Capitale della mountain bike: come ci è riuscita Rotorua

Non sono venuto a Rotorua per gli alberi. Sono venuto per le pozze di fango e i geyser, e la mountain bike era qualcosa che avevo aggiunto all’itinerario quasi come ripensamento, perché tre persone diverse mi avevano detto che le Redwoods valevano una mattinata. Al secondo giro avevo capito perché avevano insistito, e al terzo stavo chiedendo al ragazzo che mi noleggiava la bici come una foresta piantata per il legname fosse finita per ospitare un circuito di campionato mondiale.

La risposta breve, che mi ha dato mentre regolava l’altezza della mia sella, è che nessuno aveva pianificato tutto questo. È successo perché un gruppo di persone continuava a presentarsi con le pale.

Un esperimento forestale, non un parco

Le sequoie stesse sono la prima sorpresa. Non sono autoctone: la foresta di Whakarewarewa è un boschetto di sequoie costiere californiane, Sequoia sempervirens, piantate nel 1901 nell’ambito di una prova forestale di inizio Novecento. I forestali dell’epoca coloniale neozelandese stavano testando se specie straniere a crescita rapida potessero superare in resa il legname autoctono, e il suolo vulcanico intorno a Rotorua, caldo e ben drenato grazie al terreno geotermico sottostante, si è rivelato particolarmente adatto alle sequoie. Per gran parte del secolo successivo, questa è stata una piantagione produttiva, non una destinazione. La gente ci passava davanti per andare altrove.

Ciò che ha cambiato il destino della foresta non è stata una politica turistica o un finanziamento comunale. È stato un gruppo di ciclisti locali, tra la fine degli anni ‘80 e l’inizio degli anni ‘90, che ha iniziato a tagliare linee strette tra il sottobosco tra i tronchi, perché il terreno piatto, morbido e ben drenato della foresta si prestava straordinariamente bene alla guida e nessuno glielo impediva. Era il Rotorua Mountain Bike Club, e per molto tempo è rimasto proprio questo: un club che faceva le cose da sé, nel proprio tempo libero.

Costruito dai volontari, un sentiero alla volta

Voglio essere onesto su come si sono svolte davvero le cose, perché “dal basso” è riduttivo. Non c’è mai stato un piano generale calato dall’alto da un ente turistico. Non c’è mai stata un’impresa di costruzioni. C’erano persone con attrezzi manuali, weekend liberi e un’opinione su dove dovesse passare un sentiero, che scavavano paraboliche e costruivano linea dopo linea in una foresta produttiva che apparteneva tecnicamente alla Corona e, in seguito, agli iwi locali e a una società forestale sotto contratti di locazione. I ciclisti trovavano un elemento naturale — una cresta, un salto, un tratto di terra soffice — e costruivano verso di esso. Quando un sentiero diventava affollato, qualcuno ne costruiva uno alternativo. Quando un tratto veniva eroso dall’acqua, qualcuno lo ricostruiva, di solito meglio di prima.

La geografia stessa della foresta ha aiutato. Le sequoie non hanno bisogno di molta luce a livello del suolo, quindi il terreno della piantagione è rimasto relativamente libero dal fitto sottobosco autoctono che rende quasi impraticabile in bicicletta la foresta neozelandese altrove. Aggiungi un suolo vulcanico che smaltisce la pioggia rapidamente invece di trasformarsi in fango, e ottieni condizioni quasi ideali per costruire e mantenere singletrack senza macchinari pesanti. Questa combinazione — un terreno forestale insolitamente adatto alla guida più una comunità abbastanza testarda da continuare a scavare — è tutta la storia, più o meno.

Negli anni 2000 la rete era diventata abbastanza fitta, e la qualità dei sentieri abbastanza buona, da smettere di essere un segreto locale. I ciclisti internazionali di passaggio in Nuova Zelanda hanno iniziato a fare una deviazione fino a Rotorua proprio per le Redwoods. Alla fine la foresta ha ospitato tappe della Coppa del Mondo UCI di mountain bike — corse d’élite internazionali, disputate su sentieri che lo stesso club di volontari aveva costruito e che i visitatori comuni percorrono ogni giorno della settimana. Ho chiesto in giro e non ho trovato un’altra sede di livello Coppa del Mondo che funzioni proprio così: la maggior parte dei percorsi di Coppa del Mondo sono costruiti appositamente per l’evento e inaccessibili per il resto dell’anno. I sentieri delle Redwoods sono aperti a chiunque abbia una bici, prima della gara e a lungo dopo.

Cosa si prova davvero a percorrerli

Nulla di tutto questo conta molto una volta in sella, ma cambia il modo in cui guardi i nomi dei sentieri e il sistema di classificazione, impostato come una pista da sci — dal verde al double-black — perché è davvero il modo più chiaro per comunicare cosa hanno prodotto decenni di costruzione informale. Non sono un ciclista aggressivo e sono rimasto sulle linee verdi e blu per la maggior parte della mattina, zigzagando tra tronchi che sono, per gli standard neozelandesi, davvero enormi, con un terreno morbido e scuro sotto che non si è mai trasformato in fanghiglia anche se aveva piovuto la notte prima. Se vuoi più dettagli su quali linee si adattano a quale livello, la nostra guida alle Redwoods in bici analizza la rete nel dettaglio; io mi limito a raccontare come un ciclista qualunque ha passato una mattinata.

