A Casa de Banhos Que Construiu a Economia de Rotorua a Partir de um Cheiro

A chegar no meio do cheiro

Na primeira vez que saí do carro em Rotorua, o cheiro chegou antes de tudo o resto. Enxofre, ténue mas inconfundível, a subir de um sarjeta perto dos Government Gardens. O meu instinto foi perguntar-me como é que alguém constrói uma economia turística em cima disto. Depois descobri que alguém já o tinha feito, há mais de um século, e de forma bastante deliberada.

Fui à procura da história porque o cheiro continuava a seguir-me pela cidade, e porque um estranho edifício de tijolo se ergue à beira dos Gardens, demasiado imponente para o que eu tinha assumido ser apenas um pavilhão de parque. Esse edifício é a Casa de Banhos, e acaba por ser a razão pela qual Rotorua existe como destino turístico.

Um império que veio banhar-se

O turismo de Rotorua não começou com géiseres ou espetáculos culturais māori como principal atrativo, pelo menos não da forma como é promovido hoje. Começou com a medicina, ou o que passava por medicina na década de 1880. Os médicos europeus da época acreditavam genuinamente que mergulhar em água quente e rica em minerais podia tratar reumatismo, gota, artrite e vários problemas de pele. As cidades termais da Europa já tinham sido construídas com base na mesma ideia havia um século. Quando os administradores coloniais perceberam que a região de Rotorua assentava sobre uma fonte natural exatamente desse tipo de água, viram uma oportunidade que se encaixava num padrão que já conheciam.

Já na década de 1880, Rotorua era o principal polo turístico do país, e o governo apostou nisso. O Estado construiu a Casa de Banhos em 1908, nos Government Gardens junto ao Lago Rotorua, como um centro termal construído propositadamente sob controlo governamental direto. Não era um hotel privado a atrair turistas abastados. Era uma instalação de saúde estatal, com pessoal médico, que oferecia banhos, duches, tratamentos elétricos e embrulhos de lama, tudo recorrendo à água geotérmica sob a cidade.

O que mais me surpreende, ao ler sobre isto agora, é a distância que as pessoas percorriam por isto. Vinham pacientes de toda a Nova Zelândia, da Austrália e da própria Grã-Bretanha. Numa época anterior aos antibióticos e à reumatologia moderna, um tratamento num spa gerido pelo governo no extremo mais afastado do Império Britânico era uma opção médica genuína, promovida com a mesma seriedade de qualquer referenciação hospitalar. Os panfletos da época lêem-se como prescrições, não como folhetos de férias.

O que a água supostamente curava

As alegações específicas variavam consoante a década, mas o argumento geral mantinha-se constante: os minerais na água, e em particular o enxofre, eram apresentados como terapêuticos, e não apenas agradáveis. Os pacientes reumáticos e artríticos formavam o maior grupo, mas a Casa de Banhos também tratava problemas de pele, e durante um período aplicou tratamentos modelados quase integralmente na medicina termal continental europeia.

Vale a pena parar nisto, porque inverte a forma como agora penso sobre o cheiro. O sulfureto de hidrogénio que faz alguns visitantes torcer o nariz perto do Kuirau Park ou das sarjetas da cidade não era um efeito colateral que a indústria turística tinha de gerir. Era o próprio produto. Os funcionários e médicos da época não pediam desculpa pelo cheiro, cobravam por ele.

A paisagem geotérmica mais alargada da era da Casa de Banhos incluía também aldeias termais em atividade. A Aldeia Whakarewarewa, lar de Tūhourangi Ngāti Wāhiao, já recebia visitantes interessados em ver de perto a vida geotérmica, a cozinhar com vapor e a banhar-se em piscinas naturais, muito antes de o spa governamental existir na sua forma de 1908. A Casa de Banhos acrescentou uma camada formal e medicalizada sobre um lugar onde as comunidades Te Arawa já viviam, e do qual já tiravam rendimento, há gerações. Se quiser a versão mais completa dessa história mais longa, vale a pena ler sobre a história de Te Arawa em Rotorua em vez de tratar a Casa de Banhos como o início da narrativa.

A cidade que cresceu em torno do cheiro

Assim que Rotorua ganhou reputação internacional como destino de cura, o resto da infraestrutura da cidade seguiu a mesma lógica. Hotéis, ligações de transporte e, mais tarde, um museu surgiram para servir pessoas que tinham vindo para semanas de tratamento, não para um fim de semana. O próprio edifício da Casa de Banhos tornou-se mais tarde a sede do Museu de Rotorua, o que representa uma estranha continuidade: um edifício construído para tratar corpos com água geotérmica tornou-se um edifício que preserva a história da cidade que a água geotérmica criou.

Isto também significa que o momento da erupção do Tarawera de 1886 fica desconfortavelmente próximo da história do spa. A erupção destruiu os Terraços Rosa e Branco e a aldeia de Te Wairoa apenas duas décadas antes de a Casa de Banhos abrir, mas a reputação turística da região recuperou e, de certa forma, a era do spa que se seguiu absorveu o desastre numa narrativa mais ampla sobre uma paisagem definida por extremos. Caminhar hoje pelos vestígios escavados em Te Wairoa dá uma ideia mais clara do que se perdeu, e de quão depressa a cidade reconstruiu a sua identidade turística em torno de uma atração geotérmica diferente.

uma visita guiada pelas ruínas escavadas de Te Wairoa junta a erupção e a reconstrução da era do spa na mesma tarde, o que é o mais próximo que encontrei de sentir as duas metades dessa história ao mesmo tempo.

