Whakaari nach 2019: Warum die Vulkantouren dort nicht mehr landen

Ich habe an einem klaren Nachmittag an der Uferpromenade von Whakatāne gestanden und den blassen Schleier der Dampfwolke von Whakaari am Horizont ausgemacht, 48 Kilometer entfernt. Es sieht genau nach dem aus, was es ist: ein Vulkan, der still tut, was Vulkane eben tun. Am 9. Dezember 2019 tat er etwas anderes, und 22 Menschen, die wenige Stunden zuvor noch auf seinem Kraterboden gestanden hatten, kamen nicht mehr nach Hause.

Der Tag selbst

Whakaari ist Neuseelands aktivster Vulkan, und jahrzehntelang war genau das sein Verkaufsargument. Boots- und Helikopteranbieter brachten Besucher — Tagesausflügler aus Rotorua, Passagiere von Kreuzfahrtschiffen, die in Tauranga anlegten — auf den Kraterboden, um in Fumarolen zu blicken, an schwefelverkrustetem Gestein vorbeizugehen und an einem Ort zu stehen, der buchstäblich lebendig ist. Am 9. Dezember 2019 waren 47 Menschen auf der Insel, als sie ausbrach: ein kurzer, gewaltsamer Ausstoß von Dampf, Asche und Gestein mit kaum Vorlaufzeit. Es gab auf diesem Kraterboden nirgends ein Entkommen. Zweiundzwanzig Menschen starben, manche sofort und manche später an ihren Verletzungen, und die meisten Überlebenden tragen bis heute schwere Verbrennungen von diesem Nachmittag.

Ich denke an diese Zahl jedes Mal, wenn ich eine Broschüre lese, die eine „hautnahe Begegnung“ mit einem lebenden Vulkan beschreibt. Whakaari wurde nicht als gefährlich beworben. Es wurde als spektakulär beworben, was ein anderes Wort für dasselbe ist, und in der Lücke zwischen diesen beiden Wörtern liegt die Katastrophe.

Was der Prozess ergab

Was folgte, war nach neuseeländischen Maßstäben eine ungewöhnlich große juristische Aufarbeitung. WorkSafe New Zealand — die Arbeitsschutzbehörde des Landes — erhob Anklage nach dem Health and Safety at Work Act gegen eine Reihe von Organisationen, die mit der Insel und den dort laufenden Touren verbunden waren: das Unternehmen, dem das Land gehörte, die Reiseveranstalter, die Menschen dorthin brachten, und staatliche Wissenschaftsbehörden, die die Aktivität des Vulkans überwachten. Es war im Grunde ein Test, ob ein für Fabriken und Baustellen geschriebenes Gesetz auf eine Naturgefahr angewendet werden kann, die niemand vollständig kontrolliert.

Die Ergebnisse waren uneinheitlich, was für sich genommen zeigt, wie schwierig sich diese Frage tatsächlich erwies. Einige Parteien wurden verurteilt und mussten Wiedergutmachung an die Opfer und ihre Angehörigen leisten. Andere — darunter die wissenschaftliche Überwachungsbehörde — wurden ohne Verurteilung entlassen, mit der Begründung, sie hätten Risiken so bewertet und kommuniziert, wie es ihre Rolle verlangte, und die Entscheidung, Touren weiterlaufen zu lassen, habe an anderer Stelle der Kette gelegen. Niemand verließ diesen Gerichtssaal mit dem Gefühl, der Fall habe eine saubere, befriedigende Antwort geliefert. Er ergab eher eine Landkarte dessen, wo Verantwortung tatsächlich lag, und die erwies sich als diffuser, als es sich irgendjemand gewünscht hätte.

Was sich änderte

Die sichtbarste Veränderung ist die einfachste: Niemand landet mehr auf Whakaari. Jeder Anbieter, der früher Menschen auf den Kraterboden brachte, hat damit aufgehört, und keiner hat es wieder aufgenommen. Was bleibt, ist ein Boot, das vor der Küste kreist, oder ein Rundflug, der darüber hinwegzieht — nah genug, um die Dampfwolke und den vernarbten Kraterrand zu sehen, weit genug, dass eine Wiederholung von 2019 nicht dieselbe Zahl an Toten fordern würde. Zeigt eine Broschüre aus Rotorua oder ein Tourenangebot Menschen, die in einem Krater mit Dampf im Hintergrund stehen, stammt dieses Foto von vor Dezember 2019, und man sollte skeptisch gegenüber allem sein, was suggeriert, man könnte das noch tun.

Die weniger sichtbare Veränderung ist kultureller Natur, und sie fällt mir mehr auf, wenn ich tatsächlich hier in Rotorua bin, statt nur über die Küste zu lesen. Jeder Anbieter, der irgendetwas Geothermisches betreibt — ein Spaziergang nahe einer Fumarole, eine Bootsfahrt an einem brodelnden See vorbei, eine geführte Route auf den Tarawera — spricht heute anders über Risiko als noch vor einem Jahrzehnt. Nicht weil Rotoruas Thermalparks mit Whakaari vergleichbar wären; das sind sie nicht. Wai-O-Tapu und Waimangu sind verwaltetes, überwachtes Gelände mit Holzstegen und festen Aussichtspunkten, nichts wie ein aktiver Kraterboden mit einer lebenden Fumarole in der Nähe.

