Une forêt plantée devenue capitale du VTT
Whakarewarewa Forest se trouve à courte distance au sud du centre de Rotorua, coincée entre la ville et le pays géothermique plus loin le long de la State Highway 5. Ce n’est pas une forêt naturelle. La Couronne a commencé à la planter en 1899 comme terrain d’essai pour des essences de bois exotiques, testant ce qui pousserait vite et droit dans le sol volcanique néo-zélandais. En 1901, un bloc de séquoias de Californie (Sequoia sempervirens) a été mis en terre aux côtés d’eucalyptus, de sapins de Douglas et d’autres essences importées. La plupart des espèces d’essai ont ensuite été exploitées ou abandonnées. Les séquoias ont été conservés, et plus d’un siècle plus tard, ils forment le peuplement que la plupart des visiteurs viennent voir : des troncs droits à l’écorce rougeâtre montant à environ 60 mètres, espacés avec assez de lumière entre eux pour que les fougères et la mousse recouvrent le sol de la forêt.
La forêt est aujourd’hui gérée conjointement, sur des terres liées à Tūhourangi Ngāti Wāhiao, le même groupement iwi associé au village géothermique de Whakarewarewa Village à quelques kilomètres de là. Le nom est partagé entre la vallée géothermique, le village vivant et cette forêt, ce qui déroute parfois les visiteurs qui réservent des activités en ligne pour la première fois — ce sont trois lieux distincts, reliés par le nom et par le whakapapa plutôt que par une entrée unique.
Ce qui rend la forêt digne d’un arrêt, ce n’est pas les séquoias seuls. C’est la combinaison : un réseau de VTT véritablement reconnu à l’international construit sur les mêmes terres, une passerelle commerciale en canopée traversant le peuplement de séquoias lui-même, et un ensemble de sentiers de randonnée gratuits qui ne coûtent rien au-delà du parking. Peu de sites uniques dans la région de Rotorua couvrent une telle gamme de budgets et de niveaux d’effort en une seule visite.
Le Redwoods Treewalk, jour et nuit
L’attraction payante la plus connue ici est le Treewalk, une série de ponts suspendus tendus entre les séquoias à hauteur de canopée, courant sur environ 700 mètres à travers le peuplement. De jour, c’est une balade simple, adaptée aux familles, avec des vues plongeantes sur les fougères en sous-bois et vers le haut dans les cimes des séquoias — mieux vaut la faire lentement plutôt que de se presser, car l’intérêt est de regarder plutôt que de parcourir de la distance.
La nuit, les mêmes ponts sont illuminés par une série de lanternes suspendues, et la balade devient une expérience différente : plus calme, plus lente, s’appuyant sur les lumières plutôt que sur la lumière du jour pour révéler les troncs et la canopée. Elle fonctionne indépendamment de la météo d’une manière que les parcs géothermiques en plein air de la région ne peuvent égaler, puisque la canopée des séquoias offre un certain abri contre la pluie légère. Pour une comparaison complète des versions jour et nuit, y compris celle qui convient aux familles et celle qui convient à une sortie en couple, voir le guide dédié au Redwoods Treewalk.
Le Treewalk est une attraction payante à billet, avec son propre opérateur et ses propres horaires d’ouverture, qui changent selon la saison et parfois pour maintenance — vérifiez les horaires actuels auprès de l’opérateur plutôt que de supposer un horaire fixe.
L’un des réseaux VTT les mieux notés au monde
Le VTT ici est la raison pour laquelle une part importante des visiteurs de Rotorua construit une journée entière, voire plusieurs, autour de cette seule forêt. Le réseau compte bien plus de 100 sentiers balisés à travers une gamme de niveaux, construits sur un terrain volcanique vallonné sous une canopée forestière qui maintient le sol praticable même après les pluies fréquentes de la région — un vrai avantage dans un endroit qui reçoit de la pluie la plupart des semaines de l’année.
Les sentiers vont de boucles de gravier larges et douces adaptées à un rider débutant ou à un groupe familial, en passant par du singletrack intermédiaire fluide, jusqu’à des lignes techniques classées noires avec des sauts et des drops construits pour les riders expérimentés. La variété, la densité et la qualité de construction des sentiers ici constituent un véritable attrait pour les vététistes à l’échelle internationale, pas seulement un passe-temps local — Rotorua a bâti sa réputation de base VTT en partie grâce à cette seule forêt.
