Het Lord of the Rings-effect, twintig jaar later

Een schapenboerderij wordt filmset

Ik ben al zo vaak langs de afslag naar Hobbiton gereden dat ik niet meer vertraag voor de wegwijzers, maar ik weet nog goed hoe verrast ik de eerste keer was door hoe gewoon de aanrijroute eigenlijk is. Je komt van de snelweg af bij Matamata, rijdt langs weilanden, en dan sta je ineens bij een bezoekerscentrum dat onder al die franje nog steeds een werkende boerderij is. De familie Alexander verhuurde hun land aan een filmploeg die op zoek was naar glooiende heuvels met een meer en geen moderne gebouwen aan de horizon, en die verhuur groeide uit tot een van de opmerkelijkste toeristische economieën die ik ergens in Nieuw-Zeeland ben tegengekomen.

Wat me nu, twintig jaar later, opvalt, is niet zozeer de set zelf — vierenveertig hobbitholen, een herbouwde Green Dragon, het soort detail dat een nadere blik doorstaat omdat het in 2011 permanent is herbouwd in plaats van als tijdelijk filmdecor achtergelaten. Het is vooral hoe verschillend dit heeft uitgepakt voor het land als geheel en voor het dichtstbijzijnde stadje.

Wat de films echt hebben gebracht

De eerlijke versie is dat ik je geen concreet bedrag kan geven, en dat ga ik ook niet doen alsof. Wat ik je wel kan vertellen, na tijd te hebben doorgebracht in dit deel van het Noordereiland, is wat aantoonbaar waar is: Hobbiton is een van de weinige filmtoeristische locaties waar ook lang nadat de films die het beroemd maakten uit de bioscoop verdwenen, nog steeds gestaag bezoekers op afkomen. De meeste locaties die aan één franchise zijn gekoppeld, verbleken binnen enkele jaren zodra het fanmoment voorbij is. Deze niet, deels omdat het is herbouwd als permanente attractie in plaats van na de opnames te worden afgebroken, en deels omdat het dicht genoeg bij een bestaande toeristische basis ligt — Rotorua, geothermische parken, Māori culturele ervaringen — om moeiteloos in bestaande reisroutes te passen.

Er is ook een breder effect. Jarenlang leunde de internationale marketing van Nieuw-Zeeland zwaar op een Midden-aarde-identiteit, en dat gaf het land een haakje voorbij “natuur en avontuur”, iets waar veel bestemmingen mee worstelen. Het is inmiddels vervaagd — je ziet de campagnes nu niet meer op dezelfde manier — maar het patroon dat het zette, van een filmlocatie die een blijvende reden wordt om een specifiek plattelandsstadje te bezoeken in plaats van slechts een decor, is duurzaam gebleken. Wil je het volledige beeld van waar de trilogie elders in de regio daadwerkelijk is opgenomen, dan is het meeste onopvallend boerenland zonder de infrastructuur van Hobbiton, en die vergelijking is de moeite waard om te lezen voordat je er zelf naar op zoek gaat.

De prijs voor Matamata

Hier wordt het verhaal minder overzichtelijk dan de marketing doet vermoeden. Matamata is een klein stadje, en een groot deel van de bezoekersstroom die de set genereert, loopt via het eigen bezoekerscentrum van de boerderij en niet via het stadje zelf. Touringcars komen uit Rotorua, stoppen bij de set en rijden weer terug. Ik heb dit zelf gezien tijdens het doorrijden — het stadscentrum trekt niet de drukte die je zou verwachten gezien hoeveel mensen er dagelijks binnen een paar kilometer van passeren.

Dat is geen kritiek op Matamata, maar eerder een constatering over hoe filmtoerisme concentreert in plaats van spreidt. De boerderij houdt een vast team in dienst enkel om de tuinen van de hobbitholen het hele jaar door bewoond te laten ogen, en dat vertelt je dat dit geen bijkomstige inkomsten meer zijn — het is een volwaardige toeristische onderneming, bovenop een landbouwbedrijf. Maar één particuliere attractie, hoe succesvol ook, is niet hetzelfde als een toeristische economie voor de hele stad. De identiteit van Matamata is nu verbonden aan een fictief graafschap op een manier die het stadje niet heeft gekozen en niet volledig kan beheersen, en als de smaak van bezoekers verschuift, ligt het risico vooral bij één boerderij, niet bij een gespreide lokale sector.

een begeleide dagtrip naar de set vanuit Rotorua is hoe de meeste bezoekers dit daadwerkelijk beleven — toegang verloopt alleen via geboekte tours, niet via een vrije wandeling door de weilanden, en dat is deels waarom de set na al die jaren nog zo gaaf en fotogeniek is gebleven.

