Die Nacht, in der Tarawera ausbrach

Ich sah den Mount Tarawera zum ersten Mal von einem Boot auf dem See aus, der seinen Namen trägt, an einem gewöhnlichen grauen Nachmittag, und ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, was ich da vor mir hatte. Der Berg erhebt sich nicht zu einem einzigen Gipfel, wie es die Postkarten-Vulkane tun. Er trägt eine lange, aufgerissene Narbe über seinem Kamm, drei Krater in einer Reihe, als wäre etwas aufgerissen worden und nie wieder ganz zusammengewachsen. Genau das ist passiert, in einer einzigen Nacht im Jahr 1886, und deshalb sieht der Berg heute so aus, wie er aussieht.

Ein See, ein Berg und eine Nacht, die die Landkarte neu schrieb

Vor dem 10. Juni 1886 war der Lake Tarawera bereits der Grund, warum Menschen in diesen Teil des Landes kamen. Touristen reisten mit Kutsche und Kanu an, um gezielt die Pink and White Terraces zu sehen, ein Paar riesiger Silikatterrassen, die in den See hinabkaskadierten – und es lohnt sich, kurz dabei zu verweilen: Diese Ecke der Nordinsel war in den 1880er-Jahren eines der berühmtesten Reiseziele der Erde, Jahrzehnte bevor das entstand, was man heute mit dem Tourismus in Neuseeland verbindet.

Kurz nach Mitternacht begann der Boden zu beben, auf eine Weise, wie es die Einheimischen noch nie erlebt hatten. Gegen 1:30 Uhr riss der Mount Tarawera entlang einer rund 17 km langen Spalte auf, und in den folgenden vier Stunden füllte sich der Himmel über dem heutigen Rotorua mit Asche, Schlamm und Blitzen, die der Ausbruch selbst erzeugte. Menschen bis nach Auckland hörten die Explosionen. Asche fiel bis zur Ostküste. Als es vor Tagesanbruch endete, war die Landschaft südlich des Sees vollständig umgestaltet.

Die Dörfer, die keine Chance hatten

Der Ausbruch tötete schätzungsweise 120 Menschen, die meisten davon in Dörfern nahe dem Berg und dem See. Te Wairoa, das touristische Ausgangsdorf, in dem sich Besucher sammelten, bevor sie mit dem Kanu zu den Terraces aufbrachen, wurde zusammen mit mehreren nahegelegenen Siedlungen unter Schlamm und Asche begraben. Was Te Wairoa von den meisten Katastrophenorten unterscheidet, ist, dass es ausgegraben statt überbaut wurde – man kann heute durch die Überreste verschütteter Whare und einer Mühle gehen, was ein seltsames Gefühl ist, wenn man bedenkt, dass es für die dortigen Menschen ein völlig gewöhnlicher Mittwochabend war.

Ich habe genug Berichte über jene Nacht gelesen, um zu wissen, dass es Warnzeichen gab, denen niemand so recht traute: ein Geisterkriegskanu, das angeblich Tage zuvor auf dem See gesichtet wurde, im Nachhinein ernster genommen als zur damaligen Zeit. So etwas gibt es immer, hinterher. Was tatsächlich geschah, ist einfacher und schlimmer – eine Spalte öffnete sich direkt unter einem besiedelten Gebiet, fast ohne Vorwarnung, und die Menschen in unmittelbarer Nähe hatten keine wirkliche Chance, sich in Sicherheit zu bringen.

Die Terraces – ein Wunder, das ich nie sehen werde

Der Teil dieser Geschichte, der mich am längsten beschäftigt, ist nicht die Zahl der Todesopfer, so schwer sie auch wiegt. Es ist die Tatsache, dass der Ausbruch auch die Pink and White Terraces selbst zerstörte – genau das, weswegen alle eigentlich hierher gereist waren. Ob sie verschüttet, gesprengt oder beides wurden, wird seit über einem Jahrhundert diskutiert, und Sonaruntersuchungen des Seegrunds in den letzten Jahren haben eher weitere konkurrierende Theorien hervorgebracht, als die Frage zu klären. Bemerkenswert finde ich, dass hier kein Wunder langsam aus der Mode geriet oder allmählich erodierte – es war da, und dann war es weg, in weniger als vier Stunden. Es gibt keine vergleichbare Erfahrung für heutige Besucher. Man kann sie schlicht nicht mehr sehen, niemand, der heute lebt, hat sie je gesehen.

Durch eine Landschaft, die noch heilt

Was Tarawera hinterlassen hat, ist auf seine Weise der Grund, warum ein Großteil der geothermischen Aktivität rund um Rotorua heute so aussieht, wie sie aussieht. Der Ausbruch hängt unmittelbar damit zusammen, warum dieses ganze Gebiet geothermisch ist – er ist Teil desselben Taupō Volcanic Zone-Systems, das auch das Waimangu Volcanic Valley südlich des Berges hervorbringt, das einzige geothermische System der Erde mit einem bekannten Geburtsdatum, weil es genau durch diesen Ausbruch entstand. Frying Pan Lake und Inferno Crater existierten vor jener Nacht nicht.

