Nuotare con i delfini nella Bay of Plenty

Delfini comuni, non tursiopi: con chi si nuota davvero

Rotorua si trova nell’entroterra, quindi il nuoto con i delfini non è mai, in senso stretto, un’attività di Rotorua: è una gita di un giorno fino alla costa. Le barche partono da Tauranga e Whakatāne, entrambe a circa un’ora di auto da Rotorua, e si spingono nelle acque aperte della Bay of Plenty in cerca di branchi selvatici.

La specie coinvolta conta più di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti, perché le regole neozelandesi sul nuoto con i delfini non sono uguali ovunque. Nella Bay of Plenty gli animali sono delfini comuni dal becco corto (Delphinus delphis): veloci, molto socievoli, riuniti in grandi branchi di mare aperto che possono contare decine di esemplari. Si tratta di un animale diverso, e di una situazione normativa diversa, rispetto ai tursiopi associati alla Bay of Islands più a nord. Confondere le due cose non è irrilevante, perché le regole che valgono per una popolazione non si applicano automaticamente all’altra, e molte informazioni generiche su “nuotare con i delfini in Nuova Zelanda” riguardano in realtà una popolazione e un insieme di restrizioni che qui non valgono.

I delfini comuni non sono stanziali in un territorio fisso come alcuni branchi di tursiopi. Si spostano ampiamente in mare aperto in cerca di pesce, il che spiega sia perché gli avvistamenti possono essere eccezionali in una buona giornata — branchi di trenta o più esemplari che cavalcano l’onda di prua — sia perché nessun operatore può indicare un punto garantito e promettere che i delfini saranno lì.

Da dove partono le escursioni: Tauranga e Whakatāne

Due città organizzano queste escursioni, e la scelta dipende soprattutto da dove ci si trova già, più che da una reale differenza tra i delfini stessi.

Tauranga è la base più grande, adiacente a Mount Maunganui e al suo porto merci e da crociera. Se si soggiorna a Mount Maunganui, si arriva con una nave da crociera o si vuole abbinare il nuoto a una giornata a Mount Maunganui, questo è il punto di partenza più comodo. Le barche escono dal porto verso la Bay of Plenty aperta, e lo stesso tratto di mare viene battuto indipendentemente dalla città di partenza.

Whakatāne è più piccola, più a est, e mette più vicino a Ōhope Beach e alla vista su Whakaari / White Island. Ha una lunga reputazione come città del nuoto con i delfini che risale a decenni fa, in parte perché è una delle zone più soleggiate del paese e in parte perché si trova proprio sull’area costiera frequentata dai delfini comuni. Se il proprio itinerario prevede già di spingersi a est oltre Tauranga, o si vuole abbinare la giornata a una vista su Whakaari dal mare, Whakatāne è la scelta naturale.

Nessuna delle due località ha un vantaggio documentato e affidabile nella frequenza di avvistamento rispetto all’altra: entrambe cercano la stessa popolazione nello stesso specchio d’acqua, e una buona o cattiva giornata per una barca è in gran parte una buona o cattiva giornata per i delfini nella Bay of Plenty in generale, incluse le condizioni meteo e del mare.

Stagione: quando i delfini comuni sono davvero presenti

I delfini comuni sono presenti nella Bay of Plenty tutto l’anno, ma “presenti” e “individuabili in modo affidabile abbastanza vicino alla costa per un’escursione di mezza giornata” non sono la stessa cosa. Avvistamenti e condizioni di nuoto migliorano entrambi dalla primavera all’autunno, all’incirca da ottobre ad aprile — lo stesso periodo coperto dal momento migliore per visitare la Nuova Zelanda per le attività all’aperto in generale. Acqua più calda, mare più calmo e più ore di luce favoriscono sia l’avvicinamento dei delfini alla costa per nutrirsi, sia la capacità delle barche di far entrare in acqua i nuotatori in sicurezza.

Le escursioni invernali (giugno-agosto) si svolgono comunque, ma cambiano due cose. Le condizioni del mare sono più spesso difficili, il che influisce sia sul comfort sia sulla capacità dell’operatore di far entrare le persone in acqua anche quando i delfini vengono avvistati, e i tassi di incontro pubblicati per i mesi invernali tendono a essere più bassi rispetto alle cifre estive. Nulla di tutto questo è specifico dei delfini: segue la stessa oscillazione stagionale descritta nel meteo di Rotorua mese per mese, applicata qui alle acque costiere aperte anziché ai laghi interni e alle valli geotermiche.