La location de vélos, les services de navette vers les départs de sentiers en altitude, et les sessions guidées sont tous disponibles auprès d’opérateurs basés à l’entrée de la forêt ou à proximité, et un descriptif complet des sentiers par niveau et longueur se trouve dans le guide séparé du VTT dans les Redwoods. Si le VTT est la raison principale de la visite, ce guide est un meilleur point de départ que cette page ; considérez cette page comme la vue d’ensemble de tout ce que la forêt offre, VTT inclus.
Niveaux des sentiers en un coup d’œil
| Niveau | À quoi s’attendre | Convient à |
|---|---|---|
| Vert | Large, lisse, pente douce | Riders débutants, familles |
| Bleu | Singletrack fluide, quelques changements d’élévation | Riders intermédiaires confiants |
| Noir | Éléments techniques, sauts, descentes plus raides | Riders expérimentés uniquement |
| Double noir | Éléments avancés, conséquence plus élevée | Riders experts avec le bon vélo |
Les niveaux suivent ici la même logique globale que les codes couleur des pistes de ski — vert le plus facile, noir le plus difficile — mais la difficulté réelle d’un sentier peut changer après la pluie ou des travaux de maintenance, donc traitez la couleur comme un point de départ plutôt qu’une garantie.
Sentiers de randonnée gratuits
Toute visite à Whakarewarewa Forest n’a pas besoin d’un billet. En plus du Treewalk et du réseau VTT, la forêt compte un vaste ensemble de sentiers de randonnée qui ne coûtent rien au-delà du prix du parking à l’entrée principale sur Long Mile Road. Les boucles vont d’une courte promenade de 15 à 30 minutes parmi les plus hauts séquoias près du centre d’accueil, jusqu’à des circuits plus longs de deux heures ou plus qui s’enfoncent davantage dans les blocs de plantation et les lisières de bush indigène.
Ces sentiers gratuits sont partagés avec les vététistes sur certains tronçons, donc les randonneurs doivent rester sur les sentiers balisés réservés à la marche là où ils existent et rester attentifs sur les tronçons partagés — les vélos vont plus vite qu’ils n’en ont l’air sous la canopée. Un descriptif complet des options de boucles gratuites, avec les distances approximatives et celles qui conviennent aux poussettes ou aux jeunes enfants, se trouve dans le guide autonome des sentiers de randonnée gratuits, qui couvre aussi d’autres balades gratuites autour de Rotorua au-delà de cette forêt.
Pour les visiteurs qui pèsent une journée complète d’activités gratuites face aux autres options sans frais de la ville — le front de lac de Rotorua, les éléments géothermiques publics de Kuirau Park, ou la balade au bord du lac à Ōhinemutu — le guide plus large de Rotorua à petit budget replace les sentiers gratuits de la forêt dans ce contexte élargi.
S’y rendre et se déplacer
Le centre d’accueil principal et le parking se trouvent sur Long Mile Road, à environ 10 à 15 minutes du centre de Rotorua en voiture, et assez près pour s’y rendre à vélo par ses propres moyens. Il n’y a actuellement pas de service de bus public desservant directement l’entrée de la forêt, ce qui fait d’un véhicule privé, d’un taxi ou d’un vélo les options pratiques — les visiteurs comptant sur les transports en commun autour de Rotorua devraient consulter le guide plus large sur se déplacer à Rotorua sans voiture avant de supposer qu’ils peuvent atteindre facilement la forêt à pied depuis la ville.
Le stationnement au parking principal du centre d’accueil est généralement simple en dehors des heures de pointe des week-ends de VTT, quand le parking desservant les vététistes peut se remplir. Un point d’accès secondaire près de Tarawera Road dessert certains des départs de sentiers en altitude pour les riders transportés en navette vers le haut du réseau.
Que combiner avec cette visite
La forêt se trouve assez près de plusieurs autres sites de Rotorua pour qu’une demi-journée ici se combine facilement avec autre chose au cours du même voyage, plutôt que de nécessiter sa propre journée dédiée.
