À quoi ressemble le surtourisme à Rotorua

La première fois que l’ampleur du phénomène m’a frappée, ce n’était pas devant un geyser. C’était un mardi matin, devant un café près du front de lac, en regardant trois autocars de tourisme déverser leurs passagers à dix minutes d’intervalle, dans un centre-ville qui, sur le papier, compte moins d’habitants qu’une banlieue de taille moyenne. Rotorua est la principale destination touristique du pays depuis les années 1880. Ce n’est pas un argument marketing récent — cela fait environ un siècle et demi que des visiteurs viennent voir la même vapeur, le même lac, les mêmes villages Te Arawa où des gens vivent encore réellement. Ce calcul mérite qu’on s’y arrête avant de voir où la pression se manifeste concrètement.

Une petite ville qui porte un grand nombre

Rotorua compte environ 60 000 habitants. Ce n’est pas Auckland, et la ville n’est pas conçue pour absorber les foules — c’est une bourgade au bord d’un lac, avec un centre compact, une poignée de réserves géothermiques à proximité, et un réseau routier qui n’a pas été pensé pour l’arrivée programmée de cars de tourisme. Donc quand je parle de surtourisme ici, je ne veux pas dire que l’endroit tout entier est envahi. La majeure partie de Rotorua, la plupart des jours, a l’air tout à fait ordinaire — des gens qui font leurs courses, des enfants qui vont à l’école, de la vapeur qui s’échappe d’une bouche d’égout dans une rue résidentielle comme si de rien n’était, parce que pour les habitants, ce n’est effectivement rien. La pression est réelle, mais elle est concentrée, pas répartie uniformément.

L’endroit où elle se concentre est prévisible dès qu’on y a passé un peu de temps. Le parking du village de Whakarewarewa se remplit vite par une matinée claire. Te Puia cale ses entrées sur l’arrivée des bus, ce qui en dit long sur le volume à lui seul. Ōhinemutu, un village Ngāti Whakaue toujours en activité, avec son propre marae et l’église St Faith’s où l’on continue de célébrer des offices, reçoit un flux régulier de visiteurs qui déambulent appareil photo en main, dont certains ne semblent visiblement pas réaliser qu’il ne s’agit pas d’un musée. Les sentiers des Redwoods près de la ville montrent l’usure causée par un trafic piéton et cycliste sur un réseau conçu pour une fraction des flux actuels.

Et les jours où un bateau de croisière accoste à Tauranga, la route en provenance de cette direction voit affluer une pointe visible de visiteurs à la journée, tous convergeant vers les deux ou trois mêmes attractions dans le même créneau de quatre heures.

Rien de tout cela n’est une crise. C’est plutôt une friction faible et continue — une ville dont l’économie dépend des visiteurs, et qui en ressent les à-côtés.

Ce que la ville, et Te Arawa, en disent vraiment

Ce qui a changé au fil des années où j’y ai prêté attention, ce n’est pas tant le volume que la question de qui en fixe les règles. Te Puia et le village de Whakarewarewa ne sont pas de simples décors auxquels le tourisme serait arrivé par hasard ; ils sont gérés par le même iwi dont les membres vivent sur place et alentour, sur des terres appartenant à cet iwi, avec un accès structuré délibérément — groupes horodatés, parcours guidés, aucune divagation dans la cour de quelqu’un sans y avoir été invité. L’accès au mont Tarawera est réservé aux visites guidées pour la même raison : la montagne appartient à l’iwi, et ce n’est pas une règle déguisée en expérience, c’est un droit de propriété qui s’exerce.

Le lac Rotokākahi est tapu et fermé à la baignade et à la navigation, sans exception — pas de négociation, pas de billet premium qui permettrait d’y accéder quand même.

Le cadre national pour tout cela est le Tiaki Promise, l’engagement que la Nouvelle-Zélande demande aux visiteurs de prendre avant même d’atterrir : prendre soin de la terre, de la mer et de la culture, voyager en sécurité, respecter les gens et les lieux où l’on se trouve. Cela ressemble à un slogan jusqu’à ce qu’on le voie se traduire concrètement à Ōhinemutu, où la différence entre une visite respectueuse et une visite intrusive tient essentiellement au fait d’avoir lu la signalétique et de parler doucement près de l’urupā.

La communication touristique de la ville, ces dernières années, a davantage misé sur le « répartissez-vous, ralentissez » qu’auparavant — moins de campagnes centrées sur les trois mêmes hauts lieux, plus de contenus mettant en avant les sources d’Hamurana, les chutes d’Okere, ou une balade tranquille en kayak sur le lac Rotoiti.

Là où j’en suis arrivée, pour visiter sans aggraver les choses

Je ne pense pas que la réponse soit de culpabiliser de venir. L’économie touristique de Rotorua paie les salaires des gens, et une bonne partie des expériences culturelles proposées existent *parce qu’*il y a un public pour elles — Te Puia forme des sculpteurs et des tisseuses en partie grâce aux recettes de la billetterie. La vraie réponse tient davantage dans le fait d’être délibéré sur le quand et le comment.

