La Bath House que construyó la economía de Rotorua sobre un olor

La llegada al olor

La primera vez que bajé de un coche en Rotorua, el olor llegó antes que cualquier otra cosa. Azufre, tenue pero inconfundible, subiendo desde un desagüe pluvial cerca de los Government Gardens. Mi instinto fue preguntarme cómo alguien podía construir una economía turística sobre eso. Luego descubrí que alguien ya lo había hecho, hace más de un siglo, y de manera deliberada.

Fui a buscar la historia porque el olor seguía persiguiéndome por toda la ciudad, y porque un extraño edificio de ladrillo se alza en el borde de los jardines, con un aspecto demasiado grandioso para lo que yo suponía que era solo un pabellón de parque. Ese edificio es la Bath House, y resulta ser la razón por la que Rotorua existe como destino.

Un imperio que vino a bañarse

El turismo de Rotorua no comenzó con los géiseres ni con las actuaciones culturales māori como reclamo principal, al menos no de la forma en que se promociona hoy. Comenzó con la medicina, o lo que pasaba por medicina en la década de 1880. Los médicos europeos de la época creían genuinamente que sumergirse en agua caliente cargada de minerales podía tratar el reumatismo, la gota, la artritis y diversas afecciones cutáneas. Los balnearios de toda Europa ya se habían construido sobre esa misma idea durante un siglo. Cuando los administradores coloniales se dieron cuenta de que la zona de Rotorua contaba con un suministro natural de ese mismo tipo de agua, vieron una oportunidad que encajaba con un patrón que ya conocían.

Ya en la década de 1880, Rotorua era el principal reclamo turístico del país, y el gobierno apostó por ello. El Estado construyó la Bath House en 1908, en los Government Gardens junto al lago Rotorua, como un balneario construido específicamente para ese fin bajo control gubernamental directo. No era un hotel privado que perseguía turistas adinerados. Era una instalación sanitaria estatal, con personal médico, que ofrecía baños, duchas, tratamientos eléctricos y envolturas de barro, todos ellos basados en el agua geotermal bajo la ciudad.

Lo que más me sorprende, al leer sobre ello ahora, es la distancia que la gente recorría por esto. Los pacientes llegaban de toda Nueva Zelanda, de Australia y de la propia Gran Bretaña. En una época anterior a los antibióticos y a la reumatología moderna, un tratamiento en un balneario gestionado por el gobierno en el extremo más lejano del Imperio Británico era una opción médica genuina, promocionada con la misma seriedad que cualquier derivación hospitalaria. Los folletos de la época se leen como recetas médicas, no como vacaciones.

Lo que se suponía que el agua curaba

Las afirmaciones concretas variaban según la década, pero el mensaje general se mantuvo constante: los minerales del agua, y en particular el azufre, se presentaban como terapéuticos y no simplemente agradables. Los pacientes reumáticos y artríticos eran el grupo más numeroso, pero la Bath House también trataba afecciones cutáneas, y durante un tiempo aplicó tratamientos calcados casi en su totalidad de la medicina termal de la Europa continental.

Vale la pena detenerse en esto, porque invierte la forma en que ahora pienso sobre el olor. El sulfuro de hidrógeno que hace que algunos visitantes arruguen la nariz cerca de Kuirau Park o de los desagües pluviales de la ciudad no era un efecto secundario que la industria turística tuviera que gestionar. Era todo el producto. Los funcionarios y médicos de la época no se disculpaban por el olor: cobraban por él.

El paisaje geotermal más amplio de la era de la Bath House también incluía aldeas termales en funcionamiento. Whakarewarewa Village, hogar de Tuhourangi Ngati Wahiao, ya recibía visitantes deseosos de ver de cerca la vida geotermal, cocinando con vapor y bañándose en piscinas naturales, mucho antes de que el balneario estatal existiera en su forma de 1908. La Bath House añadió una capa formal y medicalizada sobre un lugar con el que las comunidades de Te Arawa ya convivían, y del que ya obtenían ingresos, desde generaciones atrás. Si se quiere la versión más completa de esa historia más larga, vale la pena leer la historia de Te Arawa en Rotorua en lugar de tratar la Bath House como el punto de partida de la historia.

La ciudad que creció en torno al olor

Una vez que Rotorua tuvo reputación internacional como destino de cura, el resto de la infraestructura de la ciudad siguió la misma lógica. Se construyeron hoteles, conexiones de transporte y, más tarde, un museo para atender a personas que habían venido para semanas de tratamiento, no para un fin de semana. El propio edificio de la Bath House pasó después a albergar el Rotorua Museum, lo cual es una extraña forma de continuidad: un edificio construido para tratar cuerpos con agua geotermal se convirtió en un edificio que conserva la historia de la ciudad que el agua geotermal creó.

Esto también significa que la cronología de la erupción del Tarawera de 1886 queda incómodamente cerca de la historia del balneario. La erupción destruyó las Pink and White Terraces y el pueblo de Te Wairoa apenas dos décadas antes de que abriera la Bath House, y sin embargo la reputación turística de la región se recuperó y, si acaso, la era del balneario que siguió absorbió el desastre en una narrativa más amplia sobre un paisaje definido por los extremos. Caminar hoy entre los restos excavados de Te Wairoa ofrece una idea más clara de lo que se perdió, y de la rapidez con la que la ciudad reconstruyó su identidad turística en torno a otra atracción geotermal distinta.

una caminata guiada por las ruinas excavadas de Te Wairoa reúne la erupción y la reconstrucción de la era del balneario en la misma tarde, lo más parecido que he encontrado a sentir ambas mitades de esa historia a la vez.

