Mountain Biking Hoofdstad: Hoe Rotorua Het Deed

Ik kwam niet naar Rotorua voor de bomen. Ik kwam voor de modderpoelen en de geisers, en het mountainbiken was iets wat ik bijna als bijzaak aan de reisroute toevoegde, omdat drie verschillende mensen me hadden verteld dat de Redwoods een ochtend waard waren. Bij de tweede ronde begreep ik waarom ze zo hadden aangedrongen, en bij de derde vroeg ik aan de man die me een fiets verhuurde hoe een bos dat voor hout was aangeplant, was uitgegroeid tot een wereldkampioenschapscircuit.

Het korte antwoord, dat hij gaf terwijl hij mijn zadelhoogte bijstelde, is dat niemand dit had gepland. Het gebeurde omdat een handvol mensen bleven opdagen met scheppen.

Een bosbouwexperiment, geen park

De sequoia’s zelf zijn de eerste verrassing. Ze zijn niet inheems — Whakarewarewa Forest is een aanplant van Californische kustsequoia’s, Sequoia sempervirens, in 1901 aangeplant als onderdeel van een vroeg twintigste-eeuwse bosbouwproef. Nieuw-Zeelandse bosbouwers uit het koloniale tijdperk testten of snelgroeiende buitenlandse soorten het beter zouden doen dan inheems hout op rotatie, en de vulkanische bodem rond Rotorua, warm en snel afwaterend dankzij de geothermische ondergrond, bleek uitstekend geschikt voor sequoia’s. Het grootste deel van de eeuw daarna was dit een werkplantage, geen bestemming. Mensen reden er voorbij op weg naar ergens anders.

Wat het lot van het bos veranderde, was geen toerismebeleid of gemeentelijke subsidie. Het was een groep lokale rijders die eind jaren tachtig en begin jaren negentig smalle lijnen door het onderhout tussen de stammen begon uit te hakken, omdat de vlakke, zachte, goed afwaterende bosbodem ongewoon goed rijterrein bleek en niemand hen tegenhield. Dit was de Rotorua Mountain Bike Club, en lange tijd was het niet meer dan dat: een club die het zelf deed, in hun eigen tijd.

Gebouwd door vrijwilligers, traject voor traject

Ik wil eerlijk zijn over hoe dit er in de praktijk uitzag, want “grassroots” doet het tekort. Er was geen masterplan dat door een toerismebestuur was opgelegd. Er was geen bouwbedrijf. Er waren mensen met handgereedschap, weekends en een mening over waar een traject heen zou moeten lopen, die berms groeven en lijn na lijn aanlegden door een werkbos dat formeel toebehoorde aan de Kroon en later aan lokale iwi en een bosbouwbedrijf onder pachtregelingen. Rijders vonden een natuurlijk kenmerk — een richel, een afdaling, een stuk loam — en bouwden ernaartoe. Als een traject druk werd, bouwde iemand een alternatief. Als een stuk wegspoelde, herbouwde iemand het, meestal beter dan voorheen.

De geografie van het bos zelf hielp mee. Sequoia’s hebben op de bodem niet veel licht nodig, dus bleef de plantagebodem relatief vrij van het dichte inheemse onderhout dat het bos elders in Nieuw-Zeeland bijna onberijdbaar maakt. Voeg daarbij vulkanische grond die regen snel afvoert in plaats van te veranderen in een moeras, en je krijgt bijna ideale omstandigheden om singletrack aan te leggen en te onderhouden zonder zwaar materieel. Die combinatie — een ongewoon berijdbare bosbodem plus een gemeenschap koppig genoeg om te blijven graven — is min of meer het hele verhaal.

Tegen de jaren 2000 was het netwerk dicht genoeg geworden, en de trajectkwaliteit goed genoeg, dat het ophield een lokaal geheim te zijn. Internationale rijders die door Nieuw-Zeeland reisden, begonnen speciaal om te rijden naar Rotorua voor de Redwoods. Uiteindelijk organiseerde het bos rondes van de UCI Mountain Bike World Cup — internationale toprace, gereden op trajecten die dezelfde vrijwilligersclub had aangelegd en die gewone bezoekers elke dag van de week berijden. Ik heb rondgevraagd en kon geen andere World Cup-waardige locatie vinden die op deze manier werkt: de meeste World Cup-parcoursen zijn speciaal voor het evenement gebouwd en de rest van het jaar ontoegankelijk. De Redwoods-trajecten staan open voor iedereen met een fiets, voor de race en lang erna.

Hoe het echt aanvoelt om te rijden

Niets van deze geschiedenis doet er nog toe zodra je op de fiets zit, maar het verandert hoe je naar de trajectnamen en het gradatiesysteem kijkt, dat is opgezet als een skigebied — groen tot dubbelzwart — omdat dat werkelijk de duidelijkste manier is om te communiceren wat decennia van ad-hocaanleg hebben opgeleverd. Ik ben geen agressieve rijder en ik bleef het grootste deel van de ochtend op groene en blauwe lijnen, slalommend tussen stammen die, naar Nieuw-Zeelandse maatstaven, werkelijk enorm zijn, met een zachte donkere bodem eronder die nooit in modder veranderde, hoewel het de avond ervoor had geregend. Wil je meer details over welke lijnen bij welk niveau passen, dan gaat onze Redwoods-rijgids daar grondig op in; ik doe hier alleen verslag van hoe één onopvallende rijder een ochtend doorbracht.

