Ce que je vois vraiment en entrant dans une forêt néo-zélandaise

La première fois que je suis entré dans la forêt de Redwoods à Whakarewarewa, j’ai fait ce que fait chaque visiteur : je me suis planté au pied d’un tronc, j’ai renversé la tête en arrière, et j’ai lâché une remarque sur cette impression de cathédrale. La réaction se comprend. Ces arbres sont réellement gigantesques, plantés en 1901 dans le cadre d’une expérience forestière, et par tous les critères possibles, il s’agit d’un bosquet spectaculaire. Ce qui m’a fallu plus de temps à remarquer, c’est que je ne regardais pas du tout la Nouvelle-Zélande. Je regardais la Californie.

Cette distinction m’a suffisamment travaillé pour que je parte à la recherche de la vraie forêt indigène, et une fois qu’on sait quoi chercher, on se met à la voir partout dans cette région — collée aux rives des lacs, accrochée aux flancs du Tarawera, bordant les gorges d’Okere Falls. Elle ne s’annonce simplement pas comme le fait une redwood. Elle est plus discrète, plus emmêlée, et d’un genre bien plus ancien, même si l’âge des arbres pris individuellement ne l’est pas toujours.

Les Redwoods, un emprunt, pas un héritage

Les séquoias côtiers sont des conifères, mais ils n’ont aucun lien avec quoi que ce soit ayant évolué ici. Ils ont été importés d’Amérique du Nord au début du vingtième siècle, dans le cadre d’une expérience plus vaste visant à voir si des essences exotiques à croissance rapide pouvaient surpasser les espèces indigènes pour l’exploitation forestière. L’essai de Whakarewarewa a planté plusieurs dizaines d’espèces côte à côte ; les redwoods sont simplement celles qui ont prospéré dans ce sol volcanique et sous ces précipitations. Ce que l’on traverse sur le Redwoods Treewalk ou sur les sentiers de VTT qui serpentent en dessous est, techniquement, une plantation — magnifique, de classe mondiale, mais une plantation tout de même.

Cela compte, car cela signifie que cette canopée haute, uniforme, en forme de cathédrale, est un mauvais modèle mental pour comprendre à quoi ressemble réellement la forêt néo-zélandaise livrée à elle-même. Le bush indigène est plus désordonné. Il ne pousse pas en rangées, il n’atteint pas une hauteur dominante unique, et il n’est pas dominé par une seule espèce. Il est stratifié, et chaque strate fait quelque chose de différent.

Les podocarpes : les arbres qui étaient déjà là

Les arbres que j’étais réellement venu voir sont des podocarpes — une lignée ancienne de conifères qui précède les plantes à fleurs et qui fait partie de ce continent depuis bien avant sa séparation de l’ancien supercontinent austral. Le rimu est celui que la plupart des gens apprennent à reconnaître en premier : un arbre haut, au tronc droit, avec un feuillage retombant, presque pleureur, qui ne ressemble en rien à un pin ou à un sapin. Le tōtara est plus dense et d’aspect plus massif, historiquement prisé pour son bois durable et utilisé pour les waka et la sculpture — ce qui explique en partie pourquoi il est si étroitement tissé dans la culture matérielle māori, pas seulement dans l’écologie.

Le kahikatea, l’arbre indigène le plus haut de Nouvelle-Zélande, préfère les terrains marécageux et peu élevés et formait autrefois de vastes peuplements avant le défrichement des terres ; le mātai occupe une niche similaire à celle du rimu, mais avec une écorce plus hirsute.

Aucun de ces arbres ne pousse dans les blocs monospécifiques et nets que forment les Redwoods. Une véritable parcelle de forêt à podocarpes est un mélange — rimu à côté de tōtara à côté de feuillus à feuilles larges, d’âges différents, car ces forêts se régénèrent par trouées plutôt qu’en une vague synchronisée. Cette structure mélangée et irrégulière est l’un des moyens les plus rapides de distinguer le bush indigène d’un peuplement exotique planté, d’un simple coup d’œil, avant même de connaître le nom d’une seule espèce.

Les fougères arborescentes et le sous-bois qui fait le vrai travail

Sous la canopée se trouve ce qui donne à la forêt néo-zélandaise sa texture la plus reconnaissable : les fougères arborescentes. La fougère argentée — ponga en māori — est celle qui finit sur les drapeaux et les maillots, facile à repérer grâce à la face pâle de ses frondes, mais c’est l’une de plusieurs espèces de fougères arborescentes qui remplissent le sous-bois ici, d’une manière qui n’a pas vraiment d’équivalent sous une canopée de redwoods. Là où le sol des Redwoods est relativement dégagé et ombragé, le sous-bois du bush indigène est dense, humide et stratifié de fougères, de mousses et d’épiphytes accrochées aux troncs et aux branches.

