¿Qué tan seguro es el turismo geotérmico?

He estado en una pasarela de Wai-O-Tapu y sentido una inquietud genuina por el suelo bajo mis pies, aun sabiendo, racionalmente, que miles de personas cruzan ese mismo punto cada semana sin incidentes. Esa brecha entre lo que sabía y lo que sentía es, creo, el punto de partida honesto para este tema. Rotorua se asienta dentro de un campo volcánico activo. El vapor, el barro, el olor no son decoración. También están, en general, extremadamente bien gestionados, pero “bien gestionado” no es lo mismo que “sin riesgo”, y prefiero entender dónde están los límites reales antes que fingir que no existen.

Qué es lo que realmente falla

Los accidentes geotérmicos en esta región se agrupan en un pequeño número de categorías que se repiten, y casi ninguno le ocurre a quien se mantiene en el camino.

Corteza delgada y colapso del terreno. La superficie de un campo geotérmico puede parecer barro seco corriente o terreno con matorrales mientras se asienta sobre agua o barro hirviendo a poca distancia debajo. La corteza no es uniforme: la lluvia, el movimiento del terreno y el propio sistema geotérmico cambian constantemente su grosor y estabilidad de un tramo a otro. Por eso cada parque en funcionamiento —Wai-O-Tapu, Hell’s Gate, Waimangu, Te Puia— dirige a los visitantes por pasarelas y cuerdas en lugar de dejarlos deambular. La ruta probada es la única parte del terreno confirmada como segura; salirse de ella es pisar un suelo que nadie ha verificado.

Este es también el mecanismo detrás de casi todas las lesiones graves registradas en sitios geotérmicos en las últimas dos décadas: alguien abandonó el camino marcado, a menudo para conseguir una foto más cercana, y se hundió en barro o agua hirviendo.

Acumulación de gas en zonas bajas. El sulfuro de hidrógeno —el olor a huevo podrido que le da a Rotorua su fama— está presente en todo el campo geotérmico en niveles de fondo desagradables pero no peligrosos. Se convierte en un peligro específicamente cuando se acumula: en una hondonada cerrada, una depresión resguardada, o cualquier lugar donde el aire no circule, las concentraciones pueden alcanzar niveles que afectan la respiración, especialmente en días quietos y sin viento. Es un gas más pesado que el aire, así que se asienta en lugar de dispersarse por sí solo. Los parques tienen esto en cuenta al trazar los senderos, alejando las rutas de las trampas naturales; el riesgo para un visitante está sobre todo en quedarse fuera del sendero en un bolsón resguardado, no en simplemente atravesar el vapor.

Escaldaduras, no solo quemaduras. Las quemaduras por contacto con pozas de barro, corrientes calientes o salpicaduras de agua son la lesión real más común en los sitios geotérmicos, y rara vez son dramáticas: una mano que se acerca a una poza para una foto, un pie que pisa un agua que parece más fría de lo que es. Algunas formaciones superan ampliamente el punto de ebullición. En Hell’s Gate / Tikitere, el único sitio donde los visitantes entran deliberadamente en un baño de barro, esto se hace en una poza específicamente preparada y con temperatura controlada, no en las formaciones silvestres alrededor; una distinción que vale la pena tener presente en cualquier otro lugar.

El caso que lo cambió todo

El suceso que reformuló la regulación del turismo geotérmico en toda esta zona volcánica ocurrió mar adentro, no en Rotorua. El 9 de diciembre de 2019, Whakaari / White Island entró en erupción mientras un grupo turístico se encontraba en el fondo del cráter, matando a 22 personas. Sigue siendo la ilustración más clara de la diferencia entre un parque geotérmico gestionado y un respiradero volcánico activo e impredecible: los parques alrededor de Rotorua se asientan sobre un campo geotérmico estable con formaciones monitoreadas y repetitivas, mientras que Whakaari es un volcán andesítico vivo que puede entrar en erupción con poco aviso. Los desembarcos en la isla no se han reanudado, y trataría con recelo a cualquier operador que afirme lo contrario en lugar de verlo como una oportunidad.

Lo que se ofrece ahora, y a lo que me atendría, es una aproximación en barco o un vuelo panorámico sobre el cráter: lo bastante cerca para entender su escala, sin que nadie esté dentro de él. Vale la pena leer qué cambió después de 2019 antes de reservar cualquier actividad relacionada con volcanes en esta región, y entender por qué la zona volcánica de Taupō se comporta así.

También vale la pena recordar que este paisaje ya lo ha hecho antes. La erupción de Tarawera de 1886 mató a más de cien personas y destruyó las Terrazas Rosa y Blanca en una sola noche, y Waimangu —el valle que se puede recorrer hoy— es literalmente el campo de cráteres que creó esa erupción. Nada de esto se presenta para inquietar a los visitantes; se presenta porque los guías de estos sitios se lo toman en serio, y creo que los visitantes también deberían hacerlo.

Qué es lo que realmente lo mantiene seguro

Nada de esto se lee como un argumento en contra de visitar, sino como un argumento a favor de visitar en los términos que fijan los parques. En la práctica, eso significa una lista breve de hábitos en lugar de ansiedad: mantenerse en las pasarelas y cuerdas sin excepción, no acercar las manos a pozas o respiraderos para una foto, mantener a niños y mascotas al alcance del brazo en zonas geotérmicas, no quedarse en hondonadas resguardadas, y tratar los cambios repentinos de olor o vapor como algo que se comenta al personal, no que se investiga por cuenta propia.

Siendo honesto, las visitas en las que me sentí más tranquilo fueron las guiadas, simplemente porque alguien más se encargaba de las decisiones de criterio constantes y correctas sobre en qué terreno confiar. Una entrada a Wai-O-Tapu con buen manejo del horario es una forma de ver lo más destacado de manera independiente; para una lectura más personal y pausada del paisaje, un recorrido geotérmico fuera de lo habitual con un guía local pone a alguien que lee este terreno a diario entre tú y las partes que no son obvias en un mapa. Un tour termal ecológico de tarde cubre varias formaciones en una sola salida guiada, lo que también significa menos decisiones en solitario sobre dónde pararse exactamente.

Y una simple entrada a Wai-O-Tapu basta por sí sola si te sientes cómodo siguiendo la señalización y los horarios propios del parque.

Nada de esto se compara con Yellowstone en escala, y no necesita hacerlo: los parques de Rotorua son más pequeños, más contenidos y están gestionados con mayor rigor precisamente porque este terreno se ha habitado y trabajado durante generaciones, no solo visitado. Por eso también el Tiaki Promise pide a los visitantes cuidar este lugar en lugar de simplemente consumirlo: en un terreno activo como este, respetar los límites es inseparable de mantenerse seguro. Las condiciones de senderos y accesos sí cambian tras la lluvia, la actividad sísmica o los cierres por mantenimiento, así que siempre conviene revisar el estado actual con el parque o el DOC en lugar de suponer que una visita del año pasado sigue describiendo el terreno de hoy.

Entender por qué el suelo huele como huele hizo que todo el lugar me resultara menos alarmante, no más: no es aleatorio, es un sistema, y el sistema tiene reglas claras para mantenerse de su lado bueno.