Wie sicher ist der geothermale Tourismus wirklich?

Ich habe auf einem Bohlensteg bei Wai-O-Tapu gestanden und ein echtes Unbehagen wegen des Bodens unter meinen Füßen gespürt, obwohl ich rational wusste, dass jede Woche Tausende Menschen genau diese Stelle ohne Zwischenfall überqueren. Diese Lücke zwischen dem, was ich wusste, und dem, was ich fühlte, ist meiner Ansicht nach der ehrliche Ausgangspunkt für dieses Thema. Rotorua liegt inmitten eines aktiven vulkanischen Feldes. Der Dampf, der Schlamm, der Geruch sind keine Kulisse. Insgesamt sind sie auch außerordentlich gut kontrolliert – aber „gut kontrolliert” bedeutet nicht „risikofrei”, und ich verstehe lieber, wo die tatsächlichen Grenzen liegen, als so zu tun, als gäbe es sie nicht.

Was tatsächlich schiefgeht

Geothermale Unfälle in dieser Region fallen in eine kleine Zahl wiederkehrender Kategorien, und fast keiner davon betrifft Menschen, die auf dem Weg geblieben sind.

Dünne Kruste und Bodeneinbruch. Die Oberfläche eines geothermalen Feldes kann wie gewöhnlicher, getrockneter Schlamm oder kärgliches Gelände aussehen, während sie über kochendem Wasser oder Schlamm liegt, nur ein kurzes Stück darunter. Die Kruste ist nicht einheitlich: Regen, Bodenbewegungen und das geothermale System selbst verändern ständig, wie dick und wie stabil sie von einem Fleck zum nächsten ist. Deshalb leitet jeder betriebene Park – Wai-O-Tapu, Hell’s Gate, Waimangu, Te Puia – Besucher über Bohlenstege und Seile, statt sie frei wandern zu lassen. Die geprüfte Route ist der einzige Teil des Bodens, dessen Sicherheit bestätigt wurde; ein Schritt daneben ist ein Schritt auf Boden, den niemand geprüft hat.

Das ist auch der Mechanismus hinter fast jeder schweren Verletzung, die in den vergangenen zwei Jahrzehnten an geothermalen Stätten gemeldet wurde: Jemand verließ den markierten Weg, oft für ein besseres Foto, und brach in kochenden Schlamm oder kochendes Wasser ein.

Gasansammlung in tiefliegendem Gelände. Schwefelwasserstoff – der Geruch nach faulen Eiern, der Rotorua seinen Ruf verleiht – ist im gesamten Feld in Hintergrundkonzentrationen vorhanden, die unangenehm, aber nicht gefährlich sind. Zur Gefahr wird er insbesondere dann, wenn er sich sammelt: in einer geschlossenen Mulde, einer geschützten Senke oder überall dort, wo die Luftzirkulation blockiert ist, können die Konzentrationen ein Niveau erreichen, das die Atmung beeinträchtigt, besonders an windstillen Tagen. Es handelt sich um ein schwereres-als-Luft-Gas, das sich absetzt statt sich von selbst zu verteilen. Parks berücksichtigen dies bei der Anlage ihrer Wege und lenken die Routen von natürlichen Fallen weg; das Risiko für Besucher liegt hauptsächlich im Verweilen abseits des Wegs in einer geschützten Senke, nicht im bloßen Durchqueren von Dampf.

Verbrühungen, nicht nur Verbrennungen. Kontaktverbrennungen durch Schlammpools, heiße Bäche oder verspritztes Wasser sind die häufigste tatsächliche Verletzung an geothermalen Stätten, und sie sind selten dramatisch – eine Hand, die für ein Foto nach einem Pool greift, ein Fuß, der in Wasser tritt, das kühler aussieht, als es ist. Manche Merkmale liegen deutlich über dem Siedepunkt. Bei Hell’s Gate / Tikitere, der einzigen Stätte, an der Besucher bewusst ein Schlammbad nehmen, geschieht dies in einem speziell aufbereiteten, temperaturkontrollierten Becken, nicht in den wilden Merkmalen ringsum – ein Unterschied, den man sich überall sonst vor Augen halten sollte.