Ricordate che le stagioni neozelandesi sono invertite rispetto al calendario dell’emisfero nord. Una prenotazione pensata per “l’estate” dal punto di vista europeo o nordamericano deve cadere qui tra dicembre e febbraio, non a giugno.

Il tasso di incontro pubblicato dagli operatori — e cosa significa davvero

La maggior parte degli operatori di nuoto con i delfini della Bay of Plenty pubblica sul proprio sito una qualche forma di tasso di incontro aggiornato: la proporzione di escursioni recenti in cui sono stati avvistati delfini, a volte suddivisa ulteriormente in escursioni in cui gli ospiti sono effettivamente entrati in acqua con loro. Vale la pena leggerlo prima di prenotare, ma vale la pena leggerlo correttamente.

Tre cose sono vere per qualsiasi tasso di incontro pubblicato. Primo, è una media aggiornata periodicamente, non una promessa per la vostra data specifica: un buon periodo recente può essere seguito da diversi giorni fiacchi, e viceversa. Secondo, “avvistato” e “nuotato con loro” sono cifre diverse su alcuni siti di operatori; un branco può essere visto dalla barca e non essere uno con cui i nuotatori vengono fatti entrare in acqua, più comunemente perché include cuccioli piccoli (approfondito più avanti) o perché le condizioni del mare quel giorno rendono l’incontro in acqua non sicuro. Terzo, i tassi sono stagionali anche quando la cifra principale sul sito non è suddivisa per mese, poiché la presenza effettiva dei delfini vicino alla costa varia davvero con la temperatura dell’acqua e il periodo dell’anno di cui sopra.

Considerate un tasso pubblicato elevato come una base ragionevole per prenotare, non come una garanzia. Chiedete direttamente all’operatore cosa succede se non vengono trovati delfini: la maggior parte degli operatori della Bay of Plenty offre una qualche forma di escursione di ritorno gratuita o credito parziale, ma la politica è stabilita da ogni azienda individualmente, non da uno standard nazionale.

In cosa consiste davvero un’escursione

Una giornata di nuoto con i delfini è costruita intorno a diverse ore di ricerca attiva, non a un incontro programmato. Le barche lasciano il porto e l’equipaggio (a volte assistito da aerei o osservatori a terra) scruta il mare aperto in cerca di branchi. Una volta trovati i delfini, lo skipper valuta il branco — dimensione, comportamento e, fondamentale, se include cuccioli — prima di decidere se far entrare i nuotatori.

Se le condizioni sono giuste, i nuotatori entrano in acqua in gruppo, generalmente aggrappati a una corda o a una lenza galleggiante trainata dalla barca, e la barca manovra per posizionare il gruppo sul percorso dei delfini anziché farli inseguire direttamente. Muta, boccaglio e maschera sono attrezzatura standard, poiché l’acqua della Bay of Plenty è davvero fresca anche d’estate. Gli incontri possono durare da un paio di minuti a un passaggio prolungato con un branco curioso, ed è comune avere più avvicinamenti separati nel corso della giornata se il primo branco si allontana o risulta non idoneo.

È richiesta una capacità natatoria di base, e la maggior parte degli operatori indica un’età minima per entrare in acqua anziché accettare tutte le età: verificatelo direttamente con l’operatore presso cui prenotate, poiché non è standardizzato. I non nuotatori e i bambini più piccoli possono di solito comunque partecipare all’escursione e osservare dalla barca.

Escursioni da Tauranga e da Whakatāne a confronto

	Partenze da Tauranga	Partenze da Whakatāne
Durata tipica	Mezza giornata o giornata intera	Mezza giornata o giornata intera
Base vicina	Mount Maunganui, porto crociere	Ōhope Beach
Distanza da Rotorua	Circa 1 ora	Circa 1 ora e 15 minuti
Extra a volte offerti	Snorkeling, panorami costieri	Snorkeling, vista verso Whakaari
Reputazione	Più operatori, più opzioni di navigazione	Città storica del nuoto con i delfini

Durate, contenuti esatti e se pranzo o attrezzatura da snorkeling siano inclusi variano da operatore a operatore e da escursione a escursione, quindi trattate questa tabella come un punto di partenza per confrontare le opzioni, non come un itinerario fisso.

