Whakaari después de 2019: por qué los tours ya no desembarcan en el volcán

He estado en el paseo marítimo de Whakatāne en una tarde despejada y he distinguido la mancha pálida de la columna de vapor de Whakaari en el horizonte, a 48 kilómetros de distancia. Se ve exactamente como lo que es: un volcán haciendo tranquilamente lo que hacen los volcanes. El 9 de diciembre de 2019 hizo otra cosa, y 22 personas que unas horas antes habían estado de pie en el suelo del cráter no volvieron a casa.

El día en sí

Whakaari es el volcán más activo de Nueva Zelanda, y durante décadas eso fue también su atractivo turístico. Operadores de barco y helicóptero llevaban a visitantes —excursionistas de un día desde Rotorua, pasajeros de cruceros atracados en Tauranga— hasta el suelo del cráter para mirar dentro de los respiraderos, caminar junto a rocas cubiertas de azufre y pisar un terreno genuinamente vivo. El 9 de diciembre de 2019, 47 personas estaban en la isla cuando entró en erupción: una explosión corta y violenta de vapor, ceniza y rocas, con casi ningún margen de reacción. No había dónde escapar de ella en ese suelo de cráter. Veintidós personas murieron, algunas al instante y otras después a causa de sus heridas, y la mayoría de quienes sobrevivieron arrastran quemaduras graves de esa tarde.

Pienso en esa cifra cada vez que leo un folleto que describe un “encuentro cercano” con un volcán vivo. Whakaari no se promocionaba como peligroso. Se promocionaba como espectacular, que es otra palabra para lo mismo, y en el espacio entre esas dos palabras es donde se sitúa el desastre.

Qué determinó el juicio

Lo que siguió fue, para los estándares neozelandeses, un ajuste de cuentas legal inusualmente grande. WorkSafe New Zealand —el regulador de seguridad laboral del país— presentó cargos bajo la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo contra una serie de organizaciones vinculadas a la isla y a los tours que operaban en ella: la empresa propietaria del terreno, los operadores turísticos que llevaban gente hasta allí y las agencias científicas del gobierno que monitoreaban la actividad del volcán. Fue, en la práctica, una prueba de si una ley escrita para fábricas y obras de construcción podía aplicarse a un peligro natural que nadie controla del todo.

Los resultados fueron mixtos, lo cual dice mucho sobre lo difícil que resultó esa pregunta. Algunas partes fueron condenadas y obligadas a pagar reparaciones a las víctimas y sus familias. Otras —incluida la agencia de monitoreo científico— fueron absueltas sin condena, con el razonamiento de que habían evaluado y comunicado el riesgo tal como exigía su función, y que la decisión de seguir operando los tours correspondía a otro eslabón de la cadena. Nadie salió de ese tribunal con la sensación de que el caso hubiera producido una respuesta limpia y satisfactoria. Produjo algo más parecido a un mapa de dónde había recaído realmente la responsabilidad, que resultó ser más difuso de lo que nadie quería.

Qué cambió

El cambio más visible es el más simple: ya nadie desembarca en Whakaari. Todos los operadores que solían llevar gente al suelo del cráter dejaron de hacerlo, y ninguno lo ha retomado. Lo que queda es un barco que rodea la isla desde el mar, o un vuelo panorámico que pasa por encima —lo bastante cerca para ver la columna de vapor y el borde del cráter marcado, lo bastante lejos para que una repetición de 2019 no repitiera su número de muertos. Si un folleto de Rotorua o un listado de tours muestra a gente de pie dentro de un cráter con vapor detrás, esa foto es de antes de diciembre de 2019, y conviene desconfiar de cualquier cosa que dé a entender que todavía se puede hacer eso.

El cambio menos visible es cultural, y es el que noto más cuando estoy aquí en Rotorua que cuando leo sobre la costa. Cualquier operador que ofrezca algo geotérmico —una caminata cerca de una fumarola, un barco junto a un lago hirviendo, una ruta guiada hasta Tarawera— habla del riesgo de forma distinta a como lo hacía hace una década. No porque los parques geotérmicos de Rotorua sean Whakaari; no lo son. Wai-O-Tapu y Waimangu son terrenos gestionados y monitoreados, con pasarelas y miradores fijos, nada parecido a un suelo de cráter activo con un respiradero en funcionamiento cerca.