Ciò che mi ha colpito di più è il silenzio. Senti le gomme degli altri ciclisti sulla terra battuta prima di vederli, e poi nient’altro che il vento tra centinaia di alberi alti cinquanta metri. Non sembra un’attrazione turistica. Sembra una foresta che alcune persone, per caso, attraversano in bicicletta, il che è vicino alla verità.

Non serve una bici per apprezzare questo posto. C’è una passerella sopraelevata tra le stesse sequoie, che merita una visita a sé e che raccontiamo nella nostra guida alla passerella, e una serie di sentieri pedonali gratuiti che condividono il terreno forestale a una distanza comoda dalla rete dei sentieri per bici — vedi la nostra guida ai sentieri pedonali gratuiti se la bici non fa per te. In un giorno in cui ho dato riposo alle gambe, ho trovato la foresta comunque degna della visita a piedi, e onestamente una delle migliori attività gratuite di tutta la zona di Rotorua.

Sono ancora i volontari a gestirla

La cosa a cui continuo a pensare è che questo non è un progetto finito con un taglio del nastro. Il Rotorua Mountain Bike Club continua a costruire e mantenere gran parte della rete, in gran parte grazie a donazioni e lavoro volontario, allo stesso modo in cui è iniziato tutto. L’ingresso alla foresta è gratuito, il che è insolito per qualcosa di così valido, e una cassetta per le donazioni vicino al parcheggio principale torna direttamente nel lavoro sui sentieri. Se percorri questi sentieri e ti piacciono, la cosa onesta da fare è lasciare un contributo: stai, in un senso molto diretto, pedalando sui weekend non retribuiti di altre persone.

Se il tempo peggiora e vuoi un cambio dallo sterrato per un pomeriggio, i combo di zipline e rafting sono nelle vicinanze e si abbinano bene a un viaggio incentrato sulla bici — una giornata combinata di zipline e rafting con sauna gratuita al termine copre due attività senza consumare l’intero itinerario, e la versione con una sessione in vasca termale è un buon modo per alleviare gambe che hanno passato la mattina a stringere il manubrio.

Per qualcosa di meno fisico, un tour pomeridiano eco-termale copre il territorio geotermico senza pedalare affatto, e il vicino villaggio sepolto di Te Wairoa è un’ottima mezza giornata se cerchi storia invece di altro sterrato sotto i piedi.

Per pianificare il resto della visita, il nostro verdetto onesto su Rotorua e le note su se Rotorua è troppo turistica coprono il viaggio nel suo insieme, le nostre guide sul periodo migliore per visitare e sull’inverno aiutano con i tempi, e come muoversi senza auto e dove alloggiare coprono la logistica. Se viaggi con bambini, la nostra guida Rotorua con i bambini segnala quali parti della foresta sono adatte alle famiglie. In qualunque modo tu visiti, la pagina categoria attività per la mountain bike è il posto giusto per confrontare operatori e opzioni di noleggio prima di partire.

Domande frequenti sulla storia della mountain bike a Rotorua

La foresta delle Redwoods è naturale o piantata?

È piantata. Le sequoie californiane (Sequoia sempervirens) a Whakarewarewa furono messe a dimora nel 1901 come prova forestale, per vedere se la specie sarebbe cresciuta bene nel suolo neozelandese. I sentieri per mountain bike sono arrivati quasi un secolo dopo.

Chi ha davvero costruito i sentieri per mountain bike?

Volontari del Rotorua Mountain Bike Club, per lo più nel loro tempo libero con attrezzi manuali e, più tardi, con piccoli finanziamenti e macchinari. Non c’è mai stato un unico piano generale finanziato: la rete è cresciuta sentiero dopo sentiero, man mano che i ciclisti individuavano dei vuoti e li colmavano scavando.

Rotorua ha davvero ospitato la Coppa del Mondo di mountain bike?

Sì. La rete di sentieri delle Redwoods ha ospitato tappe internazionali della Coppa del Mondo UCI di mountain bike, su percorsi costruiti nella stessa foresta che gli abitanti del posto percorrono ogni fine settimana. È una cosa insolita: la maggior parte delle sedi di Coppa del Mondo sono costruite appositamente e chiuse al pubblico per il resto dell’anno.

Bisogna essere esperti per percorrere le Redwoods?

No. La rete è classificata come una pista da sci, dai sentieri flow verdi fino alle linee tecniche double-black, e gran parte dei percorsi si collega tra loro, così puoi costruirti un giro adatto al tuo livello e uscire su un sentiero più facile se un tratto sembra troppo impegnativo.

Posso camminare nelle Redwoods se non vado in bici?

Sì, e lo consiglierei comunque. I sentieri pedonali e la passerella sopraelevata condividono lo stesso terreno forestale, a distanza dai sentieri per bici, quindi le sequoie stesse meritano la visita anche a piedi.

L’ingresso alla foresta è gratuito?

L’ingresso alla foresta e ai suoi sentieri pedonali è gratuito. Alcuni servizi, i giri guidati, il noleggio bici e la passerella sono a pagamento, e una cassetta per le donazioni sostiene il lavoro volontario di costruzione dei sentieri: non è finanziato dal comune come ci si potrebbe aspettare.

Qual è il periodo migliore dell’anno per percorrere le Redwoods?

I sentieri restano percorribili tutto l’anno perché il suolo vulcanico drena velocemente, quindi anche una giornata piovosa a Rotorua raramente li chiude a lungo. L’estate offre più ore di luce; i pomeriggi invernali sono più corti ma la foresta è più tranquilla.