Capitale du VTT : comment Rotorua y est arrivée

Je ne suis pas venu à Rotorua pour les arbres. J’étais venu pour les mares de boue et les geysers, et le VTT était quelque chose que j’avais ajouté à l’itinéraire presque comme une pensée après coup, parce que trois personnes différentes m’avaient dit que les Redwoods valaient une matinée. Au deuxième tour, j’avais compris pourquoi elles avaient insisté, et au troisième, je demandais au type qui me louait un vélo comment une forêt plantée pour le bois avait fini par accueillir un circuit de championnat du monde.

La réponse courte, qu’il m’a donnée en ajustant la hauteur de ma selle, c’est que personne n’avait planifié cela. C’est arrivé parce qu’une poignée de personnes ont continué à venir avec des pelles.

Une expérience forestière, pas un parc

Les séquoias eux-mêmes sont la première surprise. Ils ne sont pas indigènes — la forêt de Whakarewarewa est un peuplement de séquoias côtiers californiens, Sequoia sempervirens, planté en 1901 dans le cadre d’un essai forestier du début du XXe siècle. Les forestiers de l’époque coloniale néo-zélandaise testaient si des espèces étrangères à croissance rapide pouvaient surpasser le bois indigène en rotation, et le sol volcanique autour de Rotorua, chaud et bien drainé grâce au terrain géothermique en dessous, s’est révélé extrêmement propice aux séquoias. Pendant l’essentiel du siècle qui a suivi, c’était une plantation en exploitation, pas une destination. Les gens passaient devant en allant ailleurs.

Ce qui a changé le destin de la forêt n’a été ni une politique touristique ni une subvention municipale. Ce fut un groupe de riders locaux à la fin des années 1980 et au début des années 1990, qui ont commencé à tracer des lignes étroites dans le sous-bois entre les troncs, parce que le terrain plat, au sol tendre et bien drainé, offrait un terrain de jeu inhabituellement bon et que personne ne les en empêchait. C’était le Rotorua Mountain Bike Club, et pendant longtemps ce fut exactement cela : un club, se débrouillant seul, sur son propre temps.

Construit par des bénévoles, un sentier à la fois

Je tiens à être honnête sur ce à quoi cela ressemblait vraiment, parce que le mot « associatif » minimise la chose. Il n’y a jamais eu de plan directeur venu d’un office de tourisme. Il n’y a jamais eu d’entreprise de construction. Il y avait des gens avec des outils à main, des week-ends, et un avis sur l’endroit où un sentier devait passer, creusant des virages relevés et construisant ligne après ligne à travers une forêt en exploitation qui appartenait techniquement à la Couronne puis, plus tard, à des iwi locaux et à une entreprise forestière sous bail. Les riders repéraient un élément naturel — une crête, une chute, une portion de terre meuble — et construisaient vers lui. Quand un sentier devenait surchargé, quelqu’un en construisait une alternative. Quand un tronçon s’érodait, quelqu’un le reconstruisait, généralement en mieux qu’avant.

La géographie de la forêt a aidé. Les séquoias n’ont pas besoin de beaucoup de lumière au sol, si bien que le plancher de la plantation est resté relativement dégagé du sous-bois indigène dense qui rend la forêt ailleurs en Nouvelle-Zélande presque impraticable à vélo. Ajoutez-y un sol volcanique qui évacue vite la pluie au lieu de se transformer en bourbier, et vous obtenez des conditions proches de l’idéal pour construire et entretenir des singletracks sans machinerie lourde. Cette combinaison — un plancher forestier étonnamment praticable plus une communauté assez obstinée pour continuer à creuser — c’est à peu près toute l’histoire.

Dans les années 2000, le réseau était devenu suffisamment dense, et la qualité des sentiers suffisamment bonne, pour cesser d’être un secret local. Des riders internationaux de passage en Nouvelle-Zélande ont commencé à faire un détour par Rotorua spécifiquement pour les Redwoods. La forêt a fini par accueillir des manches de la Coupe du monde de VTT UCI — des courses internationales de haut niveau, disputées sur des sentiers que le même club bénévole avait construits et que les visiteurs ordinaires roulent tous les jours de la semaine. J’ai cherché et je n’ai trouvé aucun autre site de niveau Coupe du monde fonctionnant vraiment comme celui-ci : la plupart des parcours de Coupe du monde sont construits spécifiquement pour l’événement et inaccessibles le reste de l’année. Les sentiers des Redwoods sont ouverts à quiconque a un vélo, avant la course comme longtemps après.

Ce que ça fait vraiment de rouler ici

Rien de cette histoire n’a beaucoup d’importance une fois qu’on est sur le vélo, mais elle change le regard qu’on porte sur les noms des sentiers et sur le système de classement, conçu comme une station de ski — du vert au double-noir — parce que c’est vraiment la manière la plus claire de communiquer ce que des décennies de construction improvisée ont produit. Je ne suis pas un rider agressif et je suis resté sur les lignes vertes et bleues pendant l’essentiel de la matinée, slalomant entre des troncs qui sont, à l’échelle néo-zélandaise, vraiment énormes, sur un sol sombre et souple qui n’est jamais devenu boueux malgré la pluie de la nuit précédente. Pour plus de détails sur les lignes adaptées à chaque niveau, notre guide de VTT dans les Redwoods décompose bien le réseau ; je ne fais ici que rapporter comment un rider quelconque a passé une matinée.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est le calme. On entend les pneus des autres riders sur la terre battue avant de les voir, puis plus rien que le vent dans plusieurs centaines d’arbres hauts de cinquante mètres. Ça ne donne pas l’impression d’une attraction touristique. Ça donne l’impression d’une forêt où des gens ont l’habitude de rouler à vélo, ce qui est assez proche de la vérité.

