Perché solo il 5% dei pulcini di kiwi selvatici sopravvive a Rotorua

Un uccello costruito per un mondo senza predatori

Non mi aspettavo che una visita a un incubatoio mi facesse pensare all’aritmetica, ma è esattamente ciò che è successo. Un membro dello staff mi ha esposto due numeri, e da allora non riesco a togliermeli dalla testa: un pulcino di kiwi appena nato e lasciato a se stesso nella foresta ha circa il 5% di probabilità di sopravvivere fino all’età adulta. Un pulcino che passa attraverso Operation Nest Egg ne ha invece circa il 65%. Stessa specie, stessa foresta, stessi predatori in attesa fuori dal recinto. L’unica differenza è qualche mese trascorso in un luogo dove una donnola non può arrivare.

Il kiwi è un progetto antico. La Nuova Zelanda non aveva mammiferi terrestri prima dell’arrivo dell’uomo, quindi questo uccello non ha mai avuto bisogno di essere veloce, di nidificare in alto o di volare. È diventato incapace di volare, nidifica a terra ed è quasi interamente notturno — motivo per cui non lo vedrete girovagare per le strade di Rotorua a mezzogiorno, qualunque cosa suggeriscano i negozi di souvenir. Un incontro diurno con un kiwi selvatico praticamente non avviene. Ciò che potete vedere, qui e in siti simili in tutto il paese, è un uccello allevato dietro reti e monitoraggio, esattamente nella fase della vita in cui la sua versione selvatica sarebbe con ogni probabilità già morta.

Da dove viene quel 5%

La minaccia è quasi interamente introdotta. Le donnole, rilasciate deliberatamente nel XIX secolo per controllare i conigli, si sono rivelate invece efficienti uccisori di pulcini di kiwi. Un pulcino sotto il chilogrammo circa non ha una vera difesa — il potente calcio che rende un kiwi adulto un avversario impegnativo per un predatore funziona solo una volta che l’uccello ha raggiunto quella crescita, e ci vogliono mesi che un pulcino trascorso nella foresta aperta raramente ottiene. Ratti e gatti inselvatichiti aggravano la pressione. I cani non controllati, compresi i cani domestici ben intenzionati lasciati liberi durante una passeggiata nel bosco, uccidono uccelli adulti che altrimenti sarebbero sopravvissuti a tutto il resto.

Sommate tutto questo a un nido a terra senza alcuna possibilità di fuga, e il 5% smette di sembrare una cifra scioccante e comincia a sembrare inevitabile, date le condizioni. È questo il livello di base rispetto al quale viene misurato il programma — non un’ipotesi nel peggiore dei casi, ma ciò che accade realmente alle uova lasciate dove sono state deposte.

Cosa fa davvero Operation Nest Egg

Il meccanismo è semplice, anche se la logistica dietro non lo è. Le squadre sul campo monitorano i kiwi selvatici tramite radiotrasmettitori, individuano i nidi e prelevano le uova prima della schiusa, calcolando i tempi in modo che l’embrione sopravviva allo spostamento. Le uova vengono incubate in condizioni controllate, e i pulcini che nascono vengono allevati in recinti privi di predatori — talvolta su isole al largo prive di qualsiasi predatore mammifero — finché non superano quella soglia di circa un chilogrammo. Solo allora vengono rilasciati, generalmente di nuovo nella regione da cui proveniva l’uovo, abbastanza grandi e pesanti da avere una reale possibilità.

Sembra quasi troppo semplice per spiegare un balzo di sopravvivenza di 13 volte, ma l’intero divario si spiega con un’unica finestra vulnerabile: i primi mesi di vita di un pulcino. Saltate quella finestra in un luogo senza predatori, e le probabilità si ribaltano.

Il legame di Rotorua con tutto questo non è casuale. La città si trova in un territorio boschivo e geotermicamente attivo che ospita ancora popolazioni di kiwi selvatici sulle colline circostanti, e un incubatoio qui riceve uova da nidi monitorati nella regione più ampia — motivo per cui il dato viene raccontato come una storia di Rotorua piuttosto che come una semplice statistica nazionale. Se volete il quadro completo su dove e come vedere davvero questi uccelli in zona, la nostra guida alla fauna selvatica e ai kiwi di Rotorua approfondisce l’aspetto pratico.

In piedi davanti a un incubatore

Ciò che mi ha colpito di più non è stata la statistica in sé, ma osservare un uovo pesato e speculato, nello stesso modo in cui si controllerebbe qualsiasi oggetto fragile di cui si è responsabili. Lo staff parlava di singoli uccelli, non di una popolazione — questa covata, quel segnale del trasmettitore, un nido che una squadra sul campo aveva trovato due crinali più in là. La conservazione a questa scala non è astratta, una volta che ci si trova accanto ad essa.

