O Que Vejo Mesmo Quando Entro Numa Floresta Nativa da Nova Zelândia

Da primeira vez que entrei na floresta de Redwoods em Whakarewarewa, fiz o que qualquer visitante faz: parei junto ao tronco de uma árvore, ergui a cabeça e disse qualquer coisa sobre parecer uma catedral. É uma reação justa. Aquelas árvores são genuinamente enormes, plantadas em 1901 como experiência florestal, e por qualquer medida formam um bosque espetacular. O que demorei mais tempo a perceber é que não estava a olhar para a Nova Zelândia. Estava a olhar para a Califórnia.

Essa diferença incomodou-me o suficiente para ir à procura da verdadeira floresta nativa e, assim que se sabe o que procurar, começa a vê-la por todo o lado nesta região — encostada às margens dos lagos, agarrada às vertentes do Tarawera, a ladear a garganta em Okere Falls. Simplesmente não se anuncia da mesma forma que uma sequoia. É mais discreta, mais emaranhada e, na sua essência, muito mais antiga, ainda que nem sempre em idade individual.

As Redwoods São um Empréstimo, Não uma Herança

As sequoias-costeiras são coníferas, mas não estão relacionadas com nada que tenha evoluído aqui. Foram trazidas da América do Norte no início do século XX, como parte de uma experiência mais ampla para verificar se espécies exóticas de crescimento rápido conseguiam superar as nativas para a exploração madeireira. O ensaio de Whakarewarewa plantou várias dezenas de espécies lado a lado; as sequoias são simplesmente as que prosperaram neste solo vulcânico e nesta pluviosidade. Aquilo que se percorre no Redwoods Treewalk ou nos trilhos de bicicleta de montanha por baixo delas é, tecnicamente, uma plantação — bela e de nível mundial, mas uma plantação ainda assim.

Isto importa porque significa que a copa alta, uniforme e semelhante a uma catedral é um mau modelo mental para o que é realmente a floresta neozelandesa deixada a si própria. O mato nativo é mais desordenado. Não cresce em filas, não atinge uma única altura dominante, e não é dominado por uma só espécie. É estratificado, e cada camada faz algo diferente.

Podocarpos: As Árvores Que Já Cá Estavam

As árvores que na verdade tinha vindo ver são podocarpos — uma linhagem antiga de coníferas que antecede as plantas com flor e que faz parte desta massa de terra desde muito antes de esta se separar do antigo supercontinente do sul. O rimu é o que a maioria das pessoas aprende a reconhecer primeiro: uma árvore alta, de tronco direito, com uma folhagem pendente e quase choraminguenta que não se parece nada com um pinheiro ou um abeto. O tōtara é mais denso e de aspeto mais sólido, historicamente apreciado pela sua madeira duradoura e usado em waka e em entalhe — o que explica em parte porque está tão profundamente entrelaçado na cultura material māori, e não apenas na ecologia. O kahikatea, a árvore nativa mais alta da Nova Zelândia, prefere terrenos pantanosos e baixos e outrora formava vastos povoamentos antes da desflorestação; o mātai ocupa um nicho semelhante ao do rimu, mas com uma casca mais irregular.

Nenhuma destas árvores cresce nos blocos limpos e monoespecíficos das Redwoods. Um trecho de verdadeira floresta de podocarpos é uma mistura — rimu ao lado de tōtara ao lado de folhosas de folha larga, em idades diferentes, porque estas florestas se regeneram através de clareiras e não numa vaga sincronizada. Essa estrutura mista e irregular é uma das formas mais rápidas de distinguir o mato nativo de um povoamento exótico plantado à primeira vista, mesmo antes de conhecer um único nome de espécie.

Fetos-Arbóreos e o Sub-Bosque Que Faz o Trabalho de Verdade

Por baixo da copa é onde a floresta neozelandesa ganha a sua textura mais reconhecível: os fetos-arbóreos. O feto-prateado — ponga em māori — é o que acaba nas bandeiras e nas camisolas desportivas, fácil de identificar pela face pálida das suas frondes, mas é apenas uma de várias espécies de fetos-arbóreos que preenchem o sub-bosque aqui de uma forma que não tem equivalente real sob uma copa de sequoias. Onde o chão das Redwoods é relativamente aberto e sombreado, o sub-bosque do mato nativo é denso, húmido e estratificado com fetos, musgos e epífitas agarradas a troncos e ramos. É também onde se abriga a maior parte da fauna mais pequena da floresta, o que explica em parte porque os blocos de mato nativo são tão importantes para coisas como a conservação do kiwi — a cobertura vegetal emaranhada é abrigo, no sentido literal.

