Le Terrazze Rosa e Bianche: cosa accadde nel 1886

Un’ottava meraviglia che non esiste più

Ho passato un intero pomeriggio a Rotorua cercando di capire esattamente dove si trovassero le Terrazze Rosa e Bianche, e alla fine avevo meno certezze di quando avevo iniziato. Ed è, a quanto pare, lo stato onesto della scienza in materia. Questa è una guida su un luogo dove non posso mandarti, perché fu sepolto, o distrutto, o forse entrambe le cose, nella notte del 10 giugno 1886. Quello che posso fare è raccontarti cosa erano le terrazze, cosa accadde loro, e perché i ricercatori discutono ancora su cosa abbia davvero dimostrato un rilievo del fondale del lago.

Cosa erano davvero le terrazze

Prima del 1886, un paio di scalinate di silice scendevano verso un lago ai piedi del Monte Tarawera: la Terrazza Rosa, usata per i bagni, e la più grande Terrazza Bianca, entrambe formate nel corso di secoli dall’acqua geotermica ricca di minerali che scorreva lungo il pendio e si induriva in ampie e basse terrazze pallide di pozze naturali. È la stessa geologia che produce ancora oggi luoghi come Wai-O-Tapu — silice depositata dall’acqua delle sorgenti calde, solo su una scala e con una simmetria tali da renderla famosa in tutto il mondo, non semplicemente notevole. A partire dagli anni 1870, erano il motivo per cui i turisti facoltosi affrontavano il lungo viaggio fin qui, decenni prima che la maggior parte delle meraviglie del pianeta fosse raggiungibile dai viaggiatori comuni.

Guide e pittori le chiamavano l’ottava meraviglia del mondo, e per un certo tipo di visitatore vittoriano non era un’esagerazione — c’era ben poco altro con cui paragonarle.

La notte in cui il Tarawera si aprì

Il Monte Tarawera era considerato dormiente. Il 10 giugno 1886 si spaccò lungo una linea di crateri ed eruttò per diverse ore, scagliando cenere, fango e roccia sul distretto circostante. Più di cento persone morirono, per lo più nei villaggi più vicini alla montagna, incluso Te Wairoa, che fu sepolto sotto cenere e fango e mai più ricostruito. L’eruzione rimodellò anche il paesaggio intorno al lago dove sorgevano le terrazze: si aprirono crateri, il bacino del lago cambiò forma, e a sud nacque quella stessa notte un nuovo sistema geotermico — quella che oggi è la Waimangu Volcanic Valley, l’unico sistema geotermico sulla Terra con una data di nascita conosciuta. Quando l’area immediata fu rilevata in seguito, le terrazze erano scomparse.

Cosa significasse esattamente “scomparse” — distrutte, sepolte o sommerse — è la domanda che non è mai stata del tutto risolta.

una giornata guidata che copre il Monte Tarawera e la Waimangu Volcanic Valley che esso ha creato è il modo più diretto per vedere le conseguenze di quella notte in un’unica uscita, camminando sul bordo del cratere e nella valle formata dall’eruzione, anche se non sulle terrazze stesse.

Sepolte, non svanite — la ricerca sotto il lago

Per oltre un secolo, l’ipotesi di lavoro era semplice: le terrazze erano state distrutte dall’esplosione, punto. Le cose cominciarono a cambiare quando i ricercatori iniziarono a considerare il lago adiacente, rimodellato e ingrandito dall’eruzione, come un possibile luogo di riposo per almeno parte delle strutture, invece che un sito in cui erano semplicemente state polverizzate. Se l’eruzione aveva coperto le terrazze di cenere e detriti e il lago si era poi alzato ed esteso fino a coprire il pendio inferiore, dei resti avrebbero in teoria potuto trovarsi sommersi anziché obliterati. Fu questa nuova ipotesi a spingere le squadre di rilievo sull’acqua con i sonar al posto delle pale.

Cosa ha mostrato davvero un rilievo del fondale del lago

Un team scientifico che lavorava sul fondale del lago all’inizio degli anni 2010 utilizzò la mappatura sonar e identificò formazioni rocciose simili a terrazze sotto la superficie, e la scoperta fu ampiamente riportata come la riscoperta delle Terrazze Rosa e Bianche. Riaccese l’interesse pubblico per una storia che la maggior parte delle persone conosceva solo dai dipinti dei musei. Ma non pose fine al dibattito — lo fece ripartire. Altri geologi che riesaminarono gli stessi dati e tornarono a rilevare la zona contestarono sia l’identificazione delle formazioni come resti delle terrazze sia la posizione proposta rispetto a mappe e fotografie storiche del sito originale, sostenendo che un terrazzamento naturale del fondale può apparire simile senza essere affatto la stessa struttura. Nessuna delle due parti ha prodotto qualcosa che permetta di puntare una barca verso un punto preciso e dire “eccole” con totale certezza.

