L'effet Le Seigneur des Anneaux, vingt ans après

Une ferme à moutons devient un décor de cinéma

Je suis passé devant l’embranchement vers Hobbiton assez de fois pour ne plus ralentir aux panneaux, mais je me souviens encore d’avoir été surpris, la première fois, par le caractère si ordinaire de l’approche. On quitte l’autoroute près de Matamata, on longe des pâturages, et l’on se retrouve devant un centre d’accueil rattaché à ce qui reste, sous tout ce décorum, une ferme en activité. La famille Alexander a loué ses terres à une équipe de tournage qui recherchait des collines vallonnées avec un lac et aucun bâtiment moderne à l’horizon, et ce bail s’est transformé en l’une des économies touristiques les plus singulières que j’aie rencontrées en Nouvelle-Zélande.

Ce qui me frappe aujourd’hui, vingt ans plus tard, ce n’est pas le décor en lui-même — quarante-quatre trous de hobbits, un Green Dragon reconstruit, le genre de détail qui résiste à l’examen de près parce qu’il a été rebâti de façon permanente en 2011 plutôt que laissé comme accessoire de tournage temporaire. C’est à quel point les trajectoires divergent entre le pays dans son ensemble et la ville la plus proche du site.

Ce que les films ont réellement apporté

Pour être honnête, je ne peux pas vous donner un chiffre en dollars, et je ne vais pas prétendre le contraire. Ce que je peux vous dire, pour avoir passé du temps dans cette partie de l’île du Nord, c’est ce qui est observable : Hobbiton est l’un des rares sites de tourisme cinématographique au monde à avoir continué d’attirer un flux régulier de visiteurs longtemps après que les films qui l’ont rendu célèbre ont quitté les salles. La plupart des lieux liés à une seule franchise s’effacent en quelques années, une fois l’effet de mode retombé.

Pas celui-ci — en partie parce qu’il a été reconstruit comme attraction permanente plutôt que démonté après le tournage, et en partie parce qu’il se trouve assez proche d’une base touristique déjà existante — Rotorua, les parcs géothermiques, les expériences culturelles māories — pour s’intégrer naturellement aux itinéraires que les visiteurs construisaient déjà.

Il y a aussi un effet plus large. Pendant plusieurs années, le marketing international de la Nouvelle-Zélande a mise à fond sur une identité « Terre du Milieu », et cela a donné au pays un accroche au-delà de « nature et aventure », que beaucoup de destinations peinent à trouver. Ce positionnement s’est estompé depuis — on ne voit plus les mêmes campagnes aujourd’hui — mais le schéma qu’il a instauré, celui d’un lieu de tournage devenant une raison durable de visiter une ville rurale précise plutôt qu’un simple décor de fond, s’est révélé solide. Si vous voulez un tableau plus complet des autres lieux de tournage de la trilogie dans la région, la plupart sont des terres agricoles non signalées, sans rien de l’infrastructure de Hobbiton, et cette comparaison vaut la peine d’être lue avant de partir les chercher vous-même.

Le coût pour Matamata

C’est là, à mon sens, que l’histoire devient moins lisse que le marketing ne le laisse entendre. Matamata est une petite ville, et une grande partie du flux de visiteurs généré par le décor passe par le centre d’accueil de la ferme elle-même plutôt que par la ville. Les bus de tourisme arrivent depuis Rotorua, s’arrêtent au décor, puis repartent. Je l’ai constaté moi-même en traversant la ville en voiture : le centre-ville ne connaît pas le volume auquel on s’attendrait, vu le nombre de personnes qui passent à quelques kilomètres de là chaque jour.

Ce n’est pas une critique de Matamata en soi, plutôt une observation sur la façon dont le tourisme cinématographique concentre plutôt qu’il ne diffuse. La ferme emploie une équipe permanente uniquement pour entretenir les jardins des trous de hobbits et leur donner un aspect habité toute l’année, ce qui montre bien qu’il ne s’agit plus d’un revenu accessoire — c’est une véritable exploitation touristique venue se greffer sur une propriété agricole. Mais une attraction unique, gérée par un acteur privé, aussi réussie soit-elle, n’équivaut pas à une économie touristique répartie sur toute une ville. L’identité de Matamata est désormais liée à un shire fictif d’une manière que la ville n’a pas choisie et ne maîtrise pas entièrement, et si les goûts des visiteurs venaient à changer, l’exposition reposerait surtout sur une seule ferme, pas sur une industrie locale diversifiée.

une excursion guidée d’une journée jusqu’au décor depuis Rotorua est la façon dont la plupart des visiteurs découvrent réellement le site — l’accès ne se fait que par des visites réservées, pas en flânant librement dans les pâturages, ce qui explique en partie pourquoi le décor est resté aussi intact et photogénique après toutes ces années.

