La maison des bains qui a bâti l'économie de Rotorua sur une odeur

L’arrivée dans l’odeur

La première fois que je suis sorti de la voiture à Rotorua, l’odeur m’a frappé avant tout le reste. Du soufre, discret mais reconnaissable, montant d’une bouche d’égout près des Government Gardens. Mon premier réflexe a été de me demander comment on pouvait bâtir une économie touristique là-dessus. Puis j’ai découvert que quelqu’un l’avait déjà fait, plus d’un siècle plus tôt, et de façon parfaitement délibérée.

Je me suis mis en quête de cette histoire parce que l’odeur me suivait partout en ville, et parce qu’un étrange bâtiment de brique se dresse en bordure des jardins, bien trop imposant pour n’être qu’un pavillon de parc, comme je le pensais d’abord. Ce bâtiment, c’est la maison des bains, et il s’avère être la raison pour laquelle Rotorua existe en tant que destination touristique.

Un empire venu se baigner

Le tourisme de Rotorua n’a pas commencé avec les geysers ni les spectacles culturels māoris comme argument principal, du moins pas dans la forme sous laquelle on le vend aujourd’hui. Il a commencé avec la médecine, ou ce qui en tenait lieu dans les années 1880. Les médecins européens de l’époque croyaient sincèrement que s’immerger dans une eau chaude et chargée en minéraux pouvait traiter les rhumatismes, la goutte, l’arthrite et diverses affections cutanées. Les villes thermales d’Europe s’étaient déjà bâties sur la même idée depuis un siècle. Quand les administrateurs coloniaux ont réalisé que la région de Rotorua reposait sur une réserve naturelle de ce type d’eau, ils y ont vu une opportunité qui correspondait à un schéma qu’ils connaissaient déjà.

Dès les années 1880, Rotorua était déjà la première attraction touristique du pays, et le gouvernement en a profité. L’État a construit la maison des bains en 1908, dans les Government Gardens au bord du lac Rotorua, comme station thermale conçue à cet effet et placée sous contrôle gouvernemental direct. Il ne s’agissait pas d’un hôtel privé courant après une clientèle fortunée. C’était un établissement de santé public, doté de médecins, proposant bains, douches, traitements électriques et enveloppements de boue, tous puisés dans l’eau géothermique sous la ville.

Ce qui me frappe le plus, en lisant tout cela aujourd’hui, c’est la distance que les gens parcouraient pour ça. Les patients venaient de toute la Nouvelle-Zélande, d’Australie, et de Grande-Bretagne elle-même. À une époque sans antibiotiques ni rhumatologie moderne, une cure dans une station thermale gérée par l’État, à l’extrémité de l’Empire britannique, était une véritable option médicale, présentée avec le même sérieux qu’une orientation hospitalière. Les brochures de l’époque se lisaient comme des ordonnances, pas comme des dépliants de vacances.

Ce que l’eau était censée guérir

Les allégations précises variaient selon les décennies, mais l’argument général restait le même : les minéraux de l’eau, et en particulier le soufre, étaient présentés comme thérapeutiques et non simplement agréables. Les patients rhumatisants et arthritiques formaient le groupe le plus important, mais la maison des bains traitait aussi les affections cutanées, et a un temps proposé des traitements calqués presque intégralement sur la médecine thermale continentale européenne.

Cela mérite qu’on s’y arrête, car cela renverse la façon dont je considère l’odeur aujourd’hui. Le sulfure d’hydrogène qui fait froncer le nez de certains visiteurs près de Kuirau Park ou des égouts pluviaux de la ville n’était pas un effet secondaire que l’industrie touristique devait gérer. C’était le produit lui-même. Les fonctionnaires et médecins de l’époque ne s’excusaient pas pour cette odeur, ils la facturaient.