Pas besoin de vélo pour profiter de cet endroit. Il y a une passerelle surélevée dans la canopée à travers les mêmes séquoias, à faire séparément et détaillée dans notre guide de la passerelle des Redwoods, ainsi qu’un ensemble de sentiers de randonnée gratuits qui partagent le sol forestier à bonne distance du réseau de sentiers VTT — voir notre guide des sentiers de randonnée gratuits si le vélo n’est pas votre truc. Un jour où j’ai laissé mes jambes se reposer, j’ai trouvé que la forêt valait quand même le déplacement à pied seul, et honnêtement l’une des meilleures activités gratuites de toute la région de Rotorua.

Ce sont encore des bénévoles qui font tourner tout ça

Ce qui me revient sans cesse, c’est que ce n’est pas un projet achevé avec une date d’inauguration. Le Rotorua Mountain Bike Club continue de construire et d’entretenir une grande partie du réseau, en grande partie grâce aux dons et au travail bénévole, exactement comme à ses débuts. L’entrée dans la forêt est gratuite, ce qui est rare pour quelque chose d’aussi qualitatif, et une boîte à dons près du parking principal finance directement le travail sur les sentiers. Si vous roulez ici et que vous appréciez, la chose honnête à faire est d’y glisser quelque chose — vous roulez, dans un sens très concret, sur les week-ends non payés d’autres personnes.

Si le temps tourne et que vous voulez changer de terrain pour un après-midi, des combinés tyrolienne et rafting fonctionnent à proximité et se marient plutôt bien avec un séjour axé sur le vélo — une journée combinant tyrolienne et rafting avec un sauna gratuit ensuite couvre deux activités sans dévorer tout votre itinéraire, et la version qui remplace le sauna par un bain chaud est une bonne façon d’apaiser des jambes qui ont passé la matinée agrippées au guidon.

Pour quelque chose de moins physique, une après-midi éco-thermale couvre le terrain géothermique sans pédaler du tout, et le village enseveli de Te Wairoa voisin — le village enseveli de Te Wairoa — fait une bonne demi-journée si vous préférez l’histoire à encore plus de terre sous les pieds.

Pour préparer le reste du séjour, notre avis honnête sur Rotorua et nos notes sur le fait de savoir si Rotorua est trop touristique couvrent le voyage dans son ensemble, nos guides sur la meilleure période pour visiter et sur l’hiver aident à planifier le timing, et se déplacer sans voiture et où loger couvrent la logistique. Si vous voyagez avec des enfants, notre guide Rotorua en famille indique quelles parties de la forêt conviennent le mieux.

Quelle que soit votre façon de visiter, la page catégorie choses à faire pour le VTT est l’endroit où comparer les opérateurs de sentiers et les options de location avant de partir.

Questions fréquentes sur l’histoire du VTT à Rotorua

La forêt des Redwoods est-elle naturelle ou plantée ?

Elle est plantée. Les séquoias californiens (Sequoia sempervirens) de Whakarewarewa ont été mis en terre en 1901 dans le cadre d’un essai forestier destiné à vérifier si l’espèce pousserait bien en sol néo-zélandais. Les sentiers de VTT ne sont arrivés que près d’un siècle plus tard.

Qui a réellement construit les sentiers de VTT ?

Des bénévoles du Rotorua Mountain Bike Club, travaillant en grande partie sur leur temps libre avec des outils à main, puis plus tard avec de petites subventions et des machines. Il n’y a jamais eu de plan directeur financé unique ; le réseau a grandi sentier après sentier, au fur et à mesure que les riders repéraient des manques et les comblaient.

Rotorua a-t-elle vraiment accueilli une Coupe du monde de VTT ?

Oui. Le réseau de sentiers des Redwoods a accueilli des manches internationales de la Coupe du monde de VTT UCI, sur des parcours construits dans la même forêt que les habitants roulent chaque week-end. C’est inhabituel — la plupart des sites de Coupe du monde sont construits spécifiquement pour l’événement et fermés au public le reste de l’année.

Faut-il être expert pour rouler dans les Redwoods ?

Non. Le réseau est classé comme une station de ski, du sentier vert fluide jusqu’aux lignes techniques double-noir, et une grande partie des tracés se relient entre eux, si bien qu’on peut construire une sortie à son niveau et bifurquer vers un sentier plus facile si un passage semble trop difficile.

Peut-on se promener dans les Redwoods sans faire de vélo ?

Oui, et j’irais quand même. Les sentiers de randonnée et la passerelle surélevée dans la canopée partagent le même sol forestier, à distance des sentiers de VTT, si bien que les séquoias eux-mêmes valent la visite à pied.

L’accès à la forêt est-il gratuit ?

L’entrée dans la forêt et ses sentiers de randonnée est gratuite. Certains équipements, les sorties guidées, la location de vélos et la passerelle dans la canopée sont payants, et une boîte à dons soutient le travail bénévole de construction des sentiers — ce n’est pas financé par la municipalité comme on pourrait s’y attendre.

Quelle est la meilleure période de l’année pour rouler dans les Redwoods ?

Les sentiers sont praticables toute l’année car le sol volcanique draine vite, si bien que même une journée pluvieuse à Rotorua ne les ferme que rarement, et pas longtemps. L’été offre plus de lumière du jour ; les après-midis d’hiver sont plus courts mais la forêt est plus calme.