Las Terrazas Rosa y Blanca: Qué pasó en 1886

Una octava maravilla que ya no existe

Pasé una larga tarde en Rotorua intentando averiguar exactamente dónde estaban las Terrazas Rosa y Blanca, y terminé con menos certezas de las que tenía al empezar. Resulta que ese es, en realidad, el estado honesto de la propia ciencia. Esta es una guía sobre un lugar al que no puedo enviarte, porque quedó sepultado, o destruido, o quizá ambas cosas, la noche del 10 de junio de 1886. Lo que sí puedo hacer es explicarte qué eran las terrazas, qué les pasó y por qué los investigadores siguen discutiendo sobre lo que realmente demostró un sondeo del lecho del lago.

Qué eran realmente las terrazas

Antes de 1886, un par de escalinatas de sílice descendían hasta un lago al pie del monte Tarawera: la Terraza Rosa, usada para bañarse, y la Terraza Blanca, más grande, ambas formadas a lo largo de siglos por agua geotérmica rica en minerales que descendía por la ladera y se endurecía en terrazas anchas, poco profundas y pálidas de piscinas naturales. Es la misma geología que todavía produce lugares como Wai-O-Tapu hoy en día: sinter de sílice depositado por agua de fuentes termales, solo que a una escala y con una simetría que la hicieron mundialmente famosa, y no simplemente notable. Desde la década de 1870, fueron el motivo por el que los turistas adinerados hacían el largo viaje hasta esta parte del mundo, décadas antes de que la mayoría de los hitos del planeta fueran accesibles para el viajero común.

Las guías de viaje y los pintores las llamaban la octava maravilla del mundo, y para cierto tipo de visitante victoriano no era una exageración: había muy poco más con qué compararlas.

La noche en que el Tarawera se abrió

Se consideraba que el monte Tarawera estaba dormido. El 10 de junio de 1886 se abrió a lo largo de una línea de cráteres y entró en erupción durante varias horas, arrojando ceniza, barro y roca sobre el distrito circundante. Más de cien personas murieron, la mayoría en las aldeas más cercanas a la montaña, incluida Te Wairoa, que quedó sepultada bajo ceniza y barro y nunca se volvió a habitar. La erupción también remodeló el paisaje alrededor del lago donde estaban las terrazas: se abrieron cráteres, la cuenca del lago cambió, y al sur nació esa misma noche un nuevo sistema geotérmico, lo que hoy es el Valle Volcánico de Waimangu, el único sistema geotérmico de la Tierra con fecha de nacimiento conocida. Cuando se examinó la zona inmediata después, las terrazas habían desaparecido.

Qué significaba exactamente “desaparecido” —destruidas, sepultadas o sumergidas— es la pregunta que nunca se ha resuelto del todo.

un día guiado que recorre el monte Tarawera y el Valle Volcánico de Waimangu que creó es la forma más cercana de ver las secuelas de aquella noche en una sola salida, caminando por el borde del cráter y por el valle que formó la erupción en lugar de por las propias terrazas.

Sepultadas, no desaparecidas: la búsqueda bajo el lago

Durante más de un siglo, la hipótesis de trabajo fue sencilla: las terrazas habían quedado destruidas en la explosión, punto final. Eso empezó a cambiar cuando los investigadores comenzaron a tratar el lago contiguo, remodelado y ampliado por la erupción, como un posible lugar de descanso para al menos parte de las estructuras, en lugar de un sitio donde simplemente se habían vaporizado. Si la erupción había dejado caer ceniza y escombros sobre las terrazas y el lago después había crecido y se había expandido para cubrir la ladera inferior, algunos restos podrían en teoría quedar sumergidos en lugar de aniquilados. Ese replanteamiento fue lo que llevó a los equipos de sondeo al agua con equipos de sonar en vez de palas.

Qué mostró realmente un sondeo del fondo del lago

Un equipo científico que trabajaba en el fondo del lago a principios de la década de 2010 usó mapeo por sonar e identificó formaciones rocosas con forma de terraza bajo la superficie, y el hallazgo se difundió ampliamente como el redescubrimiento de las Terrazas Rosa y Blanca. Reavivó el interés público en una historia que la mayoría de la gente solo conocía por pinturas de museo. Pero no puso fin a la discusión: la reinició. Otros geólogos que revisaron los mismos datos y volvieron a sondear la zona cuestionaron tanto la identificación de las formaciones como restos de las terrazas como la ubicación propuesta en relación con mapas y fotografías históricas del sitio original, argumentando que una terraza natural del fondo lacustre puede parecerse sin ser en absoluto la misma estructura. Ninguna de las dos partes ha aportado algo que permita señalar un punto desde un bote y decir “ahí están” con total confianza.