Wat me het meest opviel, was hoe stil het is. Je hoort de banden van andere rijders op vastgereden grond voordat je ze ziet, en daarna niets dan wind door honderden vijftig meter hoge bomen. Het voelt niet aan als een toeristische attractie. Het voelt als een bos waar sommige mensen toevallig doorheen fietsen, wat dicht bij de waarheid ligt.

Je hebt geen fiets nodig om hier iets aan te hebben. Er is een verhoogd bomenpad door dezelfde sequoia’s, de moeite waard om apart te doen en behandeld in onze bomenpadgids, en een reeks gratis wandelpaden die de bosbodem delen op comfortabele afstand van het trajectnetwerk — zie onze gids gratis wandelpaden als fietsen niks voor je is. Op een dag dat ik mijn benen rust gunde, ontdekte ik dat het bos ook te voet de moeite waard was, en eerlijk gezegd een van de betere gratis activiteiten in het hele gebied rond Rotorua.

Vrijwilligers runnen dit nog steeds

Wat me blijft bijblijven, is dat dit geen afgerond project is met een lintjesknip-datum. De Rotorua Mountain Bike Club bouwt en onderhoudt nog steeds een groot deel van het netwerk, grotendeels op donaties en vrijwilligerswerk, precies zoals het begon. Toegang tot het bos is gratis, wat ongewoon is voor iets van dit niveau, en een donatiebus bij de hoofdparkeerplaats gaat rechtstreeks terug naar het trajectwerk. Als je hier rijdt en ervan geniet, is het eerlijke gebaar om iets erin te doen — je rijdt, in heel directe zin, op de onbetaalde weekends van anderen.

Als het weer omslaat en je voor een middag verandering van dirt wilt, dan zijn er in de buurt zipline- en raftingcombinaties die goed passen bij een fietsgerichte trip — een gecombineerde zipline- en raftingdag met achteraf een gratis sauna combineert twee activiteiten zonder je hele reisschema op te eten, en de versie met een warmwaterbadsessie is een goede manier om benen te verzachten die de ochtend het stuur vastklemden.

Voor iets minder fysieks dekt een eco-thermische middagtour geothermisch terrein zonder ook maar te trappen, en het nabijgelegen bedolven dorp Te Wairoa is een goede halve dag als je liever geschiedenis wilt dan nog meer aarde onder je voeten.

Voor het plannen van de rest van je bezoek behandelen ons eerlijke oordeel over Rotorua en onze notities over of Rotorua te toeristisch aanvoelt de bredere reis, helpen onze gidsen over de beste tijd om te gaan en winter met de timing, en behandelen je verplaatsen zonder auto en waar te overnachten de logistiek. Reis je met kinderen, dan geeft onze gids Rotorua met kinderen aan welke delen van het bos geschikt zijn voor gezinnen. Hoe je het ook bezoekt, de categoriepagina mountainbiken is de plek om trajectaanbieders en verhuuropties te vergelijken voordat je gaat.

Veelgestelde Vragen Over de Mountainbikegeschiedenis van Rotorua

Is het Redwoods-bos natuurlijk of aangeplant?

Het is aangeplant. De Californische sequoia’s (Sequoia sempervirens) bij Whakarewarewa werden in 1901 in de grond gezet als bosbouwproef, om te zien of de soort goed zou groeien in Nieuw-Zeelandse bodem. De mountainbiketrails kwamen bijna een eeuw later.

Wie heeft de mountainbiketrails eigenlijk aangelegd?

Vrijwilligers van de Rotorua Mountain Bike Club, grotendeels in hun eigen tijd met handgereedschap en later met kleine subsidies en machines. Er was geen enkel gefinancierd masterplan; het netwerk groeide traject voor traject naarmate rijders gaten ontdekten en die opvulden.

Heeft Rotorua echt World Cup mountainbiken georganiseerd?

Ja. Het Redwoods-trajectnetwerk heeft internationale rondes van de UCI Mountain Bike World Cup gehost, op parcoursen aangelegd in hetzelfde bos waar locals elk weekend rijden. Dat is ongebruikelijk — de meeste World Cup-locaties zijn speciaal gebouwd en de rest van het jaar gesloten voor publiek.

Moet ik een expert zijn om in de Redwoods te rijden?

Nee. Het netwerk is gegradeerd als een skigebied, van groene flowtrails tot dubbelzwarte technische lijnen, en veel ervan loopt in elkaar over, zodat je een rit op je eigen niveau kunt opbouwen en kunt uitwijken naar een makkelijker traject als een stuk te zwaar aanvoelt.

Kan ik door de Redwoods wandelen als ik niet fiets?

Ja, en ik zou het zeker doen. Wandelpaden en het verhoogde bomenpad delen dezelfde bosbodem, op afstand van de fietstrails, dus de sequoia’s zelf zijn het bezoek te voet zeker waard.

Is het bos gratis te bezoeken?

Toegang tot het bos en de wandelpaden is gratis. Sommige faciliteiten, begeleide ritten, fietsverhuur en het bomenpad zijn betaald, en een donatiebus ondersteunt het vrijwillige trajectwerk — het wordt niet gefinancierd door de gemeente zoals je misschien zou verwachten.

Wat is de beste tijd van het jaar om in de Redwoods te rijden?

De trails zijn het hele jaar door berijdbaar omdat de vulkanische bodem snel afwatert, waardoor zelfs een regenachtige dag in Rotorua ze zelden lang sluit. De zomer geeft meer daglicht; wintermiddagen zijn korter, maar het bos is rustiger.