Le paysage géothermique plus large de l’époque de la maison des bains incluait aussi des villages thermaux en activité. Le village de Whakarewarewa, foyer de Tūhourangi Ngāti Wāhiao, accueillait déjà des visiteurs désireux d’observer la vie géothermique de près, cuisinant à la vapeur et se baignant dans des bassins naturels, bien avant l’existence de la station thermale d’État sous sa forme de 1908. La maison des bains a ajouté une couche formelle et médicalisée par-dessus un lieu dont les communautés Te Arawa vivaient déjà, et tiraient déjà des revenus, depuis des générations. Pour la version plus complète de cette histoire plus ancienne, il vaut la peine de lire l’histoire de Te Arawa à Rotorua plutôt que de considérer la maison des bains comme le point de départ du récit.

La ville qui a grandi autour de l’odeur

Une fois que Rotorua a acquis une réputation internationale de destination de cure, le reste des infrastructures de la ville a suivi la même logique. Hôtels, liaisons de transport puis, plus tard, un musée ont vu le jour pour servir des personnes venues pour des semaines de traitement, pas pour un week-end. Le bâtiment de la maison des bains est lui-même devenu par la suite le siège du Rotorua Museum, une forme de continuité assez étrange : un bâtiment construit pour soigner les corps grâce à l’eau géothermique est devenu un bâtiment préservant l’histoire de la ville que cette même eau géothermique a créée.

Cela signifie aussi que le calendrier de l’éruption du Tarawera de 1886 se trouve inconfortablement proche de l’histoire thermale. L’éruption a détruit les Pink and White Terraces ainsi que le village de Te Wairoa deux décennies seulement avant l’ouverture de la maison des bains, et pourtant la réputation touristique de la région s’est redressée, et l’ère thermale qui a suivi a même absorbé la catastrophe dans un récit plus large sur un paysage défini par les extrêmes. Se promener aujourd’hui parmi les vestiges excavés de Te Wairoa donne une idée plus nette de ce qui a été perdu, et de la rapidité avec laquelle la ville a reconstruit son identité touristique autour d’une attraction géothermique différente.

une visite guidée des ruines excavées de Te Wairoa permet de vivre l’éruption et la reconstruction de l’ère thermale en une seule après-midi, ce qui est ce qui se rapproche le plus, à ma connaissance, de ressentir les deux volets de cette histoire à la fois.

Dans l’entre-deux-guerres, le discours axé sur la cure a commencé à s’estomper à mesure que les modes médicales s’éloignaient des traitements thermaux en général, pas seulement à Rotorua. Mais le schéma économique ainsi établi n’a pas disparu. La ville a continué de mettre en avant ses attraits géothermiques, seul le discours a évolué, passant du traitement médical vers le paysage, la culture et le loisir.

Ce qu’il reste de la cure impériale aujourd’hui

Le bâtiment de la maison des bains est fermé depuis 2016 pour renforcement parasismique, avec une réouverture par étapes ; je ne planifierais donc pas une visite en comptant y entrer sans vérifier l’accès actuel au préalable. Ce qui reste pleinement ouvert, ce sont les Government Gardens environnants, ainsi que le schéma plus large du tourisme géothermique amorcé par l’ère de la maison des bains.

Les bassins chauds commerciaux en sont le descendant le plus direct, même s’ils sont désormais récréatifs plutôt que médicaux. Pour comprendre les options actuelles sans se perdre dans les argumentaires marketing, le guide des bassins chauds de Rotorua et le tour d’horizon séparé des sources chaudes gratuites autour de Rotorua constituent de meilleurs points de départ que tout ce que je pourrais résumer ici. Pour une expérience thermale plus proche dans l’esprit de l’accent mis sur les bains minéraux par la maison des bains, mieux vaut lire ce que le Polynesian Spa attend des visiteurs avant de réserver.

une après-midi de visite géothermique constitue un équivalent moderne raisonnable de l’itinéraire des anciens curistes, sans le discours médical, et s’accorde bien avec un vrai bain ensuite.

