De Pink and White Terraces: Wat er in 1886 gebeurde

Een achtste wereldwonder dat niet meer bestaat

Ik bracht een lange middag door in Rotorua met de poging precies uit te zoeken waar de Pink and White Terraces ooit lagen, en ik eindigde met minder zekerheid dan waarmee ik begon. Dat blijkt, zo bleek later, ook de eerlijke stand van de wetenschap te zijn. Dit is een gids over een plek waar ik je niet naartoe kan sturen, omdat die werd bedolven, of verwoest, of misschien wel allebei, in de nacht van 10 juni 1886. Wat ik wel kan doen, is je meenemen door wat de terrassen precies waren, wat ermee gebeurde, en waarom onderzoekers nog altijd redetwisten over wat een bodemonderzoek van het meer nu eigenlijk heeft aangetoond.

Wat de terrassen eigenlijk waren

Vóór 1886 daalde een paar silicatrappen af naar een meer aan de voet van Mount Tarawera: de Pink Terrace, gebruikt om in te baden, en de grotere White Terrace, beide gevormd over eeuwen door mineraalrijk geothermisch water dat langs de helling stroomde en verhardde tot brede, ondiepe, bleke terrassen vol natuurlijke poelen. Het is dezelfde geologie die vandaag nog plekken als Wai-O-Tapu voortbrengt — silica-sinter neergeslagen door heetwaterbronnen, alleen dan op een schaal en met een symmetrie die het internationaal beroemd maakten in plaats van slechts opmerkelijk. Vanaf de jaren 1870 waren ze de enige reden waarom vermogende toeristen de lange reis naar dit deel van de wereld überhaupt maakten, decennia voordat de meeste bezienswaardigheden op aarde bereikbaar waren voor gewone reizigers.

Reisgidsen en schilders noemden ze het achtste wereldwonder, en voor menig Victoriaanse bezoeker was dat geen overdrijving — er was destijds simpelweg weinig anders om het mee te vergelijken.

De nacht dat Tarawera openbarstte

Mount Tarawera werd als slapend beschouwd. Op 10 juni 1886 spleet de berg open langs een lijn van kraters en barstte enkele uren lang uit, waarbij as, modder en rots over de wijde omgeving werden geslingerd. Meer dan honderd mensen kwamen om, de meesten in de dorpen dichtst bij de berg, waaronder Te Wairoa, dat onder as en modder werd bedolven en nooit meer werd herbevolkt. De uitbarsting herschiep ook het landschap rond het meer waar de terrassen lagen: kraters ontstonden, het meerbekken veranderde, en ten zuiden werd diezelfde nacht een nieuw geothermisch systeem geboren — wat nu de Waimangu Volcanic Valley is, het enige geothermische systeem op aarde met een bekende geboortedatum. Toen het directe gebied daarna in kaart werd gebracht, waren de terrassen verdwenen.

Wat “verdwenen” precies betekende — verwoest, bedolven, of onder water gezet — is een vraag die nooit volledig is beantwoord.

een begeleide dag langs Mount Tarawera en de Waimangu Volcanic Valley die het schiep is de dichtstbijzijnde manier om de nasleep van die nacht in één uitstap te zien, over de kraterrand en door de vallei die de uitbarsting vormde, in plaats van de terrassen zelf.

Bedolven, niet verdwenen — de zoektocht onder het meer

Ruim een eeuw lang was de heersende aanname simpel: de terrassen waren tijdens de uitbarsting vernietigd, punt uit. Dat begon te kantelen toen onderzoekers het aangrenzende meer, herschapen en vergroot door de uitbarsting, gingen zien als een mogelijke rustplaats voor minstens een deel van de structuren, in plaats van een plek waar ze simpelweg waren verdampt. Als de uitbarsting as en puin over de terrassen had laten neerkomen en het meer daarna was gestegen en uitgebreid over de lagere helling, dan konden er in theorie resten onder water liggen in plaats van volledig vernietigd te zijn. Die herinterpretatie was wat onderzoeksteams met sonarapparatuur het water op stuurde in plaats van met scheppen.

Wat een bodemonderzoek van het meer daadwerkelijk liet zien

Een wetenschappelijk team dat begin jaren 2010 op de bodem van het meer werkte, gebruikte sonarkartering en identificeerde terrasachtige rotsformaties onder het oppervlak, en de vondst werd breed gemeld als de herontdekking van de Pink and White Terraces. Het wakkerde de publieke interesse weer aan in een verhaal dat de meeste mensen alleen kenden van museumschilderijen. Maar het maakte geen einde aan de discussie — het gooide hem juist weer open. Andere geologen die dezelfde data doornamen en het gebied opnieuw onderzochten, betwistten zowel de identificatie van de formaties als terrasresten als de voorgestelde locatie ten opzichte van historische kaarten en foto’s van de oorspronkelijke plek, met het argument dat natuurlijke terrasvorming op een meerbodem er vergelijkbaar uit kan zien zonder dezelfde structuur te zijn.

Geen van beide kampen heeft iets geleverd waarmee je met volledige zekerheid op een plek in het meer kunt wijzen en zeggen: “daar liggen ze.”

