Capital do Mountain Bike: Como Rotorua Conseguiu

Não vim a Rotorua pelas árvores. Vim pelos poços de lama e pelos géiseres, e o mountain bike foi algo que acrescentei ao itinerário quase como reflexão tardia, porque três pessoas diferentes me tinham dito que as Redwoods valiam uma manhã. Na segunda volta percebi porque tinham insistido, e na terceira já estava a perguntar ao rapaz que me alugava a bicicleta como é que uma floresta plantada para madeira tinha acabado por receber um circuito de campeonato mundial.

A resposta curta, que ele me deu enquanto ajustava a altura do selim, é que ninguém planeou isto. Aconteceu porque um punhado de pessoas continuou a aparecer com pás.

Uma experiência florestal, não um parque

As próprias sequoias são a primeira surpresa. Não são nativas — a Floresta Whakarewarewa é um talhão de sequoias costeiras californianas, Sequoia sempervirens, plantado em 1901 como parte de um ensaio florestal do início do século XX. Os florestais da era colonial da Nova Zelândia estavam a testar se espécies de crescimento rápido vindas do estrangeiro conseguiriam superar a madeira nativa em rotação, e o solo vulcânico à volta de Rotorua, quente e bem drenado graças ao terreno geotérmico por baixo dele, acabou por revelar-se extremamente adequado às sequoias. Durante a maior parte do século seguinte, isto foi uma plantação em exploração, não um destino. As pessoas passavam por ela a caminho de outro lugar.

O que mudou o destino da floresta não foi política de turismo nem um subsídio municipal. Foi um grupo de praticantes locais, no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, que começou a abrir linhas estreitas na vegetação rasteira entre os troncos, porque o chão plano, macio e bem drenado da floresta se revelava um terreno de pedalada invulgarmente bom e ninguém os impedia. Este era o Rotorua Mountain Bike Club, e durante muito tempo foi exactamente isso: um clube, a fazer tudo por si, no seu próprio tempo.

Construído por voluntários, um trilho de cada vez

Quero ser honesto sobre como isto era na realidade, porque “de base” fica aquém da verdade. Não houve um plano diretor vindo de cima, de uma entidade de turismo. Não houve uma empresa de construção. Havia pessoas com ferramentas manuais, fins de semana e uma opinião sobre por onde um trilho devia passar, a escavar bermas e a construir linha atrás de linha através de uma floresta em exploração que pertencia tecnicamente à Coroa e, mais tarde, a iwi locais e a uma empresa florestal sob acordos de arrendamento. Os praticantes encontravam um acidente natural do terreno — uma crista, uma queda, um trecho de terra solta — e construíam na sua direção. Quando um trilho ficava demasiado cheio, alguém construía uma alternativa. Quando um troço era levado pela chuva, alguém o reconstruía, geralmente melhor do que antes.

A própria geografia da floresta ajudou. As sequoias não precisam de muita luz ao nível do solo, por isso o chão da plantação manteve-se relativamente livre da vegetação rasteira densa e nativa que torna a bush noutras partes da Nova Zelândia quase impossível de percorrer de bicicleta. Junte-se a isso um solo vulcânico que escoa a chuva rapidamente em vez de se transformar num pântano, e temos condições quase ideais para construir e manter singletrack sem maquinaria pesada. Essa combinação — um chão de floresta invulgarmente pedalável mais uma comunidade teimosa o suficiente para continuar a escavar — é praticamente toda a história.

Nos anos 2000 a rede já tinha crescido o suficiente, e a qualidade dos trilhos já era boa o suficiente, para deixar de ser um segredo local. Praticantes internacionais que passavam pela Nova Zelândia começaram a fazer um desvio até Rotorua especificamente pelas Redwoods. Eventualmente a floresta recebeu etapas da Taça do Mundo de Mountain Bike UCI — corridas internacionais de elite, disputadas em trilhos que o mesmo clube de voluntários tinha construído e que os visitantes comuns pedalam todos os dias da semana. Perguntei por aí e não consegui encontrar outro local de nível de Taça do Mundo que funcione assim: a maioria dos percursos da Taça do Mundo é construída de propósito para o evento e inacessível o resto do ano. Os trilhos das Redwoods estão abertos a qualquer pessoa com uma bicicleta, antes da corrida e muito depois dela.

O que é pedalar ali, na prática

Nada desta história importa muito assim que se está na bicicleta, mas muda a forma como se olha para os nomes dos trilhos e para o sistema de classificação, montado como o de uma estação de esqui — do verde ao duplo-preto — porque essa é genuinamente a forma mais clara de comunicar o que décadas de construção improvisada produziram. Não sou um praticante agressivo e fiquei-me pelas linhas verdes e azuis durante a maior parte da manhã, a serpentear entre troncos que são, para os padrões neozelandeses, verdadeiramente enormes, com um chão escuro e macio por baixo que nunca se transformou em lamaçal, apesar de ter chovido na noite anterior. Se quiser mais detalhe sobre que linhas se adequam a que nível, o nosso guia de mountain bike das Redwoods explica bem a rede; eu limito-me a relatar como um praticante sem nada de especial passou uma manhã.

