Les terrasses roses et blanches : ce qui s'est passé en 1886

Une huitième merveille qui n’existe plus

J’ai passé un long après-midi à Rotorua à essayer de déterminer précisément où se trouvaient les terrasses roses et blanches, et j’en suis reparti avec moins de certitudes qu’en arrivant. C’est, en réalité, l’état honnête de la science elle-même. Voici un guide sur un lieu où je ne peux pas vous envoyer, car il a été enseveli, ou détruit, ou peut-être les deux, dans la nuit du 10 juin 1886. Ce que je peux faire, c’est vous expliquer ce qu’étaient ces terrasses, ce qui leur est arrivé, et pourquoi les chercheurs se disputent encore sur ce qu’a réellement prouvé un relevé du fond du lac.

Ce qu’étaient réellement les terrasses

Avant 1886, une paire d’escaliers de silice descendait vers un lac au pied du mont Tarawera : la terrasse rose, utilisée pour se baigner, et la plus vaste terrasse blanche, toutes deux formées au fil des siècles par une eau géothermique riche en minéraux, qui s’écoulait le long de la pente et durcissait en larges terrasses pâles et peu profondes, ponctuées de bassins. C’est la même géologie que celle qui produit encore aujourd’hui des sites comme Wai-O-Tapu — de la silice déposée par l’eau des sources chaudes, mais ici à une échelle et avec une symétrie qui les ont rendues célèbres dans le monde entier, et non simplement remarquables.

Dès les années 1870, elles étaient la principale raison pour laquelle de riches touristes entreprenaient le long voyage jusqu’à cette partie du monde, des décennies avant que la plupart des sites emblématiques de la planète ne deviennent accessibles aux voyageurs ordinaires. Les guides et les peintres les surnommaient la huitième merveille du monde, et pour un certain type de visiteur victorien, ce n’était pas une exagération : il n’existait alors que peu de choses comparables.

La nuit où le Tarawera s’est ouvert

Le mont Tarawera était considéré comme dormant. Le 10 juin 1886, il s’est fendu le long d’une ligne de cratères et a été en éruption pendant plusieurs heures, projetant cendres, boue et roches sur tout le district environnant. Plus d’une centaine de personnes sont mortes, la plupart dans les villages les plus proches de la montagne, dont Te Wairoa, enseveli sous les cendres et la boue et jamais réoccupé depuis. L’éruption a également remodelé le paysage autour du lac où se trouvaient les terrasses : des cratères se sont ouverts, le bassin du lac a changé, et au sud, un nouveau système géothermique est né cette même nuit — ce qui est aujourd’hui Waimangu Volcanic Valley, le seul système géothermique au monde dont on connaît la date de naissance exacte. Lorsque la zone a été relevée par la suite, les terrasses avaient disparu.

Ce que « disparu » signifie exactement — détruites, enfouies ou submergées — est une question qui n’a jamais été totalement tranchée.

une journée guidée couvrant le mont Tarawera et la Waimangu Volcanic Valley qu’il a créée reste la façon la plus proche de voir les conséquences de cette nuit-là en une seule excursion, en marchant sur le bord du cratère et dans la vallée façonnée par l’éruption, plutôt que sur les terrasses elles-mêmes.

Enfouies, pas disparues — les recherches sous le lac

Pendant plus d’un siècle, l’hypothèse de travail était simple : les terrasses avaient été détruites lors de l’explosion, un point c’est tout. Cela a commencé à évoluer lorsque des chercheurs se sont mis à considérer le lac voisin, remodelé et agrandi par l’éruption, comme un lieu de repos possible pour au moins une partie des structures, plutôt que comme le site où elles avaient simplement été vaporisées. Si l’éruption avait déposé cendres et débris sur les terrasses, et que le lac s’était ensuite élevé et étendu pour recouvrir le bas de la pente, des vestiges pourraient en théorie se trouver submergés plutôt qu’anéantis. C’est ce changement de perspective qui a envoyé des équipes de relevé sur l’eau, équipées de sonars plutôt que de pelles.

Ce qu’a réellement montré un relevé du fond du lac

Une équipe scientifique travaillant sur le fond du lac au début des années 2010 a utilisé une cartographie sonar et identifié des formations rocheuses en forme de terrasses sous la surface ; la découverte a été largement présentée comme la redécouverte des terrasses roses et blanches. Elle a ravivé l’intérêt du public pour une histoire que la plupart des gens ne connaissaient qu’à travers des peintures de musée. Mais elle n’a pas mis fin au débat — elle l’a relancé. D’autres géologues ayant examiné les mêmes données et étant retournés relever la zone ont contesté à la fois l’identification de ces formations comme des vestiges de terrasses et l’emplacement proposé par rapport aux cartes et photographies historiques du site d’origine, faisant valoir qu’un relief lacustre naturel peut y ressembler sans être la même structure.

Aucun des deux camps n’a produit d’élément permettant de pointer un bateau vers un endroit précis et de dire « les voici » avec une totale certitude.

