqua.

Nulla di tutto questo rende Rotorua una città termale nel senso del 1908. Ma ogni volta che sento oggi quell’odore di zolfo, penso meno agli scarichi e più ai medici che un tempo lo prescrivevano, e a una città che ha capito, in modo del tutto deliberato, come vendere ciò che la maggior parte dei luoghi cercherebbe di nascondere. Per organizzare il resto di una visita attorno all’odore invece che nonostante l’odore, perché Rotorua puzza di zolfo e uno sguardo onesto su se Rotorua sia troppo turistica sono letture utili insieme a questa, oltre a un più ampio verdetto onesto su Rotorua se non hai ancora deciso se la città fa per te.

Domande frequenti sulla Bath House e la storia termale di Rotorua

Quando fu costruita la Bath House di Rotorua?

La Bath House aprì nel 1908 nei Government Gardens, costruita dallo stato come vero e proprio stabilimento termale con bagni minerali e trattamenti medici. È chiusa per lavori antisismici e sta riaprendo per fasi, quindi conviene verificare l’accesso attuale prima di programmare una visita.

Perché la gente viaggiava fino a Rotorua per la propria salute?

Dalla fine dell’Ottocento, la medicina coloniale credeva nel potere curativo delle acque, e le sorgenti calde e ricche di minerali di Rotorua venivano promosse come trattamento per reumatismi, artrite, gotta e malattie della pelle. I pazienti arrivavano da tutta la Nuova Zelanda e da ancora più lontano, dall’Impero Britannico.

La storia del turismo termale di Rotorua è legata al suo odore?

Direttamente. L’odore di idrogeno solforato che molti visitatori notano al primo arrivo proviene dallo stesso sistema geotermico che rendeva l’acqua calda e ricca di minerali fin dall’inizio. La primissima economia turistica della città si costruì proprio vendendo l’accesso a quell’odore come cura.

Si può ancora visitare l’edificio della Bath House oggi?

L’edificio della Bath House è chiuso dal 2016 per il rinforzo antisismico e sta riaprendo per fasi, quindi il suo utilizzo attuale va verificato direttamente piuttosto che dato per scontato. I Government Gardens che lo circondano restano aperti.

Cosa è successo all’industria termale di Rotorua dopo l’era della Bath House?

Le mode mediche si sono allontanate dalle cure con acque minerali nel corso del Novecento, e l’economia turistica di Rotorua si è diversificata verso esperienze culturali māori, parchi geotermici e attività avventura, insieme a nuove strutture commerciali con piscine termali.

Le piscine termali di oggi a Rotorua sono uguali ai trattamenti della vecchia Bath House?

Non direttamente. Le piscine termali commerciali di oggi sono ricreative e non mediche, anche se molte attingono dalla stessa falda geotermica che alimentava la Bath House originale e la sua cultura balneare edoardiana.