C’est aussi là que s’abrite la majorité de la petite faune de la forêt, ce qui explique en partie pourquoi les blocs de bush indigène comptent tant pour des espèces comme le kiwi et sa conservation — ce couvert végétal emmêlé est un abri, au sens littéral.

Pour ressentir la différence entre les deux types de forêt en une seule sortie, les circuits mixtes de Whakarewarewa s’y prêtent bien : certains chemins traversent la plantation de redwoods, d’autres plongent dans le bush indigène préservé en bordure de forêt, et le changement de lumière, de son et d’odeur entre les deux est immédiat.

Où la trouver vraiment autour de Rotorua

Au-delà du parc forestier lui-même, plusieurs endroits à proximité préservent le bush indigène sous une forme plus continue. Les pentes basses du Tarawera portent une forêt de repousse sur des terres remodelées par l’éruption de 1886 — accessible à pied uniquement avec un guide, car la montagne appartient à l’iwi, mais un exemple frappant de la vitesse à laquelle la forêt à podocarpes et à feuillus peut reconquérir un sol volcanique. Le sentier de gorge le long du Kaituna, à Okere Falls, est bordé de bush indigène jusqu’au bord de l’eau. Plus au sud, le parc national de Tongariro montre cette même forêt à podocarpes et fougères céder la place à la végétation alpine à mesure que l’on prend de l’altitude, ce qui offre une bonne façon de voir les étages de végétation du centre de l’île du Nord empilés en un seul endroit.

Rien de tout cela n’exige de connaître la botanique au départ — il suffit de ralentir et de regarder ce qui se superpose réellement devant soi, plutôt que de lever les yeux vers ce qui est le plus haut.

Je pense toujours que les Redwoods valent la visite, pour ce qu’elles sont, surtout la nuit lorsque la passerelle dans la canopée est illuminée. Je ne les confonds simplement plus avec l’histoire véritable. La vraie histoire est plus courte, plus emmêlée, et elle était là des millions d’années avant que quiconque ne pense à planter une cathédrale.

Forêt indigène et Redwoods autour de Rotorua : questions fréquentes

Les Redwoods de Whakarewarewa sont-elles une forêt indigène néo-zélandaise ?

Non. Ce sont des séquoias côtiers californiens plantés en 1901 comme essai forestier, dans le cadre d’une expérience plus vaste testant des essences de bois exotiques sur un sol volcanique près de Rotorua.

Quels sont les principaux arbres indigènes des forêts néo-zélandaises ?

Les podocarpes forment le groupe dominant — rimu, tōtara, kahikatea et mātai sont ceux que rencontrent le plus de visiteurs, aux côtés d’espèces de feuillus à feuilles larges et d’un sous-bois dominé par les fougères arborescentes.

Qu’est-ce que la fougère argentée, et est-ce la même chose qu’une fougère arborescente ?

La fougère argentée, ponga en māori, est une espèce parmi plusieurs fougères arborescentes néo-zélandaises, reconnaissable à la face pâle de ses frondes. Elle est devenue un symbole national mais ne constitue qu’un élément d’un sous-bois de fougères arborescentes plus vaste.

Pourquoi les podocarpes ne ressemblent-ils pas à des conifères typiques ?

Les podocarpes sont une lignée ancienne de conifères, mais beaucoup, comme le rimu, ont un feuillage souple et retombant plutôt que des aiguilles disposées comme celles d’un pin ou d’un sapin, ce qui explique pourquoi ils ne se lisent pas immédiatement comme des conifères aux yeux des visiteurs.

Où trouver, près de Rotorua, du vrai bush indigène plutôt qu’une forêt plantée ?

Le bush indigène subsiste le long de la gorge du Kaituna près d’Okere Falls, sur les pentes de repousse du Tarawera, dans les sections de forêt indigène en bordure du parc forestier de Whakarewarewa, et dans les zones forestières basses du parc national de Tongariro.

Pourquoi la forêt indigène compte-t-elle pour la faune, comme le kiwi ?

Le sous-bois dense et stratifié de fougères et de couvert végétal du bush indigène offre un abri qu’une plantation plus ouverte et monospécifique comme celle des Redwoods n’offre généralement pas dans la même mesure.

Puis-je visiter la forêt indigène et les Redwoods lors du même voyage ?

Oui, facilement — plusieurs circuits du parc forestier de Whakarewarewa traversent à la fois la plantation de redwoods et le bush indigène préservé, et des options guidées comme le tour de la grotte aux vers luisants, des Redwoods et de Te Puia combinent la marche en forêt avec d’autres sites de Rotorua en une seule sortie.

Vaut-il la peine de combiner une marche en forêt avec d’autres activités géothermiques ou d’aventure ?

De nombreux visiteurs associent le temps passé dans le bush indigène et les Redwoods à une journée plus large — un circuit thermal de l’après-midi ou un combiné tyroliennes et rafting à travers la canopée forestière passent tous deux un temps significatif sous le couvert d’arbres indigènes et plantés autour de Rotorua.