L’intersaison aide plus que presque n’importe quoi d’autre. L’hiver ici n’est pas froid au point d’empêcher de faire grand-chose, et la vapeur paraît même plus spectaculaire dans l’air froid — cela vaut la peine de lire Rotorua en hiver avant d’écarter cette saison d’un revers de main. Arriver dans un parc géothermique tôt le matin ou en fin de journée, plutôt qu’en milieu de matinée quand les cars débarquent, change complètement la sensation de la visite. Et il existe des alternatives plus calmes, tout aussi authentiques, aux trois grands parcs : Hell’s Gate voit moins de passage que Wai-O-Tapu, et Waimangu, la vallée née de l’éruption de 1886, dispose d’assez d’espace pour rarement paraître bondée, même sur une journée complète.

J’ai aussi commencé à privilégier les réservations qui font aller l’argent directement vers les personnes à qui appartient la terre, plutôt que vers des options génériques. Une balade l’après-midi dans une réserve géothermique plus petite avec un guide local détourne une partie des visiteurs du parc le plus fréquenté à l’heure la plus chargée, et une halte guidée au village enseveli de Te Wairoa se déroule généralement à un rythme complètement différent de la cohue de la haute saison ailleurs.

Combiner deux sites en une seule sortie — par exemple une visite conjointe de Wai-O-Tapu et de Waimangu le même jour — signifie aussi un seul transfert et une seule réservation, au lieu de deux files de parking distinctes sur deux jours distincts.

Le reste tient à de petites choses. Lire les panneaux à Ōhinemutu et ne pas filmer à travers la fenêtre de quelqu’un. Renoncer entièrement à Rotokākahi plutôt que d’essayer de s’en approcher pour une photo. Consulter Rotorua est-elle trop touristique et le verdict honnête sur Rotorua avant de partir, pour ne pas être surpris de ce qui est bondé et de ce qui ne l’est pas. Rien de tout cela n’empêche le tourisme d’exister ici — rien ne le pourra, et rien ne le devrait, vu à quel point la ville en dépend. Cela permet simplement à la pression de se répartir un peu plus équitablement, et de se porter un peu plus là où les habitants eux-mêmes ont dit qu’elle était bienvenue.

Surtourisme à Rotorua : les questions qu’on me pose

Rotorua est-elle trop bondée pour être visitée ?

Non, pas comme règle générale. La cohue se concentre sur une poignée de parcs géothermiques et de sites culturels connus, surtout en milieu de matinée et lors des jours d’escale de croisière à Tauranga, à proximité. La majeure partie de la ville et de la région, y compris de nombreux lacs et petites réserves, reste calme même en haute saison.

Quelles parties de Rotorua subissent le plus de pression ?

Le village de Whakarewarewa, Te Puia, le réseau de sentiers des Redwoods et Ōhinemutu connaissent le trafic piéton le plus dense, tout comme les parcs géothermiques les plus connus par matinée claire. Des alternatives plus calmes existent à courte distance de chacun d’entre eux.

Que demande le Tiaki Promise aux visiteurs ?

Il s’agit d’un engagement volontaire que la Nouvelle-Zélande demande aux voyageurs de prendre : prendre soin de la terre, de la mer et de la faune, respecter la culture et la communauté, et voyager en sécurité. À Rotorua, cela se traduit concrètement par la lecture de la signalétique sur place, le fait de rester à l’écart des zones marquées tapu, et le fait de considérer des villages habités comme Ōhinemutu comme des lieux de vie, pas comme des attractions.

Est-il correct de visiter Ōhinemutu en tant que touriste ?

Oui, le village est ouvert aux visiteurs et vaut le détour, notamment l’église St Faith’s, mais c’est un village Ngāti Whakaue en activité, avec un marae et un urupā. Restez dans les espaces publics, ne photographiez pas les habitants ou les maisons sans demander, et traitez le lieu avec le même respect que vous voudriez qu’on montre à votre propre rue.

Quelle est la période la plus calme pour visiter Rotorua ?

L’hiver (de juin à août) et les mois d’intersaison qui l’entourent voient moins de visiteurs que le pic estival, et le début de matinée ou la fin d’après-midi permettent, dans n’importe quel parc géothermique, d’éviter le créneau des cars de tourisme. Il n’y a pas de saison morte ici, juste une saison moins fréquentée.

Réserver des visites aide-t-il ou nuit-il au surtourisme ?

Cela dépend de la visite et de la destination de l’argent. Réserver auprès d’un opérateur basé sur un site plus petit ou moins fréquenté, ou géré directement par l’iwi propriétaire des terres, répartit la pression touristique et garde les revenus au niveau local, ce qui est un résultat bien différent que de canaliser tout le monde vers les deux mêmes attractions à la même heure.

Faut-il éviter Rotorua et aller plutôt dans un endroit moins touristique ?

Pas nécessairement — l’activité géothermique, la culture Te Arawa et les lacs d’ici ne se retrouvent nulle part ailleurs dans le pays, et éviter l’endroit ne réduit en rien la pression qui pèse sur lui. Y aller de façon réfléchie, hors haute saison si possible, fait bien plus de bien que de rester à l’écart.