Cómo se ve el exceso de turismo en Rotorua

La primera vez que la magnitud del fenómeno me impactó no fue frente a un géiser. Fue un martes por la mañana, frente a una cafetería cerca del lago, viendo descargar tres autocares de turistas en apenas diez minutos, en un centro urbano que, sobre el papel, alberga a menos gente que un suburbio de tamaño medio. Rotorua ha sido el principal destino turístico del país desde la década de 1880. No es un eslogan publicitario reciente: son aproximadamente siglo y medio de visitantes llegando a ver el mismo vapor, el mismo lago, las mismas aldeas Te Arawa donde la gente todavía vive de verdad. Vale la pena detenerse en esa aritmética antes de entrar en dónde se manifiesta.

Una ciudad pequeña que carga con una cifra grande

Rotorua tiene unos 60.000 residentes. No es Auckland, y no está preparada como una ciudad diseñada para absorber multitudes: es una localidad junto al lago, con un centro compacto, un puñado de reservas geotérmicas cerca y una red de carreteras que no se pensó para el calendario de los autocares turísticos. Así que cuando hablo de exceso de turismo aquí, no me refiero a que todo el lugar se sienta desbordado. La mayor parte de Rotorua, la mayoría de los días, se siente normal: gente haciendo recados, niños yendo al colegio, vapor saliendo de una alcantarilla en una calle residencial como si nada, porque para quienes viven allí, no es nada. La presión es real, pero está concentrada, no repartida por igual.

Dónde se concentra resulta predecible en cuanto pasas tiempo aquí. El aparcamiento de Whakarewarewa Village se llena rápido en una mañana despejada. Te Puia organiza las entradas en función de la llegada de los autocares, lo cual ya dice algo sobre el volumen por sí solo. Ōhinemutu, una aldea ngāti whakaue en activo con su propio marae y la iglesia de St Faith’s donde la gente todavía practica su culto, recibe un goteo constante de visitantes paseando con cámaras, algunos de los cuales claramente no se dan cuenta de que no es un museo. Los senderos de Redwoods, cerca del centro, muestran el desgaste del tránsito a pie y en bicicleta en una red construida para una fracción de las cifras actuales.

Y los días en que un crucero atraca en Tauranga, la carretera que llega desde esa dirección soporta un pico visible de excursionistas de un día, todos convergiendo en los mismos dos o tres atractivos dentro de la misma franja de cuatro horas.

Nada de eso es una crisis. Se parece más a una fricción baja y constante: una localidad cuya economía depende de los visitantes, sintiendo los límites de lo que ese dependencia cuesta.

Lo que dicen realmente la ciudad y Te Arawa al respecto

Lo que ha cambiado en los años que llevo prestando atención no es tanto el volumen como quién marca las condiciones. Te Puia y Whakarewarewa Village no son telones de fondo pasivos a los que el turismo simplemente les ocurrió; los gestiona el mismo iwi cuya gente vive en ellos y alrededor, en tierras del iwi, con el acceso estructurado deliberadamente: grupos con horario, rutas guiadas, sin deambular por el patio delantero de alguien sin invitación. El acceso al Monte Tarawera es solo guiado por la misma razón: la montaña pertenece al iwi, y eso no es una norma disfrazada de experiencia, es la propiedad ejerciéndose. El lago Rotokākahi es tapu y está cerrado por completo a la natación y la navegación: sin negociación, sin entrada premium que permita saltárselo.

El marco nacional para todo esto es la Promesa Tiaki, el compromiso que Nueva Zelanda pide a los visitantes que asuman antes de aterrizar: cuidar la tierra, el mar y la cultura, viajar con seguridad, respetar a las personas y los lugares que visitas. Suena a eslogan hasta que lo ves en la práctica en un lugar como Ōhinemutu, donde la diferencia entre una visita respetuosa y una intrusiva se reduce básicamente a si alguien leyó la señalización y bajó la voz cerca del urupā. Los mensajes turísticos de la ciudad en los últimos años se han inclinado con más fuerza hacia el “repártete, ve más despacio” de lo que solían: menos campañas que empujan hacia los mismos tres hitos, más contenido que apunta a Hamurana Springs, Okere Falls, o un tranquilo paseo en kayak por el lago Rotoiti.

Dónde he llegado en cuanto a visitar sin sumar a la presión

No creo que la respuesta sea sentirse culpable por venir. La economía turística de Rotorua paga sueldos, y muchas de las experiencias culturales que se ofrecen existen porque hay público para ellas: Te Puia forma a tallistas y tejedoras en parte gracias a los ingresos de las entradas. La respuesta honesta se acerca más a ser deliberado sobre cuándo y cómo.