Heute kann man Teile des Berges begehen, aber nur mit Führung, und nur weil die lokalen Iwi ihn besitzen und den Zugang kontrollieren – es ist keine Wanderung zum spontanen Einstieg, wie es die Pfade der Redwoods sind. An einem klaren Tag führen die geführten Routen über Aschefelder und Krater, die in geologischen Maßstäben noch frisch sind. Ich bin auch darübergeflogen, was einem die Version der Geschichte gibt, die der Weg zu Fuß nicht bieten kann: die volle Länge der Spalte, die Reihe der Krater und wie nah die Zerstörung an den See und die Blue and Green Lakes direkt dahinter heranreichte.

Wer es lieber aus der Luft sehen möchte: Ein Anbieter mit einem Rundflug über Tarawera und das Waimangu-Tal deckt in rund zwanzig Minuten dasselbe Gebiet ab, das der Ausbruch umgestaltet hat – eine eigenartige Art der Zeitraffung, über die man nachdenken kann.

Für einen längeren Tag, der den Berg mit der weiteren Ausbruchszone verbindet, gibt es eine Kombitour, die Tarawera und Waimangu gemeinsam abdeckt, die ich empfehlen würde, wenn nur ein Tag dafür bleibt. Und wer das sanftere, stadtnähere geothermische Bild sucht, das Taraweras Aktivität letztlich speist – der brodelnde Schlamm und der dampfende Boden statt des Berges selbst –, für den deckt eine geothermische Nachmittagstour rund um Rotorua diese Seite der Geschichte ab.

Nichts davon fühlt sich wie Museumsgeschichte an, wenn man am Seeufer steht. Lake Rotorua liegt ruhig und unscheinbar eine kurze Fahrt nördlich, und es ist wirklich beunruhigend zu wissen, dass der Boden unter beiden Seen zu demselben ruhelosen System gehört. Für den Kontext, wie die Māori-Geschichte der Region neben diesem Ereignis steht, ist Te Arawas Geschichte in Rotorua der bessere Ausgangspunkt, als alles, was ich in diesen Beitrag hineinpressen könnte, und wer sich vor einer Reise generell Gedanken über geothermisches Risiko macht, sollte wie sicher geothermischer Tourismus tatsächlich ist vor der Planung der Parks lesen.

Häufig gestellte Fragen zum Tarawera-Ausbruch

Was verursachte den Tarawera-Ausbruch?

Der Mount Tarawera brach aus, nachdem sich Magma entlang einer rund 17 km langen Spalte unter dem Berg und dem See seinen Weg nach oben bahnte, Teil der weiter reichenden Taupō Volcanic Zone, die sich durch diesen Abschnitt der Nordinsel zieht. Der Ausbruch begann kurz nach Mitternacht am 10. Juni 1886 und dauerte etwa vier Stunden.

Wie viele Menschen starben beim Tarawera-Ausbruch?

Schätzungsweise 120 Menschen starben, die meisten davon in Dörfern nahe dem Berg und dem See, darunter Te Wairoa. Es zählt bis heute zu den verheerendsten Naturkatastrophen Neuseelands.

Was geschah mit den Pink and White Terraces?

Die berühmten Silikatterrassen, damals eine der größten touristischen Attraktionen des Landes, wurden beim Ausbruch zerstört. Wie genau – verschüttet, gesprengt oder eine Mischung aus beidem – wird unter Forschern noch immer diskutiert, und kein bestätigter Rest wurde je für Besucher wieder zugänglich gemacht.

Kann ich den Mount Tarawera heute besuchen?

Ja, aber nur im Rahmen einer geführten Wanderung oder eines Rundflugs. Der Berg gehört den lokalen Iwi, und der Zugang wird kontrolliert statt für unabhängige Wanderer offen zu sein.

Ist der Mount Tarawera noch aktiv?

Geologisch gesehen ja – er liegt in einer aktiven vulkanischen Zone und wird entsprechend überwacht, auch wenn er seit 1886 nicht mehr ausgebrochen ist. Er gilt für einen normalen Besuch nicht als unmittelbares Risiko.

Was ist Te Wairoa, das verschüttete Dorf?

Te Wairoa war das Ausgangsdorf, durch das Touristen kamen, bevor sie die Pink and White Terraces besichtigten. Es wurde in jener Nacht unter Asche und Schlamm begraben, später ausgegraben und kann heute als historische Stätte besucht werden.

Könnte sich ein Ausbruch wie 1886 wiederholen?

Auf geologischer Zeitskala kann das niemand ausschließen, aber derzeit gibt es keine Anzeichen für eine vergleichbare Aktivität. Rotoruas Zivilschutz- und Überwachungssysteme bestehen genau deshalb, weil diese Geschichte gut verstanden ist, nicht obwohl sie es ist.