Le regole che sono cambiate — e perché il nuoto non è garantito ovunque

L’approccio della Nuova Zelanda al nuoto con i delfini si è notevolmente inasprito negli ultimi anni, ed è utile capirne il motivo, perché determina ciò che vi verrà o non vi verrà offerto in acqua. Gli incontri con i delfini sono regolati dai Marine Mammals Protection Regulations, amministrati dal Department of Conservation, che stabilisce le condizioni di permesso per ogni operatore che gestisce queste escursioni.

L’esempio più chiaro di questo cambiamento è avvenuto più a nord: dopo anni di monitoraggio che hanno mostrato un declino prolungato della popolazione residente di tursiopi nella Bay of Islands, il DOC ha smesso di rilasciare permessi di nuoto per quella popolazione nel 2019. L’osservazione dei delfini dalla barca continua, ma non il nuoto. Questa decisione non riguarda i delfini comuni della Bay of Plenty, che sono una popolazione separata, più numerosa e più diffusa — ma ha riorientato il dibattito nazionale sul turismo dei delfini, e le condizioni di permesso in tutto il paese riflettono ora una base più prudente rispetto a un decennio fa.

Nella Bay of Plenty in particolare, le regole a cui gli operatori sono soggetti includono divieti di nuotare con, o inseguire, branchi contenenti cuccioli; limiti su come le barche si avvicinano e su quanto tempo possono restare con un dato branco; e codici di condotta relativi alla velocità delle imbarcazioni e al numero di barche intorno a un branco alla volta. Nulla di tutto ciò è un motivo per evitare di prenotare — il nuoto con i delfini comuni resta un’attività legalmente offerta e attivamente monitorata — ma spiega perché un avvistamento non diventa automaticamente un nuoto, e perché “le regole sono cambiate” è una cosa corretta da menzionare ai visitatori che si aspettano una versione più vecchia e meno restrittiva di questa attività.

Prenotare un’escursione con i delfini da Rotorua

Sia Tauranga che Whakatāne sono comodamente raggiungibili come lunga gita di un giorno da Rotorua, in modo simile alla gita di un giorno a Tauranga che molti visitatori includono già in una tappa nella Bay of Plenty. Poiché l’attività dipende dal trovare i delfini quel giorno, prenotate con un po’ di flessibilità nell’itinerario, invece di fissarla per l’ultima mattina disponibile prima di un volo: un’escursione di ritorno lo stesso giorno per mancato avvistamento, dove offerta, è utile solo se avete un altro giorno libero per sfruttarla.

un’escursione di mezza giornata per nuotare con i delfini in partenza da Tauranga è l’opzione più compatta se volete tenere libero il resto della giornata per Mount Maunganui o il rientro a Rotorua. Per una giornata più lunga che include snorkeling e un pasto, una gita completa con nuoto con i delfini, snorkeling e barbecue da Tauranga copre più tratti di costa e dà alla barca più tempo per la ricerca prima di chiudere la giornata.

Come per qualsiasi incontro con la fauna selvatica, mettete in conto i costi standard di un’intera giornata lontano da Rotorua — carburante o trasferimenti, noleggio muta se non incluso, e un pasto — che rientrano comodamente in un budget giornaliero medio per un viaggio in Nuova Zelanda. Se viaggiate con un passaporto in esenzione visto, confermate che i vostri requisiti di ingresso e NZeTA siano in regola prima di partire, poiché vengono controllati all’imbarco e non all’arrivo.