Pelo período entre guerras, a abordagem centrada na cura tinha começado a desvanecer-se à medida que a moda médica se afastava dos tratamentos termais em geral, não só em Rotorua. Mas o padrão económico que estabeleceu não desapareceu. A cidade continuou a promover as suas características geotérmicas, apenas com o enfoque deslocado do tratamento médico para a paisagem, a cultura e o lazer.

O que resta da cura do Império hoje

O edifício da Casa de Banhos está encerrado desde 2016 para reforço antissísmico, com a reabertura a acontecer por fases, por isso não planearia uma visita à volta de entrar no edifício sem confirmar primeiro o acesso atual. O que permanece totalmente aberto são os Government Gardens envolventes, e o padrão mais amplo de turismo geotérmico que a era da Casa de Banhos desencadeou.

As piscinas termais comerciais são o descendente mais direto, ainda que hoje sejam recreativas em vez de médicas. Se quiser perceber as opções atuais sem se perder em textos publicitários, o guia das piscinas termais de Rotorua e o resumo separado das fontes termais gratuitas em Rotorua são pontos de partida mais úteis do que qualquer resumo que eu possa fazer aqui. Para uma experiência de spa mais próxima em espírito do foco em banhos minerais da Casa de Banhos, vale a pena ler o que se espera dos visitantes na Polynesian Spa antes de reservar.

um passeio geotérmico de tarde é um equivalente moderno razoável do antigo itinerário dos que procuravam a cura, sem a abordagem médica, e combina bem com um bom banho a seguir.

A paisagem geotérmica mais ampla que tornou a Casa de Banhos possível também não desapareceu. Wai-O-Tapu e o Vale Vulcânico de Waimangu assentam sobre o mesmo sistema vulcânico, e vê-los ajuda a explicar por que os médicos eduardianos estavam tão convencidos de que a água aqui era especial.

um passeio de barco por Wai-O-Tapu e Waimangu cobre ambos num único dia, caso seja a geologia subjacente, em vez da história da cura, o que o atrai.

Se preferir terminar o dia como os pacientes originais faziam, com um longo banho, vale a pena incluir num itinerário uma combinação que junta uma sessão de piscina termal a uma sauna.

uma combinação de rafting e piscina termal com sauna grátis é um remate estranho mas honesto para um dia passado a pensar na cultura de banhos eduardiana, já que termina da mesma forma que o dia dos que procuravam a cura terminava, submersos na mesma água.

Nada disto faz de Rotorua uma cidade termal no sentido de 1908. Mas de cada vez que sinto agora esse cheiro a enxofre, penso menos em sarjetas e mais nos médicos que outrora escreviam receitas para ele, e numa cidade que descobriu, de forma bastante deliberada, como vender aquilo que a maioria dos lugares tentaria esconder. Para planear o resto de uma visita em torno do cheiro em vez de apesar dele, vale a pena ler também por que Rotorua cheira a enxofre e uma análise honesta sobre se Rotorua é demasiado turística, juntamente com um veredito honesto sobre Rotorua mais alargado, caso ainda esteja a decidir se a cidade é para si.

Perguntas frequentes sobre a Casa de Banhos e a história termal de Rotorua

Quando foi construída a Casa de Banhos de Rotorua?

A Casa de Banhos abriu em 1908 nos Government Gardens, construída pelo Estado como um centro termal formal que oferecia banhos minerais e tratamentos médicos. Encontra-se encerrada para reforço sísmico e está a ser reaberta por fases, por isso vale a pena confirmar o acesso atual antes de planear uma visita.

Por que as pessoas viajavam até Rotorua pela sua saúde?

A partir do final do século XIX, a medicina colonial acreditava nos benefícios das águas termais, e as nascentes quentes e ricas em minerais de Rotorua eram promovidas como tratamento para reumatismo, artrite, gota e problemas de pele. Os pacientes vinham de toda a Nova Zelândia e de outras partes do Império Britânico.

A história do turismo termal de Rotorua está ligada ao seu cheiro?

Diretamente. O cheiro a sulfureto de hidrogénio que muitos visitantes notam pela primeira vez vem do mesmo sistema geotérmico que, à partida, tornava a água quente e rica em minerais. A economia turística mais antiga da cidade foi construída a partir da venda de acesso a esse cheiro como cura.

Ainda é possível visitar o edifício da Casa de Banhos hoje?

O próprio edifício da Casa de Banhos está encerrado desde 2016 para reforço antissísmico e está a ser reaberto por fases, por isso o seu uso atual deve ser confirmado diretamente em vez de presumido. Os Government Gardens à sua volta permanecem abertos.

O que aconteceu à indústria termal de Rotorua depois da era da Casa de Banhos?

As tendências médicas afastaram-se das curas com água mineral ao longo do século XX, e a economia turística de Rotorua diversificou-se para experiências culturais māori, parques geotérmicos e atividades de aventura, além de novos estabelecimentos comerciais de piscinas termais.

As piscinas termais de Rotorua hoje são iguais aos antigos tratamentos da Casa de Banhos?

Não diretamente. As piscinas termais comerciais de hoje são recreativas em vez de médicas, embora várias recorram ao mesmo aquífero geotérmico que abastecia a Casa de Banhos original e a sua cultura de banhos eduardiana.