Comment prononcer les noms de lieux néo-zélandais

Le mot que je n’arrivais pas à prononcer

J’ai prononcé Whakarewarewa à voix haute pour la première fois sur un parking à Rotorua, très mal, et la femme qui vendait les billets m’a corrigé sans hésiter : pas « wack-a-reu-weu-reu-weu », mais quelque chose de plus proche de fah-kah-reh-wah-reh-wah, chaque voyelle comme un petit pas séparé. J’avais classé mentalement le wh comme un w pendant des années, comme on le fait avec un mot qu’on n’a jamais que lu. Il m’a fallu environ quatre noms, et quatre petites corrections, avant que le schéma ne devienne clair. C’est ce schéma, couché sur le papier comme j’aurais aimé qu’on me le donne avant même de descendre de voiture.

Le son wh n’est pas un w

La correction la plus importante, et celle qui débloque presque tous les autres noms de cette côte, c’est le wh. Dans la majeure partie de l’île du Nord, Whakarewarewa se prononce avec un son f, pas un w : fah-kah-reh-wah-reh-wah. La même règle donne Whakatāne comme fah-kah-tah-neh, et c’est pourquoi le nom de la ville ne ressemble jamais à « wack-a-tarn ». Il existe des poches du pays, et certains locuteurs plus âgés, qui utilisent un w soufflé plus doux à la place du f, mais en tant que visiteur, vous ne vous tromperez pas en optant par défaut pour le f. C’est ce que disent réellement la plupart des guides du village de Whakarewarewa et de la région Te Arawa au sens large.

Une fois que le wh cesse d’être un piège, beaucoup de noms sur une carte de Rotorua cessent de paraître intimidants et commencent à ressembler à ce qu’ils sont : de l’orthographe phonétique, qui, une fois qu’on en connaît les règles, l’est presque toujours.

Les voyelles font le vrai travail : Ngongotahā, Taupō, Rotorua

Les anglophones ont tendance à faire glisser les voyelles les unes dans les autres et à avaler celles du milieu d’un mot. Le māori fait l’inverse : chaque voyelle se prononce clairement et séparément, l’une après l’autre, sans jamais se fondre. C’est tout le secret d’un nom comme Ngongotahā, qui devient bien moins intimidant une fois découpé en noh-ngoh-toh-hah plutôt que de tenter de le dire d’un bloc. Le ng au milieu est un son unique et doux, plus proche du ng de « parking » que d’un g dur, et on le retrouve dans des mots comme Ngāti, le préfixe désignant un groupe tribal Te Arawa.

Il y a ensuite le macron, ce petit trait qu’on voit au-dessus des lettres dans Taupō, Whakatāne, Pāpāmoa ou Karāpiro. Il ne change pas la voyelle, il l’allonge : on tient le son un temps de plus qu’une voyelle non marquée. Taupō se prononce tah-oo-poh, avec ce o final légèrement tenu. Ce n’est pas de la décoration, et dans une langue qui compte de véritables paires minimales, l’omettre n’est pas neutre : cela peut changer le sens réel du mot. C’est l’une des raisons pour lesquelles ce site conserve les macrons sur des noms comme Taupō et Ngongotahā et ne les enlève que là où l’orthographe locale établie les enlève aussi, comme pour Rotorua, le mont Tarawera et Whakarewarewa. Ce n’est pas une règle parfaitement cohérente à l’échelle du pays, mais c’est celle que Rotorua elle-même applique.

Les noms qui font trébucher presque tout le monde

Une courte liste des noms sur lesquels les visiteurs de la région de Rotorua posent le plus de questions, avec un guide phonétique approximatif plutôt qu’une linguistique stricte :

Écrit	Son approximatif	Où
Whakarewarewa	fah-kah-reh-wah-reh-wah	Village géothermique et forêt
Whakatāne	fah-kah-tah-neh	Ville de la baie de l’Abondance
Ngongotahā	noh-ngoh-toh-hah	Banlieue et montagne près de Rotorua
Taupō	tah-oo-poh	Lac et ville au sud de Rotorua
Ōhinemutu	oh-hee-neh-moo-too	Village lacustre Ngāti Whakaue
Rotoiti	roh-toh-ee-tee	Lac voisin
Hamurana	hah-moo-rah-nah	Sources à l’extrémité nord du lac

Précisons une bonne fois pour toutes : Hobbiton n’est pas du tout un nom māori, et ce n’est pas non plus à Rotorua. Le site se trouve sur une ferme près de Matamata, à environ cinquante minutes de route, ce qui est une confusion différente de la prononciation, mais que j’entends presque aussi souvent. Si une visite du plateau de tournage figure quand même au programme, une excursion d’une journée au plateau de tournage de Hobbiton depuis Rotorua règle le trajet et la confusion sur le nom en une fois.

Pourquoi cela compte vraiment ici

Ce n’est pas du purisme pour le plaisir. Autour de Rotorua, un nom de lieu est très souvent aussi le nom d’une personne, d’un ancêtre, ou une version raccourcie d’une histoire plus longue : l’histoire de Te Arawa est inscrite dans la carte, pas ajoutée après coup. Ōhinemutu, le village lacustre où vivent encore les Ngāti Whakaue, n’est pas une pièce de musée, pas plus que la vallée géothermique de Whakarewarewa, où l’on cuisine avec la même vapeur qui fait aussi vivre le tourisme.