Pero el enfoque cambió igualmente: menos verbos de “aventura”, más reconocimiento explícito de que este terreno está genuinamente vivo, de que las condiciones se revisan antes de que nadie camine sobre él, y de que el criterio de un guía en una mañana concreta puede significar que una ruta no se abra ese día. Escucho esa cautela ahora en los guías durante un tour en barco por Wai-O-Tapu y Waimangu, de un modo en que no creo que la hubiera escuchado una década atrás.

También me hizo pensar más en Tarawera, que está mucho más cerca de la ciudad y tiene su propia historia de desastre enterrado —la erupción de 1886 que destruyó las Terrazas Rosa y Blanca y el pueblo de Te Wairoa. Whakaari y Tarawera no están relacionados como volcanes, pero se encuentran en la misma Zona Volcánica de Taupō, y caminar entre las ruinas excavadas en un tour por el pueblo enterrado de Te Wairoa ahora se lee de forma distinta para mí que una simple parada histórica.

Es la misma lección dos veces, con más de un siglo de diferencia, en un lugar cuya historia de Te Arawa es muy anterior a ambas erupciones: la geología de esta región no pide permiso.

Nada de esto significa que el turismo geotérmico de Rotorua sea inseguro, ni que deba evitarse. Aquí ocurren millones de visitas sin incidentes, en terreno gestionado, con senderos claros y guías capacitados, lo cual es una categoría de exposición genuinamente distinta a la de un suelo de cráter desprotegido a 48 kilómetros mar adentro. Incluso una introducción más suave, como un tour vespertino geotérmico ecológico por los parques geotérmicos de Rotorua, se apoya en infraestructura construida teniendo 2019 en mente, no en contra de ello. Pero no creo que se pueda pasar tiempo en esta parte del país y tratar el terreno como simple paisaje. Whakaari lo hizo literal para 47 personas en una tarde, y Rotorua, lo bastante cerca para ver su humo, no ha podido apartar la vista desde entonces.

Whakaari/White Island: lo que preguntan los visitantes

¿Qué ocurrió en Whakaari/White Island el 9 de diciembre de 2019?

El volcán entró en erupción de forma repentina mientras varios grupos turísticos se encontraban en el suelo del cráter. Fue una explosión corta y violenta de vapor, gas y rocas, con casi ningún aviso previo, y no había dónde refugiarse en la isla.

¿Cuánta gente estaba en la isla, y cuántas murieron?

Cuarenta y siete personas estaban en Whakaari ese día. Veintidós murieron, ya fuera en el momento o después a causa de sus heridas, y la mayoría de los sobrevivientes sufrieron quemaduras graves.

¿Todavía se puede desembarcar en Whakaari/White Island?

No. Todos los operadores dejaron de ofrecer desembarcos tras la erupción, y ninguno los ha retomado. Lo que queda son excursiones en barco que se acercan a la isla desde el agua y vuelos panorámicos que la sobrevuelan.

¿Qué resultó del caso judicial?

WorkSafe New Zealand procesó a varias organizaciones vinculadas a la isla y a los tours bajo la ley de salud y seguridad laboral. Algunas fueron condenadas y obligadas a pagar reparaciones a las víctimas y sus familias; otras fueron absueltas sin condena. Fue uno de los mayores procesos por seguridad laboral en la historia del país.

¿Todavía se puede ver Whakaari desde Rotorua o la Bay of Plenty?

Sí. Se encuentra a unos 48 kilómetros de la costa y su columna de vapor suele verse desde la costa de Whakatāne en un día despejado, con o sin excursión en barco.

¿Cambió la erupción la forma en que operan otros sitios geotérmicos cerca de Rotorua?

Agudizó la forma en que los operadores hablan del riesgo en toda la Zona Volcánica de Taupō, incluidos los propios parques geotérmicos de Rotorua, aunque esos sitios y Whakaari no son directamente comparables en escala ni en peligrosidad.