La capital del mountain bike: cómo lo logró Rotorua

No vine a Rotorua por los árboles. Vine por los pozos de barro y los géiseres, y el mountain bike fue algo que añadí al itinerario casi como ocurrencia tardía, porque tres personas distintas me habían dicho que Redwoods merecía una mañana. Para la segunda vuelta entendí por qué habían insistido tanto, y para la tercera ya le preguntaba al chico que me alquilaba la bici cómo un bosque plantado para producir madera había terminado albergando un circuito de campeonato mundial.

La respuesta corta, que me dio mientras ajustaba la altura de mi sillín, es que nadie planeó esto. Ocurrió porque un puñado de personas siguió apareciendo con palas.

Un experimento forestal, no un parque

Las propias secuoyas son la primera sorpresa. No son nativas: el bosque de Whakarewarewa es una masa de secuoyas costeras californianas, Sequoia sempervirens, plantada en 1901 como parte de un ensayo forestal de principios del siglo XX. Los forestales de la era colonial de Nueva Zelanda estaban probando si especies foráneas de crecimiento rápido podían superar a la madera nativa en rotación, y el suelo volcánico alrededor de Rotorua, cálido y de drenaje rápido gracias al terreno geotérmico subyacente, resultó ser extremadamente adecuado para las secuoyas. Durante la mayor parte del siglo siguiente, esto fue una plantación en explotación, no un destino. La gente pasaba de largo camino a otro sitio.

Lo que cambió el destino del bosque no fue una política turística ni una subvención municipal. Fue un grupo de ciclistas locales que, a finales de los años ochenta y principios de los noventa, empezaron a abrir líneas estrechas entre la maleza y los troncos, porque el suelo del bosque, plano, blando y bien drenado, resultaba un terreno de ciclismo excepcionalmente bueno y nadie se lo impedía. Este era el Rotorua Mountain Bike Club, y durante mucho tiempo fue exactamente eso: un club, haciéndolo ellos mismos, en su tiempo libre.

Construido por voluntarios, un sendero a la vez

Quiero ser honesto sobre cómo fue esto en la práctica, porque decir “de base” se queda corto. No hubo un plan maestro dictado desde un organismo de turismo. No hubo una constructora. Hubo gente con herramientas manuales, fines de semana y una opinión sobre por dónde debía pasar un sendero, cavando peraltes y construyendo línea tras línea a través de un bosque en explotación que técnicamente pertenecía a la Corona y, más tarde, a iwi locales y a una empresa forestal bajo acuerdos de arrendamiento. Los ciclistas encontraban un rasgo natural (una cresta, una caída, un tramo de tierra suelta) y construían hacia él. Cuando un sendero se saturaba, alguien construía una alternativa. Cuando un tramo se erosionaba, alguien lo reconstruía, normalmente mejor que antes.

La propia geografía del bosque ayudó. Las secuoyas no necesitan mucha luz a nivel del suelo, así que el terreno de la plantación se mantuvo relativamente despejado de la densa vegetación nativa que hace que el bosque autóctono en otras partes de Nueva Zelanda sea casi imposible de recorrer en bici. Sumado a un suelo volcánico que evacúa la lluvia rápido en lugar de convertirse en barrizal, se obtienen condiciones casi ideales para construir y mantener singletrack sin maquinaria pesada. Esa combinación (un suelo de bosque inusualmente apto para rodar más una comunidad lo bastante testaruda para seguir cavando) es, más o menos, toda la historia.

Para la década de 2000 la red había crecido lo suficientemente densa, y la calidad de los senderos era lo bastante buena, como para dejar de ser un secreto local. Ciclistas internacionales que pasaban por Nueva Zelanda empezaron a desviarse específicamente a Rotorua por Redwoods. Con el tiempo, el bosque acogió mangas de la Copa del Mundo de MTB de la UCI: carreras de élite internacional, disputadas en senderos que el mismo club de voluntarios había construido y que los visitantes comunes recorren cualquier día de la semana. Pregunté por ahí y no encontré otra sede de nivel Copa del Mundo que funcione exactamente así: la mayoría de circuitos de Copa del Mundo se construyen exprofeso para el evento y quedan inaccesibles el resto del año. Los senderos de Redwoods están abiertos a cualquiera con una bicicleta, antes de la carrera y mucho después.

Cómo se siente pedalear allí

Nada de esta historia importa demasiado una vez que estás sobre la bici, pero cambia la forma en que miras los nombres de los senderos y el sistema de clasificación, organizado como una pista de esquí, de verde a doble negro, porque esa es, sinceramente, la forma más clara de comunicar lo que décadas de construcción improvisada han producido. No soy un ciclista agresivo y me quedé en líneas verdes y azules la mayor parte de la mañana, serpenteando entre troncos que son, para los estándares neozelandeses, verdaderamente enormes, con un suelo oscuro y blando debajo que nunca se convirtió en lodazal pese a haber llovido la noche anterior. Si quieres más detalle sobre qué líneas se ajustan a qué nivel, nuestra guía de mountain bike en Redwoods desglosa la red como corresponde; yo solo estoy contando cómo pasó la mañana un ciclista sin nada de especial.