Vingt ans après, ce qui a vraiment changé

La génération de fans qui vient visiter a changé. J’ai rencontré sur le site des gens qui étaient enfants à la sortie de la trilogie originale, d’autres qui ne connaissent cet univers qu’à travers les adaptations en streaming plus récentes, ou pas du tout — certains y vont simplement parce que c’est « la chose à faire » près de Rotorua. Le site ne semble plus dépendre d’une seule vague d’intérêt. C’est ce que je trouve vraiment notable : la plupart des attractions bâties autour d’une seule œuvre ont une durée de vie liée à la popularité de cette œuvre. Celle-ci semble l’avoir dépassée.

Ce qui n’a pas changé, ce sont les contraintes logistiques. C’est toujours à peu près 50 minutes de route depuis Rotorua, on ne peut toujours le visiter que dans le cadre d’une visite guidée, et cela se combine toujours plus facilement avec une excursion à la journée plus large qu’avec une journée entière consacrée uniquement à Hobbiton. Si vous logez à Rotorua et souhaitez construire une boucle plus longue, associer Hobbiton à une étape à Waitomo a du sens vu la position des deux sites l’un par rapport à l’autre sur la carte, et il existe un guide dédié à cet itinéraire si vous voulez les détails précis.

Vaut-il la peine de construire un séjour autour de ce site

Pour moi, la réponse dépend de ce que vous faites du reste de votre temps dans la région. Isolément, une demi-journée sur un décor de cinéma est une raison très spécifique et de niche de voyager. Mais comme une étape parmi d’autres dans un séjour plus long basé à Rotorua — aux côtés des parcs géothermiques, d’un après-midi dans une réserve géothermique plus petite, à l’écart du circuit touristique principal, ou d’une journée complète à Wai-O-Tapu et Waimangu — cela trouve facilement sa place. Je le considérerais comme un excellent après-midi au sein d’un voyage construit autour de l’essentiel de Rotorua, pas comme une raison de visiter l’île du Nord à elle seule.

Si vous vous demandez si la région dans son ensemble est à la hauteur de la réputation que les films ont contribué à bâtir, c’est une question distincte et légitime, et j’en ai parlé honnêtement ailleurs — y compris sur la question de savoir si Rotorua elle-même est devenue trop touristique, en partie à cause de ce genre d’attention justement.

Ce à quoi je reviens sans cesse, c’est ce décalage : une histoire d’elfes et de hobbits a donné à une véritable ville agricole une seconde économie, permanente, et c’est un résultat inhabituel à tous points de vue. Savoir si cela en valait la peine dépend entièrement de la personne à qui vous posez la question à Matamata, et ce n’est pas une question à laquelle je peux répondre depuis une voiture de location.

Le tourisme lié au Seigneur des Anneaux près de Rotorua : questions fréquentes

Combien le tourisme lié au Seigneur des Anneaux a-t-il rapporté à la Nouvelle-Zélande ?

Il n’existe pas de chiffre unique et fiable, et je n’en inventerai pas. Ce qui est certain, c’est que les films ont donné au pays une identité mondialement reconnaissable, qui a survécu aux campagnes marketing bâties autour d’elle, et que Hobbiton est l’un des rares sites de tourisme cinématographique à continuer d’attirer des visiteurs de façon régulière vingt ans après.

Hobbiton et Rotorua, est-ce le même endroit ?

Non. Hobbiton se trouve sur une ferme en activité près de Matamata, à environ 50 minutes de route de Rotorua. La plupart des visiteurs logent à Rotorua et font Hobbiton en excursion à la journée.

Pourquoi Matamata a-t-elle été choisie pour Hobbiton ?

Les repéreurs de décors cherchaient des terres agricoles vallonnées, avec un lac, un arbre isolé, et aucun bâtiment moderne visible à l’horizon. La ferme d’élevage ovin et bovin de la famille Alexander, près de Matamata, correspondait exactement au cahier des charges.

Qu’est-ce que le tournage a coûté à la ville de Matamata ?

Rien de chiffré publiquement en termes financiers, mais le décor a remodelé l’identité de la ville et ses flux de circulation. Une grande partie de l’économie touristique passe par la ferme elle-même plutôt que par le centre-ville de Matamata, que de nombreux bus traversent sans s’arrêter.

Peut-on encore voir d’autres lieux de tournage du Seigneur des Anneaux près de Rotorua ?

Certains, oui. Une poignée de sites de l’île du Nord utilisés dans la trilogie sont identifiables, mais la plupart sont des terres agricoles ou des forêts non signalées, sans aucune infrastructure pour les visiteurs, contrairement au décor de Hobbiton construit spécifiquement pour l’accueil du public.

Hobbiton est-il aujourd’hui envahi de touristes ?

C’est une attraction fréquentée, avec billetterie, dont le flux quotidien de visiteurs est géré par des visites guidées — pas un site ouvert dans lequel on déambule librement. L’ambiance n’est pas chaotique, mais il s’agit sans conteste d’une exploitation touristique en bonne et due forme, bien plus qu’un simple lieu de tournage devenu attraction par accident.

Les films ont-ils changé la façon dont la Nouvelle-Zélande se présente ?

Oui, pendant un temps le pays a mise à fond sur une identité « Terre du Milieu » dans ses campagnes internationales. Ce positionnement s’est estompé depuis, même si Hobbiton continue de fonctionner indépendamment du film ou de la série actuellement à l’affiche.