La temporada media ayuda más que casi cualquier otra cosa. El invierno aquí no es frío hasta el punto de impedirte hacer cosas, y el vapor se ve incluso más espectacular contra el aire frío; vale la pena leer Rotorua en invierno antes de descartar la temporada. Llegar a un parque geotérmico temprano o al final del día, en lugar de a media mañana cuando aterrizan los autocares, cambia por completo la sensación de la visita. Y existen alternativas más tranquilas, igual de auténticas, a los tres grandes parques: Hell’s Gate recibe menos tráfico peatonal que Wai-O-Tapu, y Waimangu, el valle nacido de la erupción de 1886, tiene suficiente espacio como para que rara vez se sienta abarrotado incluso en un día completo.

También he empezado a preferir reservas que pongan el dinero directamente en manos de quienes son dueños de la tierra, en lugar de complementos genéricos. Un paseo vespertino por una reserva geotérmica más pequeña con un guía local reparte a los visitantes fuera del parque más concurrido en la hora más concurrida, y una parada guiada en la aldea sepultada de Te Wairoa suele llevar un ritmo completamente distinto al de la avalancha de temporada alta en otros lugares. Combinar dos sitios en una sola salida —por ejemplo, una visita conjunta a Wai-O-Tapu y Waimangu en el mismo trayecto— también significa un solo traslado y una sola reserva, en lugar de dos colas de aparcamiento separadas en dos días distintos.

El resto son detalles menores. Leer los carteles en Ōhinemutu y no filmar a través de la ventana de alguien. Saltarse Rotokākahi por completo en lugar de intentar acercarse para una foto. Consultar si Rotorua es demasiado turística y el veredicto honesto de Rotorua antes de ir, para no llevarte sorpresas sobre qué está abarrotado y qué no. Nada de esto hace que el turismo deje de existir aquí; nada lo hará, ni debería, dado lo mucho que depende de él la localidad. Solo hace que la presión se reparta un poco más uniformemente, y un poco más allí donde quienes realmente viven aquí han dicho que es bienvenida.

Exceso de turismo en Rotorua: preguntas que me hacen

¿Está Rotorua demasiado abarrotada para visitarla?

No, no como norma general. La aglomeración se concentra en un puñado de conocidos parques geotérmicos y sitios culturales, especialmente a media mañana y en los días de cruceros en la cercana Tauranga. La mayor parte de la localidad y de la región, incluyendo muchos lagos y reservas más pequeñas, se mantiene tranquila incluso en temporada alta.

¿Qué zonas de Rotorua sienten más presión?

Whakarewarewa Village, Te Puia, la red de senderos de Redwoods y Ōhinemutu reciben el tráfico peatonal más intenso, junto con los parques geotérmicos más conocidos en las mañanas despejadas. Existen alternativas más tranquilas a poca distancia en coche de todos ellos.

¿Qué pide la Promesa Tiaki a los visitantes?

Es un compromiso voluntario que Nueva Zelanda pide asumir a los viajeros: cuidar la tierra, el mar y la fauna, respetar la cultura y la comunidad, y viajar con seguridad. En Rotorua eso se traduce concretamente en leer la señalización de los sitios, mantenerse fuera de las zonas marcadas como tapu, y tratar aldeas habitadas como Ōhinemutu como hogares, no como exhibiciones.

¿Está bien visitar Ōhinemutu como turista?

Sí, está abierta a los visitantes y merece la pena verla, incluyendo la iglesia de St Faith’s, pero es una aldea ngāti whakaue en activo con un marae y un urupā. Mantente en las zonas públicas, no fotografíes a personas o viviendas sin pedir permiso, y trátala con el mismo respeto que querrías que se mostrara en tu propia calle.

¿Cuál es la época más tranquila para visitar Rotorua?

El invierno (junio a agosto) y los meses de temporada media a cada lado registran menos visitantes que el pico del verano, y las primeras horas de la mañana o el final de la tarde en cualquier parque geotérmico evitan la franja de los autocares. Aquí no hay temporada muerta, solo una menos concurrida.

¿Reservar tours ayuda o perjudica frente al exceso de turismo?

Depende de qué tour sea y adónde va el dinero. Una reserva con un operador con base en un sitio más pequeño o menos visitado, o uno gestionado directamente por el iwi dueño de la tierra, reparte la presión de los visitantes y mantiene los ingresos en el ámbito local, lo cual es un resultado distinto a canalizar a todo el mundo hacia los mismos dos atractivos a la misma hora.

¿Debería saltarme Rotorua e ir a un lugar menos turístico?

No necesariamente: la actividad geotérmica, la cultura Te Arawa y los lagos de aquí no se replican en ningún otro lugar del país, y evitar el lugar no reduce la presión sobre él. Visitarlo con criterio, fuera de temporada alta cuando sea posible, hace más bien que quedarse al margen.