Lo que más me impactó fue el silencio. Se oyen los neumáticos de otros ciclistas sobre tierra compactada antes de verlos, y luego nada más que el viento entre varios cientos de árboles de cincuenta metros de altura. No se siente como una atracción turística. Se siente como un bosque por el que a algunas personas les da por andar en bici, que es bastante cerca de la verdad.

No necesitas una bici para disfrutar de este lugar. Hay una pasarela elevada a través de las mismas secuoyas, que merece la pena hacer por separado y que cubrimos en nuestra guía de la pasarela de Redwoods, y un conjunto de senderos peatonales gratuitos que comparten el suelo del bosque a una distancia cómoda de la red de senderos de bici; consulta nuestra guía de senderos peatonales gratuitos si el ciclismo no es lo tuyo. En un día en que dejé descansar las piernas, comprobé que el bosque seguía mereciendo la visita solo a pie, y sinceramente es una de las mejores actividades gratuitas de toda la zona de Rotorua.

Los voluntarios lo siguen gestionando

Lo que sigue rondándome es que esto no es un proyecto terminado con fecha de inauguración. El Rotorua Mountain Bike Club sigue construyendo y manteniendo gran parte de la red, en buena medida con donaciones y trabajo voluntario, del mismo modo en que empezó. La entrada al bosque es gratuita, algo inusual para algo de esta calidad, y una caja de donaciones cerca del aparcamiento principal se destina directamente al trabajo de mantenimiento de senderos. Si andas en bici aquí y lo disfrutas, lo honesto es dejar algo en esa caja: en un sentido muy literal, estás disfrutando de los fines de semana no remunerados de otras personas.

Si el tiempo cambia y quieres un descanso de la tierra por una tarde, cerca de aquí funcionan combinados de tirolina y rafting que encajan bastante bien con un viaje centrado en la bicicleta: un día combinado de tirolina y rafting con sauna gratis al final cubre dos actividades sin consumir todo tu itinerario, y la versión que incluye una sesión de piscina termal es una buena forma de aliviar unas piernas que pasaron la mañana agarradas al manillar.

Para algo menos físico, un tour geotérmico ecológico de tarde recorre terreno geotérmico sin pedalear nada, y el cercano pueblo sepultado de Te Wairoa es un buen plan de medio día si prefieres historia en lugar de más tierra bajo los pies.

Para planear el resto de la visita, nuestro veredicto honesto sobre Rotorua y las notas sobre si Rotorua resulta demasiado turística cubren el viaje en general, nuestras guías de mejor época para visitar e invierno ayudan con el momento del viaje, y cómo moverse sin coche y dónde alojarse cubren la logística. Si viajas con niños, nuestra guía de Rotorua con niños señala qué partes del bosque son aptas para familias. Sea cual sea tu forma de visitarlo, la página de categoría de mountain bike es el lugar para comparar operadores de senderos y opciones de alquiler antes de ir.

Preguntas frecuentes sobre la historia del mountain bike en Rotorua

¿El bosque Redwoods es natural o plantado?

Es plantado. Las secuoyas californianas (Sequoia sempervirens) de Whakarewarewa se sembraron en 1901 como un ensayo forestal para ver si la especie prosperaría en el suelo de Nueva Zelanda. Los senderos de mountain bike llegaron casi un siglo después.

¿Quién construyó realmente los senderos de mountain bike?

Voluntarios del Rotorua Mountain Bike Club, trabajando en gran parte en su tiempo libre con herramientas manuales y, más tarde, con pequeñas subvenciones y maquinaria. No hubo un plan maestro financiado; la red creció sendero a sendero a medida que los ciclistas detectaban huecos y los abrían.

¿De verdad Rotorua ha albergado la Copa del Mundo de mountain bike?

Sí. La red de senderos de Redwoods ha albergado mangas de la Copa del Mundo de MTB de la UCI, en circuitos trazados dentro del mismo bosque que los locales recorren cada fin de semana. Eso es inusual: la mayoría de sedes de Copa del Mundo se construyen exprofeso y quedan cerradas al público el resto del año.

¿Necesito ser experto para andar en bici por Redwoods?

No. La red está clasificada como una pista de esquí, desde senderos verdes de flow hasta líneas técnicas de doble negro, y buena parte de ella se conecta entre sí, así que puedes armar una ruta a tu nivel y salir hacia un sendero más fácil si un tramo se pone demasiado exigente.

¿Puedo caminar por Redwoods si no ando en bici?

Sí, y yo aun así iría. Los senderos peatonales y la pasarela elevada comparten el mismo suelo del bosque, a cierta distancia de los senderos de bici, así que las secuoyas por sí solas ya valen la visita a pie.

¿La entrada al bosque es gratuita?

La entrada al bosque y a sus senderos peatonales es gratuita. Algunas instalaciones, los paseos guiados, el alquiler de bicicletas y la pasarela son de pago, y una caja de donaciones sostiene el trabajo voluntario de construcción de senderos: no está financiado por el ayuntamiento como cabría esperar.

¿Cuál es la mejor época del año para andar en bici por Redwoods?

Los senderos funcionan todo el año porque el suelo volcánico drena rápido, así que incluso un día lluvioso en Rotorua rara vez los cierra por mucho tiempo. El verano ofrece más horas de luz; las tardes de invierno son más cortas, pero el bosque está más tranquilo.