Twintig jaar later, wat is er echt anders

De generatie fans die er komt kijken, is veranderd. Ik heb bij de set mensen ontmoet die nog kind waren toen de originele trilogie uitkwam, en anderen die de wereld alleen kennen via de nieuwere streamingbewerkingen, of helemaal niet — sommigen doen het gewoon omdat het “het ding om te doen” is bij Rotorua. De locatie lijkt niet meer afhankelijk te zijn van één specifieke golf van interesse. Dat vind ik het echt opmerkelijke: de meeste attracties die rond één stuk media zijn gebouwd, hebben een levensduur die gekoppeld is aan de populariteit van dat medium. Deze lijkt daaroverheen gegroeid te zijn.

Wat niet is veranderd, is de logistiek. Het is nog steeds ruim 50 minuten rijden vanaf Rotorua, nog steeds alleen te bezoeken als onderdeel van een begeleid bezoek, en nog steeds het makkelijkst te combineren met een bredere dagtrip dan als volledige dag op zich. Verblijf je in Rotorua en wil je een langere lus maken, dan is het logisch om Hobbiton te combineren met een stop bij Waitomo, gezien hoe de twee ten opzichte van elkaar op de kaart liggen, en er is een aparte gids voor die route als je de details wilt.

Is het de moeite waard om er een reis rond te bouwen

Voor mij hangt het antwoord af van wat je verder met je tijd in de regio doet. Op zichzelf is een halve dag bij een filmset een specifiek, niche-achtig ding om voor te reizen. Als één stop binnen een langer verblijf vanuit Rotorua — samen met geothermische parken, een middag bij zoiets als een kleiner thermisch reservaat buiten de drukste toeristenroute, of een volle dag bij Wai-O-Tapu en Waimangu — verdient het zeker zijn plek. Ik zou het beschouwen als één sterke middag binnen een reis die om de eigenlijke kern van Rotorua draait, niet als reden om het Noordereiland op zichzelf te bezoeken.

Vraag je je af of de bredere regio waarmaakt wat de films aan reputatie hebben opgebouwd, dan is dat een aparte en terechte vraag, en daar heb ik elders eerlijk over geschreven — inclusief of Rotorua zelf te toeristisch is geworden juist door dit soort aandacht.

Wat me blijft bezighouden, is de tegenstelling: een verhaal over elfen en hobbits gaf een echt boerenstadje een tweede, blijvende economie, en dat is naar elke maatstaf een ongewoon resultaat. Of het de moeite waard was, hangt volledig af van wie je het in Matamata vraagt, en dat is geen vraag die ik kan beantwoorden vanuit een huurauto.

Lord of the Rings-toerisme bij Rotorua: veelgestelde vragen

Hoeveel heeft Lord of the Rings-toerisme Nieuw-Zeeland eigenlijk opgeleverd?

Er is geen eenduidig cijfer, en dat ga ik ook niet verzinnen. Wat wel duidelijk is: de films gaven het land een wereldwijd herkenbare identiteit die de marketingcampagnes eromheen overleefde, en Hobbiton is een van de weinige filmtoeristische locaties die twintig jaar later nog steeds gestaag bezoekers trekt.

Is Hobbiton hetzelfde als Rotorua?

Nee. Hobbiton ligt op een werkende boerderij bij Matamata, ongeveer 50 minuten rijden van Rotorua. De meeste bezoekers verblijven in Rotorua en bezoeken Hobbiton als dagtrip.

Waarom werd Matamata gekozen voor Hobbiton?

Locatiescouts zochten glooiend boerenland met een meer, een eenzame boom en geen zichtbare moderne gebouwen aan de horizon. De schapen- en veeboerderij van de familie Alexander bij Matamata voldeed precies aan die eisen.

Wat heeft het filmen het stadje Matamata gekost?

Niet in geldbedragen die publiekelijk zijn uitgesplitst, maar de set heeft de identiteit en verkeersstromen van het stadje wel veranderd. Een groot deel van de bezoekerseconomie loopt via de boerderij zelf en niet via het centrum van Matamata, dat door veel bussen zonder te stoppen wordt gepasseerd.

Kun je nog andere Lord of the Rings-filmlocaties bij Rotorua bezoeken?

Sommige wel. Een handvol locaties op het Noordereiland uit de trilogie is te herkennen, al zijn de meeste onopvallend boerenland of bos zonder enige toeristische infrastructuur, in tegenstelling tot de speciaal gebouwde set van Hobbiton.

Wordt Hobbiton nu overspoeld door toeristen?

Het is een drukke attractie met vaste toegangstijden, met een dagelijkse bezoekersstroom die via begeleide tours wordt beheerd, geen open terrein waar je zomaar doorheen kunt lopen. Het voelt niet chaotisch, maar het is onmiskenbaar een volwaardige toeristische onderneming en geen toevallige filmlocatie.

Hebben de films veranderd hoe Nieuw-Zeeland zichzelf op de markt zet?

Ja, een tijdlang zette het land in internationale campagnes stevig in op een Midden-aarde-identiteit. Die branding is inmiddels vervaagd, ook al blijft Hobbiton zelf gewoon doordraaien, los van welke film of serie er op dat moment in de bioscoop draait.