Taupō

À une heure de Rotorua, une eau bien différente

Rotorua elle aussi est posée au bord d’un lac, mais son eau porte une légère note de soufre et ses berges sont géothermiques. Roulez vers le sud sur la SH5 pendant environ une heure : l’ambiance change, la route sort de la cuvette boisée de Rotorua, s’ouvre sur des terres agricoles, puis débouche sur Taupō, une ville bâtie sur les rives du plus grand lac du pays. Ici, l’eau est simplement une eau de lac claire, froide et propre, avec les cônes volcaniques du parc national de Tongariro visibles au loin par temps clair.

Pour qui séjourne à Rotorua, Taupō est l’excursion d’une journée la plus simple de la région — voir le guide de l’excursion Rotorua–Taupō pour organiser une seule journée, ou le road trip Rotorua–Taupō plus long si vous voulez y consacrer plus de quelques heures.

Taupō n’est pourtant pas qu’une « ville de lac ». Elle occupe le cratère de l’un des volcans les plus puissants de la planète, et le sol géothermique qui produit les bassins de boue et les geysers de Rotorua se prolonge vers le sud, à travers les sources chaudes et le sol fumant de Taupō, jusqu’au pied du Ruapehu. Les deux villes partagent une même histoire volcanique, mais l’expriment différemment : Rotorua, c’est de la vapeur, de la boue et des geysers en pleine ville ; Taupō, c’est de l’eau libre, des chutes et des montagnes au loin.

Dans le cratère d’un supervolcan

Le lac Taupō occupe la caldeira d’un supervolcan — un cratère effondré, laissé par une éruption assez puissante pour remodeler le paysage sur un vaste rayon. Cette éruption fait partie de la même zone volcanique de Taupō qui produit l’activité thermique de Rotorua, le panache de vapeur de Whakaari / White Island et les champs géothermiques plus au nord ; Taupō se trouve à peu près au centre de cette zone, avec le chapelet de centres volcaniques qui s’étend au nord jusqu’à Whakaari et au sud jusqu’au Ruapehu. Le lac lui-même couvre 616 kilomètres carrés, ce qui en fait le plus grand lac de Nouvelle-Zélande par sa superficie — nettement plus grand que celui de Rotorua — et il est assez profond pour que son eau reste claire et froide, même en été.

Parce que la caldeira fait toujours partie d’un système volcanique actif, la région autour de Taupō continue de produire des manifestations géothermiques visibles : sol fumant, ruisseaux chauds et bassins bouillonnants se trouvent à quelques minutes seulement du front de lac, tout comme les faubourgs de Rotorua jouxtent Kuirau Park. C’est le même processus sous-jacent que dans les parcs autour de Rotorua, simplement organisé autour d’un lac à l’aspect très différent.

Le lac Taupō : baignade, kayak et croisière

Le front de lac dans la ville de Taupō est la partie la plus facile de la région à apprécier sans rien réserver : un bord de lac praticable à pied, une vue sur les montagnes et — en été — une eau de surface assez chaude pour se baigner près des plages de la ville. Au-delà du rivage, le lac se prête au kayak, à la voile, au paddle et aux croisières en bateau ; c’est aussi l’une des zones de pêche à la truite les plus connues du pays — voir la pêche à la truite autour de Rotorua et Taupō pour en savoir plus, en gardant à l’esprit que la truite n’est jamais vendue dans le commerce en Nouvelle-Zélande : les restaurants ne peuvent servir que ce qu’un client a lui-même pêché.

Pour un premier aperçu du lac au-delà du rivage, une croisière au départ du front de lac vers Mine Bay couvre le tronçon d’eau le plus photographié, sans nécessiter la moindre expérience de pagaie.

une croisière au départ de Taupō jusqu’aux sculptures rupestres de Mine Bay

Les sculptures rupestres māories de Mine Bay

Le site le plus singulier du lac est un ensemble de sculptures rupestres māories à Mine Bay, taillées à même une falaise qui s’élève sur une dizaine de mètres au-dessus de l’eau. Elles ont été sculptées à la fin des années 1970 et ne sont accessibles que par l’eau — aucun sentier n’y mène par la terre, si bien qu’un bateau, un kayak ou un paddle reste le seul moyen de les voir de près. Les sculptures représentent une figure ancestrale accompagnée de figures secondaires, et elles sont assez basses sur la falaise pour qu’une croisière ou un kayak puisse s’en approcher.

Le kayak offre une approche plus lente et plus silencieuse qu’une croisière motorisée, et reste une activité accessible sur une demi-journée même sans expérience préalable, la traversée jusqu’aux sculptures depuis le point de départ le plus proche étant courte et abritée.

une excursion guidée en kayak jusqu’aux sculptures

Pour en savoir plus sur les sculptures elles-mêmes — qui les a commandées et ce que représentent les figures — voir les sculptures rupestres māories du lac Taupō.

