Quanto è sicuro il turismo geotermico, davvero?

Sono stato su una passerella a Wai-O-Tapu e ho provato un genuino disagio per il terreno sotto i piedi, pur sapendo, razionalmente, che ogni settimana migliaia di persone attraversano esattamente quel punto senza incidenti. Quel divario tra ciò che sapevo e ciò che sentivo è, credo, il punto di partenza onesto per questo argomento. Rotorua si trova all’interno di un campo vulcanico attivo. Il vapore, il fango, l’odore non sono elementi scenografici. Sono anche, nel complesso, gestiti in modo estremamente accurato — ma “ben gestito” non è la stessa cosa di “privo di rischi”, e preferisco capire dove si trovano i margini reali piuttosto che fingere che non esistano.

Cosa va davvero storto

Gli incidenti geotermici in questa regione rientrano in un numero ristretto di categorie ricorrenti, e quasi nessuno di essi capita a chi è rimasto sul percorso.

Crosta sottile e crolli del terreno. La superficie di un campo geotermico può sembrare comune fango secco o terreno cespuglioso mentre poggia su acqua o fango bollenti a poca distanza sotto. La crosta non è uniforme: la pioggia, i movimenti del terreno e il sistema geotermico stesso ne cambiano costantemente spessore e stabilità da una zona all’altra. È per questo che ogni parco in attività — Wai-O-Tapu, Hell’s Gate, Waimangu, Te Puia — incanala i visitatori su passerelle e corde invece di lasciarli girare liberamente. Il percorso testato è l’unica parte del terreno confermata sicura; un passo fuori da esso è un passo su un terreno che nessuno ha verificato.

Questo è anche il meccanismo dietro quasi tutti gli infortuni gravi registrati nei siti geotermici negli ultimi due decenni: qualcuno ha lasciato il percorso segnalato, spesso per scattare una foto più ravvicinata, e ha sfondato il terreno finendo in fango o acqua bollenti.

Accumulo di gas nelle zone basse. L’idrogeno solforato — l’odore di uova marce che dà a Rotorua la sua fama — è presente in tutto il campo a livelli di fondo sgradevoli ma non pericolosi. Diventa un pericolo in particolare quando si accumula: in una conca chiusa, un avvallamento riparato, o ovunque il flusso d’aria sia bloccato, le concentrazioni possono raggiungere livelli che compromettono la respirazione, soprattutto nelle giornate calme e senza vento. È un gas più pesante dell’aria, quindi si deposita invece di disperdersi da solo. I parchi ne tengono conto nella progettazione dei sentieri, tenendo i percorsi lontani dalle trappole naturali; il rischio per un visitatore sta soprattutto nel soffermarsi fuori percorso in una sacca riparata, non semplicemente nell’attraversare il vapore.

Ustioni da liquido caldo, non solo bruciature. Le ustioni da contatto con pozze di fango, ruscelli caldi o schizzi d’acqua sono l’infortunio reale più comune nei siti geotermici, e raramente sono spettacolari — una mano tesa verso una pozza per una foto, un piede che entra in un’acqua che sembra più fresca di quanto sia. Alcune manifestazioni superano di gran lunga il punto di ebollizione. A Hell’s Gate / Tikitere, l’unico sito dove i visitatori entrano deliberatamente in un bagno di fango, questo avviene in una piscina appositamente preparata e a temperatura controllata, non tra le manifestazioni selvatiche circostanti — una distinzione da tenere a mente ovunque altro.

Il caso che ha cambiato tutto

L’evento che ha ridefinito la regolamentazione del turismo geotermico in tutta questa zona vulcanica è avvenuto al largo della costa, non a Rotorua. Il 9 dicembre 2019, Whakaari / White Island è eruttata mentre un gruppo turistico si trovava sul fondo del cratere, uccidendo 22 persone. Resta l’illustrazione più chiara della differenza tra un parco geotermico gestito e uno sfiatatoio vulcanico attivo e imprevedibile: i parchi intorno a Rotorua si trovano su un campo geotermico stabile con manifestazioni monitorate e ricorrenti, mentre Whakaari è un vulcano andesitico vivo che può eruttare con scarso preavviso. Gli sbarchi sull’isola non sono ripresi, e tratterei qualsiasi operatore che affermi il contrario come un segnale d’allarme piuttosto che un’occasione.

Ciò che viene offerto oggi, e a cui mi atterrei, è un avvicinamento in barca o un volo panoramico sopra il cratere — abbastanza vicino da comprenderne la scala, senza che nessuno stia al suo interno. Vale la pena leggere cosa è cambiato dopo il 2019 prima di prenotare qualsiasi attività legata ai vulcani in questa regione, e capire perché la zona vulcanica di Taupō si comporta così.

Vale anche la pena ricordare che questo paesaggio l’ha già fatto in passato. L’eruzione del Tarawera del 1886 uccise più di cento persone e distrusse le Terrazze Rosa e Bianca in una sola notte, e Waimangu — la valle che si può attraversare oggi — è letteralmente il campo craterico che quell’eruzione ha creato. Nulla di tutto ciò viene presentato per turbare i visitatori; viene presentato perché le guide di questi siti lo prendono sul serio, e credo che dovrebbero farlo anche i visitatori.

Cosa mantiene davvero la sicurezza

Niente di tutto questo si legge come un argomento contro la visita — è un argomento a favore di visitare secondo le condizioni fissate dai parchi. In pratica, significa una breve lista di abitudini più che ansia: restare sempre su passerelle e corde senza eccezioni, non allungare le mani verso pozze o sfiati per una foto, tenere bambini e animali a portata di mano nelle aree geotermiche, non soffermarsi in conche riparate e trattare i cambiamenti improvvisi di odore o vapore come qualcosa da segnalare al personale piuttosto che da indagare.

Sinceramente, le visite in cui mi sono sentito più a mio agio sono state quelle guidate, semplicemente perché qualcun altro faceva le valutazioni costanti e corrette su quale terreno fidarsi. Un ingresso a Wai-O-Tapu con un buon senso degli orari è un modo per vedere i punti salienti in autonomia; per una lettura più personale e lenta del paesaggio, un tour geotermico fuori dai sentieri battuti con una guida locale mette tra voi e le parti meno ovvie del territorio qualcuno che legge questo terreno ogni giorno. Un tour termico pomeridiano eco copre diverse manifestazioni in un’unica uscita guidata, il che significa anche meno decisioni da prendere da soli su dove esattamente posizionarsi.

E un semplice biglietto d’ingresso a Wai-O-Tapu basta da solo se ci si sente a proprio agio nel seguire la segnaletica e gli orari del parco.

Nulla di tutto questo si avvicina a Yellowstone per dimensioni, e non ne ha bisogno — i parchi di Rotorua sono più piccoli, più contenuti e gestiti in modo più rigoroso proprio perché questo territorio è stato abitato e lavorato per generazioni, non solo visitato. È anche per questo che il Tiaki Promise chiede ai visitatori di prendersi cura di questo luogo invece di limitarsi a consumarlo: su un terreno attivo come questo, rispettare i limiti è inseparabile dal restare al sicuro. Le condizioni di sentieri e accessi cambiano davvero dopo la pioggia, l’attività sismica o le chiusure per manutenzione, quindi verificherei sempre lo stato attuale con il parco o il DOC piuttosto che presumere che la visita dell’anno scorso descriva ancora il terreno di oggi.

Capire perché il terreno ha quest’odore mi ha fatto sentire il luogo meno allarmante, non di più — non è casuale, è un sistema, e il sistema ha regole chiare per restare dalla sua parte buona.