Faire l’effort de prononcer un nom à peu près correctement, ou au moins d’essayer à voix haute, est un petit signal montrant qu’on comprend être invité chez des gens qui vivent réellement ici — la même idée qui sous-tend l’étiquette culturelle régissant des choses comme le haka ou la manière dont on traite un hāngī.

J’ai remarqué la différence moi-même lors d’une marche dans la vallée géothermique, pendant une visite éco-géothermique de l’après-midi, quand le guide s’est arrêté sur le nom d’un geyser et a demandé, légèrement, si quelqu’un voulait essayer de le répéter. Personne n’y est arrivé parfaitement. Personne ne s’y attendait. Mais ceux qui ont essayé ont eu une réponse plus longue et meilleure que ceux qui en ont ri.

Il en va de même plus loin. À Waimangu, dont le nom signifie eau noire et fait référence au lac formé après l’éruption de 1886, ou lors d’une visite de la vallée de Wai-O-Tapu et Waimangu, les noms ne sont pas des étiquettes prises au hasard : wai signifie eau, et on le retrouve dans Waitomo, Waikato et des dizaines d’autres noms une fois qu’on sait le repérer. C’est aussi le cas pour le village enseveli de Te Wairoa, dont l’histoire est directement liée à l’éruption du Tarawera en 1886 ; une visite guidée du village enseveli de Te Wairoa est l’un des moyens les plus directs d’entendre le nom expliqué en même temps que l’histoire qui l’accompagne.

Quelques règles que j’aurais aimé connaître avant ce parking

• Prononcer wh comme f, pas comme w : Whakarewarewa, Whakatāne, Whakaari.
• Prononcer chaque voyelle séparément, sans jamais les fondre : découper les longs noms en courtes syllabes.
• Un macron allonge une voyelle, il ne la change pas : Taupō, pas « Tôpo ».
• Ng est un seul son doux, comme dans « parking » : Ngongotahā, Ngāti.
• Wai signifie eau et apparaît partout : Waimangu, Waitomo, Waikato.
• En cas de doute, demander. Presque tout le monde que j’ai rencontré, du guichet aux guides du circuit culturel māori de Rotorua, était content de corriger une tentative sincère.

Rien de tout cela ne vous rendra bilingue, et ce n’est pas le but. Cela signifie simplement qu’au moment où vous vous tiendrez devant Whakarewarewa ou en route vers Whakatāne, les noms sur les panneaux cesseront d’être du bruit et deviendront des mots dont vous pourrez vraiment saisir la forme.

FAQ : prononcer les noms de lieux māori autour de Rotorua

Le wh se prononce-t-il toujours f dans les noms de lieux māori ?

Dans la majeure partie de l’île du Nord, y compris autour de Rotorua, oui : le wh se prononce comme un f doux. Quelques régions et certains locuteurs plus âgés utilisent plutôt un w soufflé, mais le f reste le choix sûr pour un visiteur, et c’est ce qu’on entend chez la plupart des guides.

Que signifie exactement un macron sur une voyelle, comme dans Taupō ou Whakatāne ?

Un macron, ce petit trait au-dessus d’une lettre comme ā, ē, ī, ō ou ū, signifie que la voyelle est tenue plus longtemps. Il ne change pas le son de base de la voyelle, et l’omettre n’est pas un simple choix d’orthographe : cela peut changer le sens du mot.

Pourquoi n’y a-t-il pas de macron sur Rotorua alors qu’il y en a un sur Taupō ?

L’usage s’est fixé différemment selon les noms. Rotorua, Tarawera, Waitomo et Whakarewarewa s’écrivent couramment sans macrons, même dans un usage moderne soigné, tandis que Taupō, Whakatāne et Ngongotahā gardent le leur. La règle pratique est de suivre l’orthographe locale actuelle, puisque ce n’est pas entièrement systématique.

Comment prononce-t-on Ngongotahā ?

À peu près noh-ngoh-toh-hah, chaque voyelle se prononçant séparément et le ā final étant tenu un peu plus longtemps. Le ng est un son unique et doux, plus proche du ng de « parking » que d’un g dur.

Les locaux sont-ils gênés quand les visiteurs prononcent mal les noms de lieux māori ?

La plupart des gens font preuve de patience face à un effort sincère, et beaucoup moins face à quelqu’un qui refuse d’essayer. La culture Te Arawa autour de Rotorua est vécue, pas jouée pour les touristes, et un nom de lieu est souvent aussi le nom d’une personne, d’un ancêtre ou d’une histoire, si bien qu’une tentative maladroite mais sincère est perçue très différemment d’un haussement d’épaules.

Est-il vrai que les voyelles māori ne se combinent jamais comme en anglais ?

Oui. Chaque voyelle garde son propre son court et net, prononcé l’un après l’autre plutôt que fondu, ce qui explique pourquoi découper un long nom en syllabes, comme dans Wha-ka-re-wa-re-wa, fonctionne mieux que d’essayer de le dire comme un seul mot à l’anglaise.