Aber der Rahmen hat sich trotzdem verschoben: weniger „Abenteuer“-Verben, mehr ausdrückliches Eingeständnis, dass dieser Boden tatsächlich lebendig ist, dass Bedingungen geprüft werden, bevor jemand ihn betritt, und dass die Einschätzung eines Guides an einem bestimmten Morgen bedeuten kann, dass eine Route an diesem Tag nicht stattfindet. Diese Vorsicht höre ich inzwischen von Guides auf einer Bootstour durch Wai-O-Tapu und Waimangu, auf eine Weise, wie ich es vor einem Jahrzehnt wohl nicht getan hätte.

Es hat mich auch mehr über Tarawera nachdenken lassen, der viel näher an der Stadt liegt und seine eigene verschüttete Katastrophengeschichte hat — der Ausbruch von 1886, der die Pink and White Terraces und das Dorf Te Wairoa zerstörte. Whakaari und Tarawera sind als Vulkane nicht miteinander verbunden, aber sie liegen in derselben Taupō Volcanic Zone, und ein Spaziergang durch die ausgegrabenen Ruinen auf einer Tour durch das verschüttete Dorf Te Wairoa liest sich für mich heute anders als ein einfacher historischer Stopp.

Es ist dieselbe Lektion zweimal, über ein Jahrhundert getrennt, an einem Ort, dessen Te-Arawa-Geschichte weit vor beiden Ausbrüchen liegt: Die Geologie dieser Region fragt nicht um Erlaubnis.

All das bedeutet nicht, dass Rotoruas geothermischer Tourismus unsicher ist oder dass man ihn meiden sollte. Millionen von Besuchen finden hier ohne Zwischenfall statt, auf verwaltetem Gelände mit klaren Wegen und geschulten Guides, was eine tatsächlich andere Risikokategorie ist als ein ungeschützter Kraterboden 48 Kilometer draußen auf See. Selbst ein sanfterer Einstieg wie eine Öko-Thermal-Nachmittagstour durch Rotoruas Thermalparks findet auf Infrastruktur statt, die mit 2019 im Kopf gebaut wurde, nicht dagegen. Aber ich glaube nicht, dass man Zeit in diesem Teil des Landes verbringen und den Boden als bloße Kulisse behandeln kann. Whakaari machte das für 47 Menschen an einem einzigen Nachmittag ganz konkret, und Rotorua, nah genug, um seinen Rauch zu sehen, hat seither nicht mehr wegschauen können.

Whakaari/White Island: Häufige Fragen von Besuchern

Was geschah am 9. Dezember 2019 auf Whakaari/White Island?

Der Vulkan brach plötzlich aus, während sich mehrere Reisegruppen auf dem Kraterboden befanden. Es war ein kurzer, gewaltsamer Ausstoß von Dampf, Gas und Gestein mit kaum Vorwarnung, und es gab auf der Insel nirgends Schutz davor.

Wie viele Menschen befanden sich auf der Insel, und wie viele starben?

An diesem Tag waren 47 Menschen auf Whakaari. Zweiundzwanzig starben, entweder noch vor Ort oder später an ihren Verletzungen, und die meisten Überlebenden erlitten schwere Verbrennungen.

Können Besucher noch auf Whakaari/White Island landen?

Nein. Jeder Anbieter stellte die Landungen nach dem Ausbruch ein, und keiner hat sie wieder aufgenommen. Was bleibt, sind Bootsfahrten, die sich der Insel vom Wasser aus nähern, und Rundflüge, die sie aus der Luft umkreisen.

Was ergab das Gerichtsverfahren?

WorkSafe New Zealand klagte mehrere mit der Insel und den Touren verbundene Organisationen nach dem Arbeitsschutzgesetz an. Einige wurden verurteilt und mussten Wiedergutmachung an Opfer und Angehörige zahlen; andere wurden ohne Verurteilung entlassen. Es war eines der größten Arbeitsschutzverfahren in der Geschichte des Landes.

Kann man Whakaari noch von Rotorua oder der Bay of Plenty aus sehen?

Ja. Sie liegt etwa 48 Kilometer vor der Küste, und ihre Dampfwolke ist an klaren Tagen oft von der Küste bei Whakatāne aus zu sehen, auch ohne Bootsfahrt.

Hat der Ausbruch die Arbeitsweise anderer geothermischer Standorte bei Rotorua verändert?

Er hat geschärft, wie Anbieter überall in der Taupō Volcanic Zone über Risiko sprechen, einschließlich Rotoruas eigener Thermalparks, obwohl diese Standorte und Whakaari in Ausmaß und Gefahr nicht direkt vergleichbar sind.