Les riders et les randonneurs qui se dirigent ensuite vers le côté géothermique de Rotorua continuent souvent vers les parcs thermiques le long de la State Highway 5. Pour les visiteurs qui veulent le côté géothermique de la région sans conduire eux-mêmes, une option de l’après-midi couvrant une partie de ce terrain est le tour éco-thermique de l’après-midi à Rotorua, qui parcourt des sites géothermiques ailleurs dans le district le même après-midi qu’une visite de la forêt pourrait autrement occuper.
Pour les visiteurs qui veulent un complément à sensations fortes à une visite en forêt plutôt que davantage de tourisme géothermique, certains opérateurs de Rotorua proposent une journée combinée tyrolienne et rafting à travers la canopée forestière indigène, avec un sauna en fin de parcours, ce qui convient aux voyageurs voulant du temps en canopée au-delà du Treewalk lui-même, associé à une descente en rafting.
La rivière Kaituna, qui abrite la plus haute chute d’eau exploitée commercialement du pays aux Okere Falls, se trouve à courte distance de la lisière nord de la forêt. Les visiteurs qui veulent du temps sur l’eau le même jour réservent parfois la descente en kayak tandem de la rivière Kaituna et de ses chutes plutôt que de conduire séparément jusqu’aux Okere Falls ensuite — le guide du rafting sur la rivière Kaituna couvre le côté rafting de ce même tronçon de rivière plus en détail.
Les visiteurs passionnés d’histoire prolongent parfois une matinée en forêt par un après-midi au village enseveli de Te Wairoa, l’établissement détruit par l’éruption du Tarawera en 1886. La visite guidée du village enseveli de Te Wairoa couvre ce site correctement plutôt que comme un ajout précipité, et se raccroche logiquement à une visite en forêt puisque les deux se trouvent du même côté de Rotorua, à peu près le long de la même route vers le lac Tarawera et le mont Tarawera lui-même.
Les familles qui construisent une journée complète autour de la forêt et de ses environs peuvent trouver une structure toute prête dans l’itinéraire Rotorua en famille, trois jours, tandis que les visiteurs qui privilégient le VTT et les activités d’aventure sur l’ensemble de leur voyage devraient consulter l’itinéraire Rotorua aventure, trois jours, qui traite cette forêt comme une étape parmi d’autres.
Faune et sol forestier
Le sol de la forêt sous les séquoias et les blocs de bush indigène environnants porte une couverture forestière indigène typique de l’île du Nord — fougères arborescentes, kāmahi et autres espèces indigènes poussant en sous-bois là où la canopée exotique laisse passer assez de lumière. La faune aviaire indigène se déplace à travers la forêt, bien que, comme dans la majeure partie de la région de Rotorua, les observations dépendent du moment de la journée et d’une part de chance ; rien ici n’est clos ou garanti comme le serait une volière ou un parc animalier. Les visiteurs espérant spécifiquement voir des espèces indigènes, kiwi inclus, sont mieux servis en consultant le guide dédié à la faune et aux kiwis de Rotorua, puisque les kiwis sont nocturnes et qu’une balade en forêt de jour ici n’en montrera pas.
Notes pratiques
Des toilettes, un parking et un centre d’accueil avec des informations de base et une location de vélos se trouvent à l’entrée principale de Long Mile Road. Il n’y a aucun coût pour se garer et parcourir les sentiers gratuits ; le Treewalk et tout service de VTT guidé ou en navette sont facturés séparément, et les tarifs varient selon l’opérateur et selon les sentiers ou la distance de navette concernés — vérifiez les tarifs actuels directement auprès de chaque opérateur plutôt que de supposer un chiffre fixe, car ils changent et ce guide n’en citera aucun.
La météo affecte moins la forêt que les parcs géothermiques en plein air de la région, puisque la canopée offre un certain abri, mais le même sol volcanique qui rend les sentiers agréables à rouler quand il est sec peut devenir glissant après de fortes pluies, en particulier sur les sections techniques classées noires. Les riders peu familiers avec le réseau devraient vérifier l’état actuel des sentiers au centre d’accueil ou auprès d’un loueur avant de s’attaquer aux niveaux les plus techniques, surtout après une période de pluie — les conditions peuvent changer d’un sentier à l’autre et ce guide ne peut pas les suivre au jour le jour.
Le surtourisme est un vrai sujet dans certaines parties du pays géothermique de Rotorua, mais la forêt ne subit pas cette pression de la même façon : le réseau de sentiers est assez vaste, et l’affluence assez répartie entre vététistes, randonneurs et visiteurs du Treewalk, pour que la surfréquentation soit rarement le problème qu’elle peut être sur un seul petit site géothermique ailleurs dans le district.