Der Fall, der alles veränderte

Das Ereignis, das die Regulierung des geothermalen Tourismus in dieser gesamten vulkanischen Zone neu ausrichtete, geschah vor der Küste, nicht in Rotorua selbst. Am 9. Dezember 2019 brach Whakaari / White Island aus, während eine Reisegruppe auf dem Kraterboden stand, wobei 22 Menschen ums Leben kamen. Es bleibt die eindrücklichste Veranschaulichung des Unterschieds zwischen einem bewirtschafteten geothermalen Park und einem aktiven, unberechenbaren Vulkanschlot: Die Parks rund um Rotorua liegen auf einem stabilen geothermalen Feld mit überwachten, sich wiederholenden Merkmalen, während Whakaari ein lebendiger Andesitvulkan ist, der mit wenig Vorwarnung ausbrechen kann. Landungen auf der Insel wurden nicht wieder aufgenommen, und ich würde jeden Anbieter, der etwas anderes behauptet, eher als Warnsignal denn als Schnäppchen betrachten.

Was heute angeboten wird und woran ich mich halten würde, ist eine Bootsanfahrt oder ein Rundflug über den Krater – nah genug, um das Ausmaß zu verstehen, ohne dass jemand darin steht. Es lohnt sich, was sich nach 2019 verändert hat zu lesen, bevor man eine vulkannahe Aktivität in dieser Region bucht, und zu verstehen, warum die Taupō-Vulkanzone sich so verhält.

Es lohnt sich auch, sich daran zu erinnern, dass diese Landschaft das schon einmal getan hat. Der Tarawera-Ausbruch von 1886 tötete mehr als hundert Menschen und zerstörte die Pink and White Terraces in einer einzigen Nacht, und Waimangu – das Tal, das man heute durchwandern kann – ist buchstäblich das Kraterfeld, das dieser Ausbruch schuf. Nichts davon wird erzählt, um Besucher zu beunruhigen; es wird erzählt, weil die Guides an diesen Stätten es ernst nehmen, und ich denke, Besucher sollten es auch tun.

Was es tatsächlich sicher hält

Nichts davon liest sich als Argument gegen einen Besuch – es ist ein Argument dafür, ihn zu den Bedingungen zu unternehmen, die die Parks vorgeben. In der Praxis bedeutet das eher eine kurze Liste von Gewohnheiten als Angst: ausnahmslos auf Bohlenstegen und hinter Seilen bleiben, nicht für ein Foto nach Pools oder Fumarolen greifen, Kinder und Haustiere in geothermalen Bereichen in Reichweite halten, sich nicht in geschützten Senken aufhalten und plötzliche Veränderungen von Geruch oder Dampf dem Personal melden statt selbst nachzusehen.

Ehrlich gesagt fühlte ich mich bei den geführten Besuchen am entspanntesten, einfach weil jemand anderes die ständigen, richtigen Urteile darüber traf, welchem Boden zu trauen ist. Ein Wai-O-Tapu-Eintritt mit einem guten Gespür für den Zeitplan ist eine Möglichkeit, die Highlights eigenständig zu sehen; für eine persönlichere, langsamere Lesart der Landschaft bringt eine geothermale Wanderung abseits der Pfade mit einem lokalen Guide jemanden zwischen Sie und die Teile dieses Gebiets, der dieses Gelände täglich liest und die auf einer Karte nicht offensichtlich sind. Eine Öko-Thermal-Nachmittagstour deckt mehrere Merkmale in einem einzigen geführten Ausflug ab, was auch weniger alleinige Entscheidungen darüber bedeutet, wo genau man stehen sollte.

Und ein einfaches Eintrittsticket für Wai-O-Tapu reicht für sich allein aus, wenn Sie sich wohl dabei fühlen, der eigenen Beschilderung und dem Zeitplan des Parks zu folgen.

Nichts davon lässt sich vom Ausmaß her mit Yellowstone vergleichen, und das muss es auch nicht – Rotoruas Parks sind kleiner, kompakter und enger kontrolliert, gerade weil dieser Boden seit Generationen bewohnt und bewirtschaftet wird, nicht nur besucht. Deshalb bittet auch das Tiaki-Versprechen Besucher darum, diesen Ort zu pflegen, statt ihn nur zu konsumieren: Auf aktivem Boden wie diesem ist das Respektieren der Grenzen untrennbar mit der eigenen Sicherheit verbunden. Weg- und Zugangsbedingungen ändern sich tatsächlich nach Regen, seismischer Aktivität oder Wartungssperrungen, weshalb ich immer den aktuellen Status beim Park oder DOC prüfen würde, statt anzunehmen, dass der Besuch vom letzten Jahr den heutigen Boden noch beschreibt.

Zu verstehen, warum der Boden so riecht, wie er riecht, machte den ganzen Ort für mich weniger beunruhigend, nicht mehr – es ist nicht zufällig, es ist ein System, und das System hat klare Regeln, um auf seiner guten Seite zu bleiben.