Se non volete nuotare, o i delfini non si fanno vedere

La fauna selvatica di mare aperto non è l’unico incontro con la natura possibile intorno a Rotorua, ed è utile avere un piano alternativo — sia per una giornata in cui la barca torna senza avvistamenti, sia semplicemente se entrare in acqua fresca e aperta non fa per voi. La fauna nativa neozelandese, incluso il kiwi, è terrestre, segue un orario fisso e non dipende dal meteo allo stesso modo.

un incontro con i kiwi al National Kiwi Hatchery di Rotorua vi avvicina all’uccello nazionale della Nuova Zelanda in un recinto notturno, l’unico modo realistico per vederne uno — i kiwi sono notturni e praticamente invisibili allo stato selvatico di giorno. Più vicina a un’atmosfera di fattoria in attività, un’esperienza di fattoria e kiwi al Rotorua Agrodome abbina la stessa specie a uno sguardo più ampio sugli animali da fattoria neozelandesi, e funziona bene come attività di mezza giornata che non dipende dalle maree, dalle barche o dalla comparsa di un branco al largo.

Entrambe funzionano come mattinata o pomeriggio autonomo a Rotorua, o come piano di riserva se la vostra giornata di nuoto con i delfini dovesse risultare quella fiacca in quel tasso di incontro aggiornato. Qualunque cosa scegliate, la Nuova Zelanda chiede ai visitatori di mantenere lo stesso rispetto di base per la fauna selvatica descritto nel Tiaki Promise: mantenere le distanze, non nutrire gli animali e lasciare che sia una guida o lo skipper a decidere sull’avvicinamento.

Nuotare con i delfini nella Bay of Plenty: domande frequenti

Con che tipo di delfini si nuota nella Bay of Plenty?

Quasi sempre delfini comuni dal becco corto, che si muovono in grandi e veloci branchi in mare aperto al largo di Tauranga e Whakatāne. Sono una specie diversa dai tursiopi presenti più a nord nella Bay of Islands, e le due popolazioni sono gestite secondo regole separate.

Il nuoto con i delfini è garantito in ogni escursione?

No. I delfini sono animali selvatici e le barche li cercano il giorno stesso, quindi nessun operatore può promettere un incontro in acqua. La maggior parte pubblica sul proprio sito un tasso di incontro annuale e offre una qualche forma di escursione di ritorno o credito se non vengono trovati delfini, ma la politica esatta varia da operatore a operatore.

Qual è il periodo migliore dell’anno per nuotare con i delfini vicino a Rotorua?

I delfini comuni si osservano tutto l’anno, ma si trovano più affidabilmente vicino alla costa dalla primavera fino all’inizio dell’autunno, all’incirca da ottobre ad aprile, quando l’acqua è più calma e più calda. Le escursioni invernali si svolgono comunque, ma le condizioni sono più difficili e gli avvistamenti meno costanti, in linea con le stagioni invertite della Nuova Zelanda.

I bambini possono nuotare con i delfini nella Bay of Plenty?

La maggior parte degli operatori fissa un’età minima per entrare in acqua, spesso intorno agli 8 anni, mentre i bambini più piccoli possono comunque osservare dalla barca. Verificate i requisiti di età e capacità natatoria direttamente con l’operatore prima di prenotare, poiché non sono standardizzati in tutta la Bay of Plenty.

Perché la Nuova Zelanda ha cambiato le regole sul nuoto con i delfini?

Dopo un declino prolungato della popolazione di tursiopi della Bay of Islands, il Department of Conservation ha smesso di rilasciare permessi di nuoto in quell’area nel 2019 e ha inasprito il codice di condotta nazionale per tutti gli incontri con i delfini. Gli operatori della Bay of Plenty lavorano ora sotto condizioni di permesso che possono includere restrizioni stagionali e divieti di avvicinamento a madri con cuccioli.

Tauranga o Whakatāne: quale punto di partenza è migliore?

Entrambe cercano nello stesso tratto di mare aperto e vedono gli stessi branchi di delfini comuni, quindi nessuna delle due ha un vantaggio strutturale nel tasso di incontro. Tauranga è comoda per chi soggiorna a Mount Maunganui o arriva in nave da crociera, mentre Whakatāne è più vicina se si è diretti anche verso Ōhope Beach o si considera un’escursione in barca verso Whakaari.

Cosa succede se i delfini hanno un cucciolo con loro?

Secondo i Marine Mammals Protection Regulations, barche e nuotatori non devono entrare in acqua con, né inseguire, un branco che include cuccioli molto giovani. È lo skipper a decidere dalla barca, quindi un branco può essere avvistato senza per questo diventare quello con cui si nuota quel giorno.