Il dibattito che continua

Ciò che trovo davvero interessante in questa vicenda, più che semplicemente triste, è che si tratta di un dibattito scientifico ancora vivo, non di un mistero risolto con un unico dissenziente eccentrico. Coinvolge vecchie mappe di rilevamento e dipinti che non concordano tra loro sulle posizioni esatte, quanto l’eruzione abbia cambiato la linea di costa e la profondità del lago, e con quanta sicurezza si possa identificare una struttura di silice sepolta a partire dalle sole immagini sonar. Riguarda anche una terra e un’acqua che contano per Te Arawa ben oltre la storia turistica, ed è in parte per questo che non c’è fretta di portare mezzi di scavo pesanti per risolvere la questione con la forza.

Stare dove si trovavano un tempo

Oggi non si può salire sulle Terrazze Rosa e Bianche, e diffiderei di qualsiasi cosa lasci intendere il contrario. Quello che si può fare è vedere il paesaggio prodotto dalla stessa eruzione, il che è forse altrettanto sorprendente: Frying Pan Lake e Inferno Crater nella valle che l’eruzione del 1886 ha aperto, le fondamenta riportate alla luce a Te Wairoa, e la cicatrice del cratere sulla cima del Tarawera stesso durante un’escursione guidata sulla montagna. Per il quadro geotermico più ampio che spiega perché tutto questo sia stato possibile, vale la pena leggere del perché Rotorua sia geotermica e, andando ancora più indietro, della storia di Te Arawa in questo preciso tratto di paese.

una gita di mezza giornata a Wai-O-Tapu mostra la stessa geologia di terrazze di silice che si forma ancora oggi, su una scala fino alla quale si può camminare direttamente, il che è quanto di più vicino ci sia a immaginare l’aspetto degli originali a colori.

Se preferisci restare più vicino alla città, il museo nei Government Gardens tratta l’eruzione e le terrazze in modo più approfondito di qualsiasi cartello lungo la strada, ed è una tappa sensata prima o dopo una giornata ai crateri. Per uno sguardo più ampio sui siti termali della regione, i Blue and Green Lakes e il Lake Tarawera si trovano entrambi nella stessa zona di eruzione e vale la pena abbinarli a una visita a Waimangu o Te Wairoa se hai una giornata intera libera.

un tour geotermico pomeridiano è un’opzione più leggera se una giornata intera sul vulcano non fa per te, e ti porta comunque nella stessa area termica attiva rimodellata dall’eruzione del 1886.

Domande che mi vengono fatte sulle Terrazze Rosa e Bianche

Dove si trovavano le Terrazze Rosa e Bianche?

Sorgevano sulle rive di un lago ai piedi del Monte Tarawera, a sud-est di Rotorua, in quella che oggi è l’area di Tarawera e Waimangu. Anche la forma del lago cambiò nell’eruzione del 1886, ed è uno dei motivi per cui localizzarle di nuovo è stato così difficile.

Si può visitare oggi il sito delle Terrazze Rosa e Bianche?

Si può visitare la zona, incluso il villaggio sepolto di Te Wairoa e la valle vulcanica creata dall’eruzione, ma non c’è nessuna terrazza a cui salire. L’accesso al Monte Tarawera stesso è possibile solo con escursione guidata, poiché la montagna appartiene all’iwi locale.

Le terrazze furono davvero distrutte, o solo sepolte?

Si usano entrambe le descrizioni, ed è parte del disaccordo. L’eruzione fece esplodere l’area immediata e rimodellò il lago, così alcuni ricercatori sostengono che le terrazze furono distrutte del tutto, mentre altri ritengono che alcune sezioni siano state sepolte o sommerse piuttosto che obliterate.

Cosa hanno effettivamente trovato i sonar del lago?

I rilievi del fondale hanno individuato formazioni rocciose simili a terrazze, che alcuni scienziati hanno interpretato come resti delle terrazze originali. Altri geologi hanno contestato sia l’identificazione sia la posizione proposta, sostenendo che si tratti di terrazzamenti naturali del fondale, non delle storiche strutture di silice.

Perché venivano chiamate l’ottava meraviglia del mondo?

Nella seconda metà dell’Ottocento erano il motivo principale per cui i viaggiatori facoltosi arrivavano fin qui, prima che la maggior parte delle altre meraviglie del pianeta fosse facilmente raggiungibile. Pittori, fotografi e guide coloniali le promossero tutti con quel titolo, che rimase.

Quante persone morirono nell’eruzione che le distrusse?

L’eruzione del Tarawera del 10 giugno 1886 uccise più di cento persone, per lo più nei villaggi intorno alla montagna e al lago, incluso l’insediamento di Te Wairoa. Resta l’eruzione più mortale nella storia registrata della Nuova Zelanda.

C’è qualche possibilità che le terrazze vengano un giorno ricostruite o riportate alla luce?

Non esiste alcun piano attivo per scavarle o ricostruirle. Il sito è geologicamente instabile, culturalmente significativo per Te Arawa, e la stessa localizzazione contestata è ancora oggetto di discussione, quindi uno scavo su larga scala resta lontano dal realizzarsi.