Questions sur la visite de Whakarewarewa Forest
Whakarewarewa Forest est-elle le même lieu que Whakarewarewa Village ?
Non. Ils partagent un nom et un lien avec le même groupement iwi, mais ce sont des sites distincts, séparés de quelques kilomètres. La forêt est la plantation de séquoias avec le Treewalk, le réseau VTT et les sentiers de randonnée gratuits couverts sur cette page. Le village est l’établissement géothermique vivant de Whakarewarewa Village, où des gens vivent et cuisinent en utilisant la vapeur géothermique. Réserver l’un ne donne pas accès à l’autre.
Combien coûte la visite de la forêt ?
Le parking et les sentiers de randonnée gratuits ne coûtent rien au-delà du trajet pour s’y rendre. Le Treewalk est une attraction séparée à billet avec sa propre tarification, et l’accès aux sentiers VTT est généralement gratuit, bien que la location de vélos, les navettes vers les départs de sentiers en altitude et les sorties guidées soient des services payants gérés par des opérateurs basés à la forêt. Il n’existe pas de billet combiné unique couvrant tout, donc le coût total d’une visite dépend entièrement de ce que le visiteur choisit parmi ces options.
Ai-je besoin d’un niveau en VTT pour rouler ici ?
Non. Le réseau comprend des sentiers verts larges et doux adaptés aux riders débutants ou occasionnels, aux côtés de sentiers techniques noirs et doubles noirs construits pour les riders expérimentés. Les loueurs de vélos à l’entrée peuvent conseiller sur les sentiers adaptés à un niveau donné, et le descriptif complet des niveaux se trouve dans le guide séparé du VTT dans les Redwoods.
Le Treewalk vaut-il le coup à la fois de jour et de nuit ?
Ce sont des expériences suffisamment différentes pour que certains visiteurs fassent les deux lors de visites séparées, bien que la plupart fassent l’une ou l’autre. De jour, on découvre l’ampleur des séquoias et le sol de la forêt en contrebas ; la version nocturne repose sur l’éclairage des lanternes et convient davantage à une activité du soir qu’à un milieu d’après-midi. La comparaison est couverte en détail dans le guide du Treewalk jour contre nuit.
Combien de temps faut-il prévoir pour une visite ?
Une balade sur les sentiers gratuits plus le Treewalk tient en deux à trois heures. Quiconque prévoit de rouler sérieusement sur le réseau VTT devrait plutôt prévoir une journée complète, surtout en utilisant une navette pour atteindre les départs de sentiers en altitude. Une demi-journée est un minimum raisonnable pour ressentir vraiment la forêt plutôt qu’un passage précipité.
Puis-je visiter avec de jeunes enfants ?
Oui. Les boucles de randonnée gratuites plus courtes près du centre d’accueil sont praticables avec une poussette sur les sections plates, et le Treewalk de jour convient généralement aux familles, bien que les ponts suspendus bougent sous les pieds et ne conviendront pas confortablement à tous les jeunes enfants. Les sentiers VTT verts fonctionnent aussi pour les enfants assez grands pour rouler seuls. Le guide plus large sur Rotorua en famille détaille comment cette forêt s’intègre parmi les autres étapes familiales de la ville.
La pluie compromet-elle une visite de la forêt ?
Moins qu’elle n’affecte les parcs géothermiques en plein air de Rotorua. La canopée des séquoias offre un abri contre la pluie légère sur les sentiers gratuits et le Treewalk, et le sol volcanique sous le réseau VTT s’égoutte généralement plutôt bien, bien qu’une pluie forte ou prolongée puisse encore rendre les sentiers les plus techniques glissants. Pour une journée où la pluie semble probable sur l’ensemble du voyage, consultez le guide des activités en cas de pluie à Rotorua pour voir comment cette forêt se compare aux alternatives entièrement couvertes.
Est-ce la même forêt que les gens désignent par « the Redwoods, Rotorua » ?
Oui. « The Redwoods » et « Whakarewarewa Forest » désignent le même site et sont utilisés indifféremment par les habitants, les opérateurs et la signalétique autour de Rotorua. Certaines fiches l’abrègent encore davantage en simplement « The Redwoods ».