Huka Falls : le Waikato resserré

À quelques minutes au nord de la ville de Taupō, le fleuve Waikato — le plus long cours d’eau de Nouvelle-Zélande, qui sort du lac à cet endroit et rejoint finalement la mer de Tasman près d’Auckland — passe d’un chenal large et calme à une gorge d’à peine 15 mètres de large. Le résultat, ce sont les Huka Falls : pas une chute très haute, mais un volume d’eau considérable propulsé à grande vitesse à travers un passage étroit, visible depuis une passerelle et plusieurs plateformes d’observation, sans droit d’entrée. C’est l’un des rares sites de la région qui ne coûte rien et ne demande qu’un court arrêt pour être vu correctement.

Huka Falls sert aussi de point d’ancrage à plusieurs excursions et sorties en jet-boat qui combinent les chutes avec d’autres arrêts le long du fleuve ; voir Huka Falls et les jet-boats de Taupō pour la structure habituelle de ces sorties. Pour un tout autre point de vue, un vol en hélicoptère au-dessus des chutes et du plateau volcanique environnant révèle l’ampleur de la gorge — et de la caldeira dans son ensemble — vue du ciel.

un vol en hélicoptère au-dessus de Huka Falls et du plateau volcanique

Craters of the Moon

Juste à l’extérieur de la ville de Taupō, Craters of the Moon est une zone géothermique de promenade faite d’évents fumants, de sol craquelé et de petits cratères, aménagée sur des passerelles qui maintiennent les visiteurs sur des chemins sûrs et balisés. C’est moins coloré que Wai-O-Tapu près de Rotorua, et il n’y a pas de bassins de boue bouillonnante aussi intenses que ceux de Hell’s Gate, mais c’est une façon simple et discrète de voir le même système géothermique sous-jacent qui produit les parcs plus spectaculaires plus au nord — utile si une excursion à Taupō comprend déjà le lac et Huka Falls et qu’il reste du temps pour un dernier arrêt avant de repartir.

Au sud de Taupō : Tūrangi et le parc national de Tongariro

L’extrémité sud du lac mène à Tūrangi, une ville plus petite qui sert habituellement de point de départ pour la Tongariro Alpine Crossing — une marche de 19,4 kilomètres à sens unique à travers un terrain volcanique, prenant généralement de six à huit heures, passant près des cônes du Ngauruhoe et à proximité du Ruapehu, qui culmine à 2 797 mètres et porte un domaine skiable en hiver. Tongariro fut le premier parc national de Nouvelle-Zélande et compte parmi les rares sites au monde inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO à la fois pour leurs valeurs naturelles et culturelles.

La Crossing occupe une journée entière et doit être planifiée comme une sortie à part entière plutôt que comme un complément à un après-midi à Taupō — voir la Tongariro Alpine Crossing depuis Rotorua pour le transport et les horaires, la plupart des visiteurs partant de Rotorua ou de Taupō optant pour une navette plutôt qu’une boucle en voiture. Comme pour tout sentier alpin en Nouvelle-Zélande, les conditions et l’état du sentier changent selon la météo : mieux vaut vérifier auprès du Department of Conservation ou d’un opérateur de navettes avant de fixer une date, plutôt que de présumer que le sentier est ouvert.

Les bassins thermaux autour de Taupō

Taupō possède ses propres bassins géothermiques naturels, distincts de ceux de Rotorua — plus petits et moins aménagés que les spas de Rotorua, souvent installés au bord d’un cours d’eau où l’eau chaude et l’eau froide se mêlent. Plusieurs d’entre eux sont aménagés en simples lieux de baignade réservés aux adultes plutôt qu’en grands complexes de type resort.

un billet journée pour les sources géothermiques naturelles de Taupō

Pour comparer les options à l’échelle de la région, le guide des bassins chauds de Rotorua couvre les grands complexes thermaux plus proches de Rotorua, tandis que les sources de Taupō tendent à rester plus petites et plus discrètes.

Activités à sensations : saut à l’élastique et au-delà

C’est à Taupō, et non à Rotorua, que se trouve le saut à l’élastique commercial dans cette partie de l’île du Nord — il n’existe pas d’opérateur de saut à l’élastique commercial à Rotorua même. Les falaises de Taupō, au-dessus du fleuve Waikato, servent aux sauts à l’élastique et aux sauts façon balançoire, et la ville est aussi une base pour le saut en parachute en tandem, avec des sauts offrant une vue sur le lac et les volcans au sud par temps clair. Voir le saut à l’élastique et le parachutisme à Taupō pour comparer ces activités en termes de hauteur, d’intensité et de déroulement.