O que mais me marcou foi o silêncio do lugar. Ouve-se os pneus de outros praticantes na terra compactada antes de os ver, e depois nada além do vento entre várias centenas de árvores com cinquenta metros de altura. Não parece uma atração turística. Parece uma floresta que algumas pessoas calham de pedalar, o que está próximo da verdade.

Não precisa de uma bicicleta para tirar algo deste lugar. Há um passadiço elevado sobre a copa nas mesmas sequoias, que vale a pena fazer separadamente e está coberto no nosso guia do passadiço, e um conjunto de trilhos pedestres gratuitos que partilham o chão da floresta a uma distância confortável da rede de trilhos de bicicleta — consulte o nosso guia de trilhos pedestres gratuitos se pedalar não for a sua praia. Num dia em que dei descanso às pernas, achei que a floresta continuava a valer a visita apenas a pé, e sinceramente uma das melhores coisas gratuitas para fazer em toda a área de Rotorua.

Ainda são os voluntários que gerem isto

A coisa a que continuo a voltar é que isto não é um projeto acabado com data de inauguração. O Rotorua Mountain Bike Club continua a construir e a manter uma grande parte da rede, sobretudo com donativos e trabalho voluntário, da mesma forma que começou. A entrada na floresta é gratuita, o que é invulgar para algo tão bom, e há uma caixa de donativos perto do parque de estacionamento principal que reverte diretamente para o trabalho nos trilhos. Se pedalar aqui e gostar, o correto é deixar ali algo — está, num sentido muito direto, a pedalar sobre os fins de semana não pagos de outras pessoas.

Se o tempo virar e quiser uma mudança da terra por uma tarde, combinações de zipline e rafting funcionam perto e combinam razoavelmente bem com uma viagem centrada em bicicleta — um dia combinado de zipline e rafting com sauna gratuita no final cobre duas atividades sem consumir todo o itinerário, e a versão que troca por uma sessão de piscina termal é uma boa forma de aliviar pernas que passaram a manhã agarradas ao guiador.

Para algo menos físico, um tour eco-termal de tarde cobre terreno geotérmico sem qualquer pedalada, e a próxima aldeia soterrada de Te Wairoa é uma boa opção de meio-dia se quiser história em vez de mais terra debaixo dos pés.

Para planear o resto da visita, o nosso veredicto honesto sobre Rotorua e as notas sobre se Rotorua parece demasiado turística cobrem a viagem em geral, os nossos guias sobre a melhor altura para visitar e o inverno ajudam com o calendário, e como circular sem carro e onde ficar cobrem a logística. Se viajar com crianças, o nosso guia Rotorua com crianças assinala que partes da floresta se adequam melhor a famílias. Seja qual for a forma como visita, a página de categoria de coisas para fazer em mountain biking é o lugar para comparar operadores de trilhos e opções de aluguer de bicicletas antes de partir.

Perguntas Frequentes Sobre a História do Mountain Bike em Rotorua

A floresta Redwoods é natural ou plantada?

É plantada. As sequoias californianas (Sequoia sempervirens) em Whakarewarewa foram plantadas em 1901 como um ensaio florestal para ver se a espécie se desenvolveria bem no solo da Nova Zelândia. Os trilhos de mountain bike só surgiram quase um século depois.

Quem construiu de facto os trilhos de mountain bike?

Voluntários do Rotorua Mountain Bike Club, trabalhando maioritariamente no seu tempo livre com ferramentas manuais e, mais tarde, com pequenos subsídios e maquinaria. Nunca houve um único plano diretor financiado; a rede cresceu trilho a trilho, à medida que os praticantes identificavam lacunas e as preenchiam.

Rotorua já recebeu mesmo provas da Taça do Mundo de mountain bike?

Sim. A rede de trilhos das Redwoods já recebeu etapas internacionais da Taça do Mundo de Mountain Bike UCI, em percursos construídos na mesma floresta que os locais pedalam todos os fins de semana. Isto é invulgar — a maioria dos locais da Taça do Mundo é construída de propósito para o evento e fechada ao público o resto do ano.

Preciso de ser experiente para pedalar nas Redwoods?

Não. A rede está classificada como uma estação de esqui, desde trilhos verdes de flow até linhas técnicas de duplo-preto, e grande parte liga-se entre si, para que possa montar um percurso ao seu nível e sair para um trilho mais fácil se um troço parecer demasiado exigente.

Posso caminhar nas Redwoods se não pedalar?

Sim, e eu continuaria a ir mesmo assim. Os trilhos pedestres e o passadiço elevado sobre a copa partilham o mesmo chão de floresta, a uma certa distância dos trilhos de bicicleta, por isso as próprias sequoias já valem a visita a pé.

A entrada na floresta é gratuita?

A entrada na floresta e nos trilhos pedestres é gratuita. Algumas instalações, passeios guiados, o aluguer de bicicletas e o passadiço são pagos, e há uma caixa de donativos que apoia o trabalho voluntário de construção de trilhos — não é financiado pela câmara municipal da forma que se poderia esperar.

Qual é a melhor altura do ano para pedalar nas Redwoods?

Os trilhos funcionam durante todo o ano porque o solo vulcânico drena rapidamente, por isso mesmo um dia chuvoso em Rotorua raramente os fecha por muito tempo. O verão traz mais horas de luz; as tardes de inverno são mais curtas, mas a floresta fica mais tranquila.