Mi ha anche fatto rivedere qualcosa sulla regione nel suo insieme. Rotorua si promuove per lo spettacolo geotermico e la cultura māori, entrambi autentici e entrambi degni del tempo dedicato, ma sotto c’è un progetto molto più silenzioso e lento: cercare di impedire che un uccello incapace di volare e praticamente indifeso durante il primo anno di vita scompaia del tutto. Se il vostro soggiorno a Rotorua include dei bambini, questo è uno dei pochi incontri con la fauna selvatica qui che si legge come conservazione piuttosto che intrattenimento — la nostra guida a Rotorua con i bambini e l’itinerario familiare di tre giorni integrano entrambi facilmente una visita all’incubatoio.

Come si inserisce in una visita

Nulla di tutto ciò deve essere il fulcro di un viaggio. Si inserisce naturalmente accanto ad altre cose che Rotorua sa fare bene. Una mattinata nella foresta alla Foresta di Whakarewarewa, sui sentieri gratuiti descritti nella nostra guida ai sentieri escursionistici, vi porta nel tipo di habitat da cui questi uccelli provengono davvero, anche se non ne vedrete uno di giorno. La versione notturna della passeggiata sulle chiome è più vicina agli orari dei kiwi, anche se gli avvistamenti non sono mai garantiti.

Se volete accostare la storia della conservazione a quella umana, una passeggiata nel villaggio sepolto di Te Wairoa copre un paesaggio rimodellato nel giro di una notte dall’eruzione del Tarawera del 1886, e il rapporto della regione con il territorio in cui si trova, compresa la sua fauna selvatica, risale a molto prima che la conservazione diventasse un programma formale, attraverso la storia dei Te Arawa. Per il lato geotermico dello stesso territorio, una giornata a Wai-O-Tapu e Waimangu o un più tranquillo pomeriggio eco-geotermico si trovano entrambi nella stessa terra vulcanica di cui fa parte la foresta dei kiwi.

E se dopo una mattinata di statistiche e incubatori è gradito un cambio di ritmo, una mezza giornata a Hobbiton Movie Set è il modo classico in cui la maggior parte dei visitatori trascorre il resto della giornata partendo da Rotorua.

L’unica cosa da fare in ogni caso: se vi trovate vicino a riserve forestali con un cane, tenetelo sotto controllo. Leggete il Tiaki Promise prima di partire, e considerate quel 5% come una cifra che potete personalmente evitare di peggiorare. È una delle poche informazioni sulla fauna selvatica neozelandese in cui la decisione di un singolo pomeriggio — cane al guinzaglio o no — ha un effetto misurabile sulla sopravvivenza di un uccello specifico. Per un quadro più ampio di cosa sta affrontando la foresta nativa qui, il nostro articolo sulla foresta nativa neozelandese è un utile complemento, e le norme di biosicurezza spiegano perché il paese sia così rigido su ciò che attraversa il confine — lo stesso istinto che ha dato origine a Operation Nest Egg.

Per una lettura onesta su come il turismo di Rotorua si bilancia con tutto questo, consultate il nostro verdetto onesto su Rotorua, e per attività gratuite da abbinare a una visita all’incubatoio, questa lista è un buon punto di partenza. Più in generale sulla destinazione stessa, Rotorua copre il contesto più ampio.

Conservazione del kiwi vicino a Rotorua: domande frequenti

Cos’è Operation Nest Egg?

È un metodo nazionale di conservazione del kiwi in cui le uova vengono prelevate dai nidi selvatici, incubate e fatte schiudere in cattività, e i pulcini allevati in recinti privi di predatori finché non pesano abbastanza da difendersi da una donnola, per poi essere rilasciati vicino al luogo in cui l’uovo era stato trovato.

Perché i pulcini di kiwi selvatici hanno un tasso di sopravvivenza così basso?

Il kiwi si è evoluto senza mammiferi terrestri e senza alcuna difesa contro di essi. Una donnola può uccidere un pulcino nei primi mesi di vita, prima che raggiunga il peso di circa un chilogrammo a cui il calcio del kiwi diventa una difesa efficace. La maggior parte dei pulcini non arriva a quel punto.

Posso vedere un kiwi allo stato selvatico vicino a Rotorua durante il giorno?

No. I kiwi sono notturni e si nutrono di notte, quindi un avvistamento diurno allo stato selvatico praticamente non avviene. Gli incubatoi e i recinti notturni sono il modo in cui i visitatori riescono davvero a vederne uno.

Quanto migliora la sopravvivenza con Operation Nest Egg?

Circa dal 5% di sopravvivenza fino all’età adulta in natura a circa il 65% per i pulcini che passano attraverso il programma, anche se le cifre variano a seconda della specie, della pressione dei predatori e del sito.

L’area di Rotorua è particolarmente importante per i kiwi?

Si trova all’interno di un territorio boschivo che ospita ancora popolazioni di kiwi selvatici, e ospita un incubatoio in attività che riceve uova da nidi selvatici monitorati nella regione circostante, motivo per cui la storia viene raccontata qui piuttosto che come una statistica nazionale astratta.

Cosa posso fare concretamente per aiutare durante la visita?

Segui il Tiaki Promise: tieni i cani al guinzaglio e sotto controllo nelle riserve forestali e costiere, resta sui sentieri segnalati, e sostieni l’incubatoio o i programmi di cattura dei predatori se ne visiti uno. I cani non controllati sono una delle minacce più dirette per i kiwi, oltre alle donnole.