Combiner Taupō avec le reste de la région

Comme Taupō se trouve à peu près à mi-chemin entre Rotorua et le parc national de Tongariro, elle fonctionne bien comme étape plutôt que comme simple aller-retour. Un itinéraire à sens unique de Rotorua vers Taupō puis Tongariro, ou une boucle incluant aussi Orakei Korako, permet de couvrir une large part du plateau volcanique sans trop revenir sur ses pas. Une excursion guidée à la journée reste le moyen le plus simple de combiner plusieurs de ces étapes en une seule sortie, sans avoir à conduire soi-même entre les parcs géothermiques et le lac.

une excursion guidée reliant Rotorua, un parc géothermique et Huka Falls

Pour qui hésite entre une journée guidée et la location d’une voiture pour parcourir le corridor de la SH5 en solo, il vaut la peine de lire aussi excursions guidées ou voiture individuelle autour de Rotorua et, en cas de conduite, conduire en Nouvelle-Zélande pour les visiteurs — la Nouvelle-Zélande roule à gauche, et les routes rurales comme la SH5 comptent le plus souvent une seule voie par sens.

Quand y aller et ce que ça coûte

Les saisons en Nouvelle-Zélande sont inversées par rapport à l’hémisphère nord : décembre à février y est donc l’été, et juin à août l’hiver — voir le meilleur moment pour visiter Rotorua et le guide météo mois par mois pour le détail saisonnier qui s’applique à toute la région, Taupō comprise. En résumé : l’été apporte des journées chaudes, une lumière qui dure et la baignade dans le lac ; l’hiver apporte un air plus frais, des sentiers plus calmes et souvent la vue la plus dégagée sur le Ngauruhoe et le Ruapehu par-delà l’eau. La pluie reste possible à tout moment de l’année, et l’intensité des UV en été est réellement élevée, pas une précaution mineure.

Les prix en Nouvelle-Zélande incluent déjà la taxe de 15 % (GST), si bien que le montant affiché sur un menu ou un billet est celui qui sera réellement payé, et le pourboire n’est pas attendu — voir pourboires et coûts en Nouvelle-Zélande pour en savoir plus sur le fonctionnement des prix ici. À titre indicatif, par personne et par jour, hébergement, repas et activités compris : comptez environ NZD 150 pour un voyageur au budget serré, NZD 350 pour un voyageur au budget intermédiaire, et jusqu’à NZD 700 pour une journée plus confortable — ce sont de larges fourchettes, pas des coûts fixes, la dépense réelle dépendant beaucoup des activités réservées.

Visiter Taupō : questions fréquentes

Taupō vaut-il le détour depuis Rotorua ?

Oui. C’est à environ une heure de route, la ville s’organise autour du plus grand lac de Nouvelle-Zélande dans le cratère d’un supervolcan, et elle ajoute un paysage — de l’eau libre et des montagnes au loin — que Rotorua elle-même n’offre pas. C’est une excursion d’une demi-journée, d’une journée entière, ou une courte étape avant de poursuivre vers le parc national de Tongariro.

À quelle distance se trouve Taupō de Rotorua ?

À environ une heure de route par la State Highway 5, sans arrêt. La plupart des excursions à la journée prennent plus de temps une fois qu’on y ajoute Huka Falls, le lac ou une étape géothermique en chemin.

Peut-on se baigner dans le lac Taupō ?

Oui, notamment sur les plages de la ville en été, quand l’eau de surface se réchauffe suffisamment pour la baignade. Le lac est profond et reste froid en dessous de la surface même en été, si bien que les conditions peuvent varier selon l’endroit et la saison.

Comment voir les sculptures rupestres māories de Mine Bay ?

Uniquement depuis l’eau. Il n’existe pas d’accès terrestre, les visiteurs les atteignent donc en croisière, en kayak ou en paddle, au départ de la ville de Taupō.

L’entrée à Huka Falls est-elle gratuite ?

Oui. Les plateformes d’observation et la passerelle au-dessus des chutes sont ouvertes au public sans frais ; les sorties en bateau ou en jet-boat qui approchent les chutes depuis l’eau sont des activités payantes distinctes.

Peut-on faire la Tongariro Alpine Crossing depuis Taupō en une journée ?

Oui, même si elle se fait généralement via Tūrangi, plus proche du départ du sentier que la ville de Taupō. C’est une longue journée — typiquement six à huit heures de marche plus le transport en navette à chaque extrémité — qui doit donc être planifiée comme une journée à part entière plutôt que combinée avec d’autres visites à Taupō.

Taupō est-il un volcan actif ?

Le lac Taupō occupe la caldeira d’un supervolcan, au sein de la même zone volcanique de Taupō qui produit les geysers et les champs géothermiques de Rotorua. La région reste géologiquement active, ce qui explique que le sol fumant et les sources chaudes persistent autour du lac, même si la caldeira elle-même est aujourd’hui remplie d’eau plutôt qu’en éruption.

Quelle est la meilleure période pour visiter Taupō ?

N’importe quel moment de l’année convient, la région n’ayant ni saison sèche ni véritable basse saison. L’été (décembre–février) convient à la baignade et aux longues journées ; l’hiver (juin–août) convient aux sentiers plus calmes et à une vue plus dégagée sur les montagnes par-delà le lac.