De Hobbiton-set die niet gesloopt wilde worden

Ik stond boven aan het Hobbiton-pad en keek neer op de partijboom en de daklijn van de Green Dragon, en wat me het meeste bijbleef was niet hoe mooi het eruitzag. Het was hoe permanent het aanvoelde. Niets erin voelde als een filmrekwisiet. Het voelde als een plek die had besloten te blijven.

Dat vond ik vreemd, want ik kende het verhaal van de eerste set al. Toen de crew van Peter Jackson in 1999 Hobbiton bouwde op de schapenboerderij van de familie Alexander voor de oorspronkelijke trilogie, was de afspraak simpel: bouw het, film het, breek het af. Het land was werkende landbouwgrond, verpacht voor een film, niet verkocht voor een themapark. De gevels waren houten frames, piepschuim en stof gespannen over constructies die nooit een winter hoefden te overleven, laat staan een decennium. Zodra de opnames klaar waren, ging het meeste tegen de vlakte, net zoals elke andere Nieuw-Zeelandse locatie uit die trilogie uiteindelijk weer weiland, bos of rivieroever werd.

Een set gebouwd om te verdwijnen

Dat is wat mensen vergeten wanneer ze tegenwoordig over het terrein lopen: verdwijnen was het plan, geen uitzondering. Kijk naar de andere Lord of the Rings-filmlocaties op het Noordereiland en je vindt er nergens nog een set. Je vindt een veld, een rivierbocht, een stuk bos dat op elk ander stuk bos lijkt, met als je geluk hebt een bordje. Dat is normale praktijk. Filmsets zijn per definitie tijdelijk, en landbouwgrond moet landbouwgrond blijven zodra de crew vertrekt.

Hobbiton had hetzelfde lot moeten ondergaan. Een paar hobbitholgevels bleven bij toeval staan, niet met opzet, gewoon omdat afbreken de moeite niet waard was, en nieuwsgierige bezoekers kwamen uit zichzelf kijken. Dat toevallige restant groeide uit tot een echte bezoekersoperatie, jaren voordat iemand bij de studio aan een tweede trilogie dacht.

Waarom de tweede bouw anders was

Tegen de tijd dat The Hobbit in 2011 in productie ging, was de rekensom compleet veranderd. De tijdelijke restanten uit 1999 trokken al bijna tien jaar betalende bezoekers. Dus toen de studio terugkwam naar dezelfde boerderij om Hobbiton voor de nieuwe films te herbouwen, was het gesprek met de familie Alexander niet meer “bouw het, film het, breek het af”. Het was “bouw het om te blijven staan.”

Dat is het hele antwoord op waarom Hobbiton er nog staat en bijna niets anders uit beide trilogieën. Het is niet anders gefilmd. Het is met opzet anders gebouwd, omdat iedereen die erbij betrokken was al wist dat er lang na het vertrek van de camera’s een bedrijf op de plek zou blijven staan.

	Bouw 1999 (oorspronkelijke trilogie)	Herbouw 2011 (The Hobbit)
Beoogde levensduur	Alleen de duur van de opnames	Permanent
Kernmaterialen	Houten frame, piepschuim, stof	Massieve, weerbestendige constructie
Lot na de opnames	Grotendeels ontmanteld	Behouden als jaarrond bezoekerscomplex
Hobbitholgevels	Minder, tijdelijk	44, gebouwd om te blijven

Als je nu rondloopt langs de 44 hobbitholen, langs de Green Dragon en terug naar de partijboom, voel je dat verschil onder je voeten. De paden zijn aangelegd voor voetgangers, niet voor camera-dolly’s. De deuren en tuinen worden onderhouden zoals je een echt landgoed zou onderhouden, want in elk praktisch opzicht is het dat inmiddels ook.

Wat dit betekent als je de reis plant

Omdat Hobbiton op privé-, werkende landbouwgrond ligt zonder openbare wegtoegang, kun je niet zomaar komen aanrijden en naar binnen wandelen. Elk bezoek verloopt via een geboekte tour die vervoer naar het terrein omvat, iets om te weten voordat je je dag plant. Kom je vanuit Rotorua, dan is de gangbare manier een halve dag-tour vanuit Rotorua inclusief vervoer en de wandeltour over de set, aangezien de boerderij bij Matamata ligt, zo’n 50 minuten rijden en dus niet in Rotorua zelf. Bekijk hoe je van Rotorua naar Hobbiton komt als je een zelfrijdende dag afweegt tegen een bustour.

Ik vond het de moeite waard om het bezoek te combineren met iets aan het andere eind van de vraag “wat gebeurt er met een plek nadat het verhaal verdergaat”. Het begraven dorp van Te Wairoa is de plek die daadwerkelijk werd verwoest door de uitbarsting van Tarawera in 1886, bewaard als ruïne in plaats van herbouwd als set. Beide op dezelfde reis zien, de ene plek met opzet in stand gehouden en de andere plek stilgezet door een uitbarsting, gaf me een scherper gevoel voor hoe “behoud” heel anders uitpakt afhankelijk van of de natuur of een studio de beslissing neemt. Een kort begeleid bezoek aan het begraven dorp behandelt de opgegraven site en het kleine museum in een uur of twee.

Wil je het volledige plaatje voordat je gaat, dan behandelt de complete Hobbiton-gids wat de wandeltour precies inhoudt, en is het de moeite waard om dat te lezen naast een breder verhaal over hoe de Lord of the Rings-films het toerisme in Nieuw-Zeeland veranderden, want Hobbiton is eigenlijk het duidelijkste fysieke bewijs van die verschuiving. Om te zien hoe Hobbiton past in een reis vanuit Rotorua, vond ik Rotorua’s eerlijke oordeel en het stuk over of Rotorua te toeristisch aanvoelt nuttig om verwachtingen bij te stellen, want Hobbiton trekt een heel ander publiek dan de geothermische parken.

Het deel dat me het meest verraste

Wat ik niet had verwacht, met de instelling “het is maar een filmset”, was hoeveel die permanentie de ervaring verandert. Een overgebleven rekwisietset zou aanvoelen als het bezoeken van de ruïne van andermans project. Een herbouwde, onderhouden set voelt als het bezoeken van een klein, licht surreëel dorpje met een heel specifieke voorgeschiedenis. De boerderij van de familie Alexander is nog altijd een werkende schapenboerderij rond de randen van de tourroute, wat de illusie op de een of andere manier overtuigender maakt in plaats van minder, omdat het gewone landbouwgebied waarin de set ligt volkomen echt is.

Twijfel je of de tocht vanuit Rotorua de moeite waard is, dan is dit het eerlijke argument ervoor: niet de belofte om in een film te stappen, maar de eigenaardigheid van een set die permanent mocht worden, op landbouwgrond die nooit is opgehouden landbouwgrond te zijn. Weinig filmlocaties waar ook ter wereld krijgen die behandeling, en weten waarom deze dat wel kreeg, geeft de wandeling erdoorheen een andere lading dan wanneer je dacht dat het er altijd al zo had uitgezien.