Le paysage géothermique plus large qui a rendu la maison des bains possible n’a nulle part disparu non plus. Wai-O-Tapu et la vallée volcanique de Waimangu reposent sur le même système volcanique, et les visiter aide à comprendre pourquoi les médecins édouardiens étaient si convaincus que l’eau d’ici était exceptionnelle.

une excursion en bateau à travers Wai-O-Tapu et Waimangu couvre les deux sites en une seule journée, si c’est la géologie sous-jacente, plutôt que l’histoire de la cure, qui vous attire.

Si vous préférez terminer la journée comme les patients d’origine, par un long bain, un combo qui ajoute une séance de bassin chaud avec sauna mérite sa place dans un itinéraire.

un combo rafting et bassin chaud avec sauna gratuit est une conclusion étrange mais honnête à une journée passée à songer à la culture balnéaire édouardienne, puisqu’elle se termine de la même façon que la journée des curistes, immergé dans la même eau.

Rien de tout cela ne fait plus de Rotorua une ville thermale au sens de 1908. Mais chaque fois que je perçois désormais cette odeur de soufre, je pense moins aux égouts et davantage aux médecins qui rédigeaient jadis des ordonnances pour elle, et à une ville qui a su, tout à fait délibérément, vendre ce que la plupart des endroits chercheraient à cacher. Pour organiser le reste d’une visite en tenant compte de l’odeur plutôt qu’en dépit d’elle, pourquoi Rotorua sent le soufre et un regard honnête sur si Rotorua est trop touristique valent la peine d’être lus en complément de celui-ci, tout comme un verdict honnête sur Rotorua plus général, si vous hésitez encore à savoir si cette ville est faite pour vous.

Questions fréquentes sur la maison des bains et l’histoire thermale de Rotorua

Quand la maison des bains de Rotorua a-t-elle été construite ?

La maison des bains a ouvert en 1908 dans les Government Gardens, bâtie par l’État comme station thermale officielle proposant bains minéraux et traitements médicaux. Elle est fermée pour renforcement parasismique et rouvre par étapes, mieux vaut donc vérifier l’accès actuel avant de planifier une visite.

Pourquoi les gens voyageaient-ils jusqu’à Rotorua pour leur santé ?

Dès la fin du XIXe siècle, la médecine coloniale croyait aux vertus des cures thermales, et les sources chaudes et minéralisées de Rotorua étaient présentées comme un traitement contre les rhumatismes, l’arthrite, la goutte et les affections cutanées. Les patients venaient de toute la Nouvelle-Zélande et de plus loin encore, depuis l’Empire britannique.

L’histoire thermale de Rotorua est-elle liée à son odeur ?

Directement. L’odeur de sulfure d’hydrogène que remarquent de nombreux visiteurs à leur première venue provient du même système géothermique qui rendait l’eau chaude et riche en minéraux dès le départ. La toute première économie touristique de la ville s’est bâtie en vendant l’accès à cette odeur comme remède.

Peut-on encore visiter le bâtiment de la maison des bains aujourd’hui ?

Le bâtiment de la maison des bains est fermé depuis 2016 pour renforcement parasismique et rouvre par étapes ; mieux vaut donc vérifier son usage actuel plutôt que de le présumer. Les Government Gardens qui l’entourent restent ouverts.

Qu’est-il advenu de l’industrie thermale de Rotorua après l’ère de la maison des bains ?

Les modes médicales se sont éloignées des cures d’eau minérale au fil du XXe siècle, et l’économie touristique de Rotorua s’est diversifiée vers les expériences culturelles māories, les parcs géothermiques et les activités d’aventure, aux côtés de nouveaux établissements commerciaux de bassins chauds.

Les bassins chauds de Rotorua d’aujourd’hui sont-ils les mêmes que les traitements de l’ancienne maison des bains ?

Pas directement. Les bassins chauds commerciaux d’aujourd’hui sont récréatifs plutôt que médicaux, même si plusieurs puisent dans la même nappe géothermique qui alimentait la maison des bains d’origine et sa culture balnéaire édouardienne.