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Rotorua est une ville d'environ 60 000 habitants bâtie sur une caldeira active, au cœur de la zone volcanique de Taupō, une déchirure de la croûte terrestre d'environ 250 kilomètres qui traverse l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. La vapeur s'échappe des égouts pluviaux, des parcs publics et des jardins privés dans toute la ville, et l'odeur de sulfure d'hydrogène fait partie du quotidien. La ville se trouve au cœur du territoire de Te Arawa, et la culture māori s'y vit plutôt qu'elle ne s'y met en scène pour les visiteurs ; Rotorua attire les touristes depuis les années 1880, ce qui en fait l'une des plus anciennes destinations du pays.

Dans la ville même, Whakarewarewa est un village māori vivant, foyer des Tūhourangi Ngāti Wāhiao, où l'on cuisine encore à la vapeur géothermique, et il partage une vallée thermale avec Te Puia, l'institut national des arts et de l'artisanat māori et foyer du geyser Pōhutu, qui jaillit une à deux fois par heure à environ 30 mètres de hauteur. À environ 27 kilomètres au sud sur la route nationale n° 5, Wai-O-Tapu abrite le Champagne Pool, le Devil's Bath et le geyser Lady Knox, déclenché chaque jour à 10 h 15.

La vallée volcanique de Waimangu s'est formée lors de l'éruption du 10 juin 1886 et c'est le seul système géothermique au monde dont on connaisse la date de naissance, tandis que Hell's Gate, à Tikitere, est le site le plus actif de la région et le seul à proposer un bain de boue ; Orakei Korako, elle, ne se rejoint qu'en bateau. Le mont Tarawera, culminant à 1 111 mètres, est entré en éruption cette même nuit de 1886, tuant plus d'une centaine de personnes et détruisant les Terrasses Roses et Blanches ; il ne se visite plus aujourd'hui qu'en visite guidée, tandis que Te Wairoa, le village enseveli, fut l'une des localités disparues cette nuit-là.

Ōhinemutu, village lacustre appartenant aux Ngāti Whakaue, abrite l'église St Faith, et Kuirau Park est un parc géothermique gratuit en plein centre-ville. Les Government Gardens entourent le Bath House de 1908, et The Redwoods, ou forêt de Whakarewarewa, est une plantation de séquoias de Californie datant de 1901, avec environ 180 kilomètres de sentiers de VTT et une passerelle en canopée ouverte de jour comme de nuit. Sur la rivière Kaituna, Okere Falls comprend Tutea Falls, une chute de 7 mètres réputée être la plus haute chute d'eau rafting au monde exploitée commercialement.

Les lacs de Rotorua — Rotorua, Rotoiti, Tarawera, Ōkataina, Tikitapu et Rotokākahi, ce dernier tapu et interdit d'accès — encerclent la ville, et Hamurana Springs se trouve sur la rive nord du lac Rotorua.

À une heure de route, la région de Taupō s'organise autour du lac Taupō, un lac de 616 km² qui remplit sa propre caldeira, avec les gravures rupestres māories de Mine Bay, accessibles uniquement en bateau ou en kayak, Huka Falls, où la rivière Waikato est comprimée dans des gorges d'environ 15 mètres, la promenade géothermique des Craters of the Moon, la ville de Tūrangi, et le parc national de Tongariro, premier parc national du pays et site du patrimoine mondial de l'UNESCO à double titre, qui abrite la Tongariro Alpine Crossing, une randonnée de 19,4 kilomètres qui prend de six à huit heures, ainsi que les cônes volcaniques du Ngauruhoe et du Ruapehu, ce dernier culminant à 2 797 mètres.

À une heure également, la baie de l'Abondance s'organise autour de Tauranga, le port le plus actif du pays et une escale régulière pour les navires de croisière, avec le mont Maunganui et son promontoire du Mauao (232 mètres), la ville de Whakatāne, la plage d'Ōhope longue d'environ 11 kilomètres, et Whakaari, ou White Island, un volcan actif situé à 48 kilomètres au large.

À l'ouest de Rotorua, la région du Waikato regroupe Matamata et le site de tournage d'Hobbiton, à 50 minutes, avec ses 44 trous de hobbits construits en dur en 2011 et le Green Dragon Inn ; Waitomo, à deux heures, avec ses grottes calcaires et ses vers luisants Arachnocampa luminosa, à explorer en bateau, en black-water rafting ou via les grottes Ruakuri et Aranui ; la ville de Hamilton ; Cambridge et le lac Karāpiro ; la Blue Spring à Te Waihou ; et Raglan, connue pour l'un des plus longs spots de surf gauche au monde, à Manu Bay.

À trois heures de route, la péninsule de Coromandel abrite Cathedral Cove et Hot Water Beach, où les visiteurs creusent eux-mêmes leur bassin thermal dans le sable, pendant environ deux heures de part et d'autre de la marée basse.