El debate que sigue abierto

Lo que encuentro genuinamente interesante en todo esto, más allá de lo triste que resulta, es que se trata de un desacuerdo científico vivo, no de un misterio resuelto con un solo disidente excéntrico. Toca mapas y pinturas antiguos que no coinciden entre sí en las posiciones exactas, cuánto cambió la erupción la orilla y la profundidad del lago, y con qué grado de confianza se puede identificar una estructura de sílice sepultada solo a partir de imágenes de sonar. También se asienta sobre una tierra y un agua que importan a Te Arawa mucho más allá de la historia turística, lo que en parte explica por qué no hay ninguna prisa por traer maquinaria de excavación pesada para zanjar la cuestión por la fuerza.

De pie donde solían estar

Hoy no se puede subir a las Terrazas Rosa y Blanca, y desconfiaría de cualquier cosa que dé a entender lo contrario. Lo que sí se puede hacer es ver el paisaje que produjo esa misma erupción, que resulta igual de extraño: Frying Pan Lake e Inferno Crater en el valle que abrió la erupción de 1886, los cimientos excavados en Te Wairoa, y la cicatriz del cráter en la cima del propio Tarawera en una caminata guiada a la montaña. Para entender el panorama geotérmico más amplio que explica por qué todo esto fue posible en primer lugar, vale la pena leer sobre por qué Rotorua es geotérmica y, yendo más atrás, sobre la historia de Te Arawa en este tramo exacto del país.

una excursión de medio día a Wai-O-Tapu muestra la misma geología de terrazas de sílice formándose todavía hoy, a una escala a la que se puede llegar caminando, que es lo más cerca que se puede estar de imaginar cómo eran los originales en color.

Si prefieres quedarte cerca del pueblo, el museo de los Government Gardens trata la erupción y las terrazas con más profundidad que cualquier cartel en la carretera, y es una parada sensata antes o después de un día en los cráteres. Para una mirada más amplia de los sitios termales de la región en general, los Blue and Green Lakes y el lago Tarawera están dentro de la misma zona de erupción y merece la pena combinarlos con una visita a Waimangu o Te Wairoa si dispones de un día entero libre.

un recorrido geotérmico de tarde es una opción más ligera si un día entero en el volcán no es lo que buscas, y de todos modos te lleva al mismo terreno termal activo que remodeló la erupción de 1886.

Preguntas que me hacen sobre las Terrazas Rosa y Blanca

¿Dónde estaban las Terrazas Rosa y Blanca?

Se encontraban a orillas de un lago al pie del monte Tarawera, al sureste de Rotorua, en lo que hoy es la zona de Tarawera y Waimangu. El propio lago cambió de forma con la erupción de 1886, lo que en parte explica por qué ha sido tan difícil ubicar las terrazas de nuevo.

¿Se puede visitar hoy el sitio de las Terrazas Rosa y Blanca?

Se puede visitar la zona, incluida la aldea sepultada de Te Wairoa y el valle volcánico que creó la erupción, pero no hay ninguna terraza a la que subir. El acceso al propio monte Tarawera solo es posible con una caminata guiada, ya que la montaña pertenece al iwi local.

¿Las terrazas quedaron realmente destruidas o solo sepultadas?

Se usan ambas descripciones, y eso forma parte del desacuerdo. La erupción arrasó la zona inmediata y remodeló el lago, así que algunos investigadores sostienen que las terrazas quedaron destruidas por completo, mientras que otros argumentan que ciertas secciones quedaron sepultadas o sumergidas en lugar de aniquiladas.

¿Qué encontraron realmente los sondeos con sonar del lago?

El mapeo del fondo del lago ha identificado formaciones rocosas con forma de terraza, que algunos científicos interpretaron como restos de las terrazas originales. Otros geólogos han cuestionado tanto la identificación como la ubicación propuesta, argumentando que se trata de una terraza natural del fondo lacustre y no de las históricas estructuras de sílice.

¿Por qué las llamaban la octava maravilla del mundo?

En la segunda mitad del siglo XIX fueron el principal motivo por el que los viajeros adinerados venían hasta esta parte del mundo, antes de que existiera un acceso fácil a la mayoría de los demás hitos del planeta. Pintores, fotógrafos y guías de viaje coloniales las promovieron todos bajo ese título, y así quedó.

¿Cuánta gente murió en la erupción que las destruyó?

La erupción del Tarawera del 10 de junio de 1886 mató a más de cien personas, la mayoría en aldeas alrededor de la montaña y el lago, incluido el asentamiento de Te Wairoa. Sigue siendo la erupción más mortífera de la historia registrada de Nueva Zelanda.

¿Hay alguna posibilidad de que las terrazas se reconstruyan o se descubran algún día?

No existe ningún plan activo para excavarlas o reconstruirlas. El lugar es geológicamente inestable, tiene gran importancia cultural para Te Arawa, y la propia ubicación en disputa todavía se sigue debatiendo, así que una excavación a gran escala está lejos de producirse.