Para el período de entreguerras, el enfoque basado en la cura había empezado a desvanecerse a medida que la moda médica se alejaba de los tratamientos termales en general, no solo en Rotorua. Pero el patrón económico que había establecido no desapareció. La ciudad siguió promocionando sus atractivos geotermales, solo que el enfoque pasó del tratamiento médico al paisaje, la cultura y el ocio.

Qué queda hoy de la cura del Imperio

El edificio de la Bath House está cerrado desde 2016 por refuerzo antisísmico, con una reapertura por etapas, así que no planearía una visita basada en entrar en él sin comprobar antes el acceso actual. Lo que sí permanece totalmente abierto son los Government Gardens que lo rodean, y el patrón más amplio de turismo geotermal que la era de la Bath House puso en marcha.

Las aguas termales comerciales son el descendiente más directo, aunque ahora son recreativas y no médicas. Si se quiere entender las opciones actuales sin tener que abrirse paso entre textos publicitarios, la guía de aguas termales de Rotorua y el repaso aparte de las fuentes termales gratuitas alrededor de Rotorua son puntos de partida más útiles que cualquier cosa que pueda resumir aquí. Para una experiencia de balneario más cercana en espíritu al enfoque de baños minerales de la Bath House, vale la pena leer qué espera el Polynesian Spa de sus visitantes antes de reservar.

una excursión geotermal por la tarde es un equivalente moderno razonable del antiguo itinerario del buscador de curas, sin el enfoque médico, y combina bien con un buen baño después.

El paisaje geotermal más amplio que hizo posible la Bath House tampoco ha desaparecido. Wai-O-Tapu y Waimangu Volcanic Valley se asientan sobre el mismo sistema volcánico, y verlos ayuda a explicar por qué los médicos eduardianos estaban tan convencidos de que el agua de aquí era especial.

una excursión en barco por Wai-O-Tapu y Waimangu cubre ambos en un solo día si lo que le atrae es la geología subyacente y no la historia de las curas.

Si prefiere terminar el día como lo hacían los pacientes originales, con un baño largo, vale la pena incluir en el itinerario una combinación que añade una sesión de aguas termales con sauna.

una combinación de rafting y aguas termales con sauna gratuita es un cierre extraño pero honesto para un día dedicado a pensar en la cultura balnearia eduardiana, ya que termina igual que terminaba el día de los buscadores de curas: sumergido en la misma agua.

Nada de esto convierte ya a Rotorua en una ciudad termal en el sentido de 1908. Pero cada vez que percibo ese olor a azufre, pienso menos en desagües y más en los médicos que alguna vez escribieron recetas para él, y en una ciudad que descubrió, de manera bastante deliberada, cómo vender lo que la mayoría de los lugares intentarían ocultar. Para planear el resto de una visita en torno al olor en lugar de a pesar de él, vale la pena leer junto con este artículo por qué Rotorua huele a azufre y una mirada honesta a si Rotorua es demasiado turística, junto con un veredicto honesto más amplio sobre Rotorua si todavía está decidiendo si la ciudad es para usted.

Preguntas frecuentes sobre la Bath House de Rotorua y su historia termal

¿Cuándo se construyó la Bath House de Rotorua?

La Bath House abrió en 1908 en los Government Gardens, construida por el Estado como un balneario formal que ofrecía baños minerales y tratamientos médicos. Está cerrada por refuerzo sísmico y se está reabriendo por etapas, así que conviene comprobar el acceso actual antes de planear una visita.

¿Por qué la gente viajaba a Rotorua por su salud?

Desde finales del siglo XIX, la medicina colonial creía en las curas termales, y los manantiales naturalmente calientes y ricos en minerales de Rotorua se promocionaban como tratamiento para el reumatismo, la artritis, la gota y las afecciones cutáneas. Los pacientes llegaban de toda Nueva Zelanda y de lugares más lejanos del Imperio Británico.

¿Está la historia del turismo termal de Rotorua conectada con su olor?

Directamente. El olor a sulfuro de hidrógeno que muchos visitantes primerizos notan proviene del mismo sistema geotermal que, en primer lugar, hizo que el agua fuera caliente y rica en minerales. La primera economía turística de la ciudad se construyó vendiendo el acceso a ese olor como una cura.

¿Se puede visitar hoy el edificio de la Bath House?

El edificio de la Bath House está cerrado desde 2016 por refuerzo antisísmico y se está reabriendo por etapas, así que es mejor comprobar directamente su uso actual en lugar de darlo por supuesto. Los Government Gardens que lo rodean permanecen abiertos.

¿Qué pasó con la industria termal de Rotorua tras la era de la Bath House?

Las modas médicas se alejaron de las curas con agua mineral a lo largo del siglo XX, y la economía turística de Rotorua se diversificó hacia experiencias culturales māori, parques geotermales y actividades de aventura, junto con nuevos establecimientos comerciales de aguas termales.

¿Son las aguas termales de Rotorua hoy lo mismo que los antiguos tratamientos de la Bath House?

No directamente. Las aguas termales comerciales de hoy son recreativas y no médicas, aunque varias se abastecen del mismo acuífero geotermal que alimentaba la Bath House original y su cultura balnearia eduardiana.