Se quiser sentir a diferença entre os dois tipos de floresta numa só saída, os circuitos mistos de Whakarewarewa fazem-no bem: alguns caminhos atravessam a plantação de sequoias, outros entram no mato nativo remanescente nas margens da floresta, e a mudança de luz, som e cheiro entre os dois é imediata.

Onde Encontrar Realmente Mato Nativo Perto de Rotorua

Para além do próprio parque florestal, vários locais nas redondezas preservam o mato nativo de forma mais contínua. As encostas inferiores do Tarawera têm floresta em regeneração sobre terreno remodelado pela erupção de 1886 — só percorrível com guia, já que a montanha pertence ao iwi, mas um caso de estudo notável de como a floresta de podocarpos e folhosas consegue reconquistar terreno vulcânico depressa. O trilho da garganta ao longo do Kaituna, em Okere Falls, é ladeado por mato nativo até à água. Mais a sul, o Parque Nacional de Tongariro mostra a mesma floresta de podocarpos e fetos a dar lugar a matagal alpino à medida que se ganha altitude, uma boa forma de ver as zonas de vegetação da Ilha do Norte central sobrepostas num só lugar.

Nenhum destes locais exige conhecimentos prévios de botânica — recompensam apenas quem abranda e olha para o que está realmente estratificado à sua frente, em vez de olhar para cima, para o que é mais alto.

Continuo a achar que vale a pena visitar as Redwoods, nos seus próprios termos, especialmente à noite, quando o passadiço na copa está iluminado. Só deixei de as confundir com a história principal. A verdadeira história é mais curta, mais emaranhada e já existia milhões de anos antes de alguém pensar em plantar uma catedral.

Floresta Nativa e Redwoods em Rotorua: Perguntas Frequentes

As Redwoods de Whakarewarewa são uma floresta nativa da Nova Zelândia?

Não. São sequoias-costeiras da Califórnia plantadas em 1901 como ensaio florestal, parte de uma experiência mais ampla que testava espécies madeireiras exóticas em solo vulcânico perto de Rotorua.

Quais são as principais árvores nativas nas florestas da Nova Zelândia?

Os podocarpos são o grupo dominante — rimu, tōtara, kahikatea e mātai são os que a maioria dos visitantes encontra, juntamente com espécies folhosas de folha larga e um sub-bosque dominado por fetos-arbóreos.

O que é o feto-prateado, e é o mesmo que um feto-arbóreo?

O feto-prateado, ponga em māori, é uma espécie entre várias de fetos-arbóreos da Nova Zelândia, reconhecível pela face pálida das suas frondes. Tornou-se um símbolo nacional, mas é apenas uma parte de um sub-bosque de fetos-arbóreos mais amplo.

Porque é que os podocarpos não se parecem com coníferas típicas?

Os podocarpos são uma linhagem antiga de coníferas, mas muitos, como o rimu, têm folhagem suave e pendente em vez de agulhas dispostas como num pinheiro ou abeto, razão pela qual não são de imediato reconhecidos como coníferas pelos visitantes.

Onde perto de Rotorua posso ver mato nativo verdadeiro em vez de floresta plantada?

O mato nativo sobrevive ao longo da garganta do Kaituna perto de Okere Falls, nas encostas em regeneração do Tarawera, em trechos de floresta nativa nas margens do parque florestal de Whakarewarewa, e nas zonas florestais inferiores do Parque Nacional de Tongariro.

Porque é que a floresta nativa é importante para a fauna, como o kiwi?

O sub-bosque denso e estratificado de fetos e cobertura vegetal no mato nativo oferece abrigo que uma plantação mais aberta e monoespecífica, como as Redwoods, geralmente não proporciona na mesma medida.

Posso visitar a floresta nativa e as Redwoods na mesma viagem?

Sim, facilmente — vários circuitos no parque florestal de Whakarewarewa atravessam tanto a plantação de sequoias como o mato nativo remanescente, e opções guiadas como o passeio à gruta dos pirilampos, à floresta das Redwoods e a Te Puia combinam caminhadas na floresta com outros pontos de Rotorua numa só saída.

Vale a pena combinar uma caminhada na floresta com outras atividades geotérmicas ou de aventura?

Muitos visitantes juntam o tempo no mato nativo e nas Redwoods a um dia mais completo — um passeio termal de tarde ou um combo de ziplines e rafting através da copa da floresta passam ambos tempo significativo sob coberto arbóreo nativo e plantado perto de Rotorua.