De discussie die nog altijd voortduurt

Wat ik hier oprecht interessant aan vind, in plaats van gewoon triest, is dat dit een levend wetenschappelijk meningsverschil is, geen afgesloten mysterie met één dwarsligger. Het draait om oude kaarten en schilderijen die het onderling niet eens zijn over exacte posities, om de vraag hoezeer de uitbarsting de oever en diepte van het meer heeft veranderd, en om hoe zeker je een bedolven silicastructuur kunt identificeren op basis van alleen sonarbeelden. Het speelt zich ook af op land en water dat voor Te Arawa veel meer betekent dan alleen het toeristische verhaal, wat mede verklaart waarom er geen haast is om met zwaar graafmaterieel de knoop met geweld door te hakken.

Staan waar ze ooit lagen

Je kunt vandaag niet meer over de Pink and White Terraces lopen, en ik zou voorzichtig zijn met alles dat het tegendeel suggereert. Wat je wel kunt doen, is het landschap zien dat diezelfde uitbarsting voortbracht, en dat is op zijn eigen manier misschien wel net zo bevreemdend: Frying Pan Lake en Inferno Crater in de vallei die de uitbarsting van 1886 opende, de opgegraven funderingen bij Te Wairoa, en het litteken van de krater over de top van Tarawera zelf tijdens een begeleide wandeling de berg op.

Voor het bredere geothermische verhaal dat verklaart waarom dit alles ooit mogelijk was, is het de moeite waard om te lezen over waarom Rotorua eigenlijk geothermisch is en, nog verder terug, over de geschiedenis van Te Arawa in precies dit stuk land.

een halve dag naar Wai-O-Tapu laat je dezelfde silicaterrasgeologie zien die vandaag nog wordt gevormd, op een schaal waar je vlak bij kunt komen — zo dicht kom je waarschijnlijk niet meer bij het beeld van hoe de originelen er in kleur uitzagen.

Als je liever dichter bij de stad blijft, behandelt het museum in de Government Gardens de uitbarsting en de terrassen uitgebreider dan welk bord langs de weg ook, en het is een verstandige stop voor of na een dag bij de kraters. Voor een breder beeld van de thermische plekken in de regio liggen de Blue and Green Lakes en Lake Tarawera allebei binnen dezelfde uitbarstingszone en zijn ze de moeite waard om te combineren met een bezoek aan Waimangu of Te Wairoa als je een volle dag over hebt.

een geothermische middagtour is een lichtere optie als een volle dag op de vulkaan je niet aanspreekt, en die brengt je nog altijd op dezelfde actieve thermische bodem die de uitbarsting van 1886 herschiep.

Vragen die ik krijg over de Pink and White Terraces

Waar lagen de Pink and White Terraces?

Ze lagen aan de oevers van een meer aan de voet van Mount Tarawera, ten zuidoosten van Rotorua, in wat nu het gebied Tarawera en Waimangu is. Het meer zelf veranderde van vorm door de uitbarsting van 1886, wat mede verklaart waarom het lokaliseren van de terrassen zo lastig is gebleken.

Kan ik de plek van de Pink and White Terraces vandaag bezoeken?

Je kunt het gebied bezoeken, inclusief het bedolven dorp Te Wairoa en de vulkanische vallei die de uitbarsting schiep, maar er is geen terras om naar op te lopen. Mount Tarawera zelf is alleen toegankelijk via een begeleide wandeling, omdat de berg toebehoort aan de lokale iwi.

Zijn de terrassen echt verwoest, of alleen bedolven?

Beide omschrijvingen worden gebruikt, en dat is precies waar de onenigheid over gaat. De uitbarsting blies het directe gebied uiteen en herschiep het meer, dus sommige onderzoekers stellen dat de terrassen volledig zijn verwoest, terwijl anderen beweren dat delen bedolven of overstroomd zijn geraakt in plaats van vernietigd.

Wat hebben de sonaronderzoeken van het meer eigenlijk gevonden?

Karteringswerk op de bodem van het meer heeft terrasachtige rotsformaties aan het licht gebracht, die sommige wetenschappers interpreteerden als resten van de oorspronkelijke terrassen. Andere geologen betwisten zowel die identificatie als de voorgestelde locatie, en stellen dat het gaat om natuurlijke terrasvorming op de meerbodem in plaats van de historische silicastructuren.

Waarom noemden mensen ze het achtste wereldwonder?

In de tweede helft van de negentiende eeuw waren ze verreweg de belangrijkste reden waarom vermogende reizigers helemaal naar dit deel van de wereld kwamen, lang voordat de meeste andere bezienswaardigheden op de planeet gemakkelijk bereikbaar waren. Schilders, fotografen en koloniale reisgidsen promootten ze allemaal onder die titel, en die bleef hangen.

Hoeveel mensen kwamen om bij de uitbarsting die ze verwoestte?

De uitbarsting van Tarawera op 10 juni 1886 kostte meer dan honderd mensen het leven, de meesten in dorpen rond de berg en het meer, waaronder de nederzetting Te Wairoa. Het blijft de dodelijkste uitbarsting in de geregistreerde geschiedenis van Nieuw-Zeeland.

Is er nog een kans dat de terrassen ooit herbouwd of blootgelegd worden?

Er ligt geen actief plan om ze op te graven of te reconstrueren. De locatie is geologisch instabiel, cultureel belangrijk voor Te Arawa, en de betwiste locatie zelf staat nog altijd ter discussie, dus een grootschalige opgraving is nog ver weg.