Un débat toujours ouvert

Ce que je trouve véritablement intéressant dans cette histoire, plutôt que simplement triste, c’est qu’il s’agit d’un désaccord scientifique bien vivant, et non d’un mystère réglé avec un seul dissident isolé. Il porte sur d’anciennes cartes et peintures qui ne s’accordent pas entre elles sur les positions exactes, sur l’ampleur du changement du rivage et de la profondeur du lac provoqué par l’éruption, et sur le degré de certitude avec lequel on peut identifier une structure de silice enfouie à partir d’une simple image sonar. Il s’inscrit aussi sur des terres et des eaux qui comptent pour Te Arawa bien au-delà de l’enjeu touristique, ce qui explique en partie pourquoi rien ne presse à faire intervenir de lourds engins d’excavation pour trancher la question par la force.

Se tenir là où elles se trouvaient autrefois

On ne peut pas grimper sur les terrasses roses et blanches aujourd’hui, et je me méfierais de tout ce qui laisserait entendre le contraire. Ce que l’on peut faire, c’est voir le paysage produit par cette même éruption, ce qui est sans doute tout aussi étrange : Frying Pan Lake et Inferno Crater dans la vallée ouverte par l’éruption de 1886, les fondations mises au jour à Te Wairoa, et la cicatrice du cratère au sommet du Tarawera lui-même lors d’une randonnée guidée sur la montagne. Pour comprendre le tableau géothermique plus large qui explique pourquoi tout cela était possible, il vaut la peine de lire pourquoi Rotorua est géothermique et, en remontant plus loin, l’histoire de Te Arawa dans cette portion précise du pays.

une excursion d’une demi-journée à Wai-O-Tapu vous montre la même géologie de terrasses de silice, encore en formation aujourd’hui, à une échelle qu’on peut approcher de près à pied — ce qui est sans doute ce qui se rapproche le plus d’une image en couleur des originales.

Si vous préférez rester plus près de la ville, le musée des Government Gardens traite de l’éruption et des terrasses avec plus de profondeur qu’aucun panneau routier, et constitue une étape sensée avant ou après une journée du côté des cratères. Pour un panorama plus large des sites thermiques de la région, les lacs bleu et vert ainsi que le lac Tarawera se trouvent tous deux dans la même zone d’éruption et méritent d’être associés à une visite de Waimangu ou de Te Wairoa si vous disposez d’une journée complète.

une excursion géothermique de l’après-midi constitue une option plus légère si une journée entière sur le volcan ne vous tente pas, tout en vous menant sur le même terrain thermique actif remodelé par l’éruption de 1886.

Questions fréquentes sur les terrasses roses et blanches

Où se trouvaient les terrasses roses et blanches ?

Elles se situaient sur les rives d’un lac au pied du mont Tarawera, au sud-est de Rotorua, dans ce qui est aujourd’hui la région du Tarawera et de Waimangu. Le lac lui-même a changé de forme lors de l’éruption de 1886, ce qui explique en partie pourquoi il est si difficile de relocaliser les terrasses.

Peut-on visiter le site des terrasses roses et blanches aujourd’hui ?

On peut visiter la zone, y compris le village enseveli de Te Wairoa et la vallée volcanique créée par l’éruption, mais il n’y a plus aucune terrasse où grimper. L’accès au mont Tarawera lui-même ne se fait que par randonnée guidée, la montagne appartenant à l’iwi local.

Les terrasses ont-elles vraiment été détruites, ou seulement enfouies ?

Les deux descriptions sont employées, et c’est justement le cœur du désaccord. L’éruption a soufflé la zone immédiate et remodelé le lac : certains chercheurs estiment que les terrasses ont été détruites purement et simplement, d’autres que des sections ont été enfouies ou submergées plutôt qu’anéanties.

Qu’ont réellement trouvé les relevés sonar du lac ?

Les travaux de cartographie du fond du lac ont mis au jour des formations rocheuses en forme de terrasses, que certains scientifiques interprètent comme des vestiges des terrasses d’origine. D’autres géologues contestent à la fois cette identification et l’emplacement proposé, estimant qu’il s’agit d’un relief lacustre naturel plutôt que des anciennes structures de silice.

Pourquoi les appelait-on la huitième merveille du monde ?

Dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, elles étaient la principale raison pour laquelle des voyageurs fortunés venaient jusqu’ici, à une époque où la plupart des autres merveilles de la planète restaient inaccessibles. Peintres, photographes et guides coloniaux ont tous repris ce titre, qui leur est resté attaché.

Combien de personnes sont mortes dans l’éruption qui les a détruites ?

L’éruption du Tarawera du 10 juin 1886 a tué plus d’une centaine de personnes, la plupart dans des villages autour de la montagne et du lac, dont la localité de Te Wairoa. C’est encore aujourd’hui l’éruption la plus meurtrière de l’histoire enregistrée de la Nouvelle-Zélande.

Y a-t-il une chance que les terrasses soient un jour reconstruites ou dégagées ?

Aucun projet actif d’excavation ou de reconstruction n’existe. Le site est géologiquement instable, culturellement important pour Te Arawa, et son emplacement même reste disputé, donc toute fouille d’envergure est encore loin d’être à l’ordre du jour.