A Noite em que o Tarawera Entrou em Erupção

Vi pela primeira vez o Monte Tarawera de um barco no lago que partilha o seu nome, numa tarde cinzenta e vulgar, e demorei um instante a perceber o que tinha diante de mim. A montanha não se ergue até um único pico, como acontece nos vulcões de postal. Tem uma cicatriz longa e rasgada a atravessar o topo, três crateras em fila, como se algo tivesse sido arrancado e nunca mais se tivesse fechado por completo. E foi exatamente isso que aconteceu, numa noite de 1886, e é por isso que a montanha tem hoje este aspeto.

Um lago, uma montanha e uma noite que reescreveu o mapa

Antes de 10 de junho de 1886, o Lago Tarawera já era o motivo pelo qual as pessoas vinham a esta parte do país. Os turistas chegavam de diligência e canoa especificamente para ver os Terraços Rosa e Branco, um par de enormes escadarias de sílica que desciam até ao lago, e vale a pena parar um momento nisto: este canto da Ilha do Norte era um dos destinos turísticos mais famosos do planeta na década de 1880, décadas antes de existir grande parte do que hoje associamos ao turismo da Nova Zelândia.

Pouco depois da meia-noite, o solo começou a tremer de uma forma que os habitantes locais nunca tinham sentido. Por volta da 1h30, o Monte Tarawera abriu-se ao longo de uma fenda com cerca de 17 km, e durante as quatro horas seguintes o céu sobre o que é hoje Rotorua encheu-se de cinza, lama e relâmpagos gerados pela própria erupção. Pessoas tão longe quanto Auckland ouviram as explosões. A cinza caiu até à Costa Leste. Quando tudo parou, antes do amanhecer, a paisagem a sul do lago tinha sido completamente reconfigurada.

As aldeias que nunca tiveram hipótese

A erupção matou um número estimado em 120 pessoas, a maioria em aldeias próximas da montanha e do lago. Te Wairoa, a aldeia de apoio turístico onde os visitantes costumavam reunir-se antes de partir para ver os Terraços de canoa, foi sepultada sob lama e cinza, juntamente com vários povoados vizinhos. O que torna Te Wairoa diferente da maioria dos locais de catástrofe é o facto de ter sido escavada em vez de reconstruída por cima — hoje é possível caminhar pelos vestígios de whare soterrados e de um moinho, o que é uma sensação estranha, tratando-se do que foi, para quem ali vivia, uma quarta-feira à noite perfeitamente normal.

Já li relatos suficientes sobre aquela noite para saber que houve avisos em que ninguém confiou totalmente: uma canoa de guerra fantasma alegadamente avistada no lago dias antes, levada muito mais a sério em retrospetiva do que na altura. É sempre assim, depois dos factos. O que realmente aconteceu é mais simples e mais grave — uma fissura abriu-se diretamente sob uma zona povoada, praticamente sem aviso, e quem estava mais próximo não teve hipótese real de escapar.

Os Terraços — uma maravilha que nunca chegarei a ver

A parte desta história que mais me marca não é o número de mortos, por mais pesado que seja. É o facto de a erupção ter também destruído os próprios Terraços Rosa e Branco, aquilo que todos tinham vindo ver. Se ficaram sepultados, foram destruídos pela explosão, ou algo intermédio, é algo debatido há mais de um século, e os levantamentos por sonar do fundo do lago nos últimos anos só vieram acrescentar mais teorias concorrentes, sem resolver a questão. O que considero impressionante é que isto não foi uma maravilha a cair em desuso ou a erodir lentamente — esteve lá, e depois deixou de estar, em menos de quatro horas. Não há experiência equivalente com que um visitante atual possa comparar. Simplesmente não é possível ir vê-los, e ninguém vivo o fez.

A caminhar por uma paisagem que ainda está a sarar

O que o Tarawera deixou para trás é, à sua maneira, a razão pela qual grande parte da atividade geotérmica em torno de Rotorua tem o aspeto que tem hoje. A erupção está diretamente ligada à razão pela qual toda esta zona é geotérmica em primeiro lugar — faz parte do mesmo sistema da Zona Vulcânica de Taupō que produz o Vale Vulcânico de Waimangu, mesmo a sul da montanha, o único sistema geotérmico do mundo com data de nascimento conhecida, precisamente porque foi criado por esta erupção. O Frying Pan Lake e a Inferno Crater não existiam antes daquela noite.

Hoje é possível caminhar por partes da montanha, mas só com um guia, e apenas porque o iwi local é proprietário do terreno e controla o acesso — não é um trilho de acesso livre como os das Redwoods. Num dia claro, os percursos guiados atravessam campos de cinza e crateras que, em termos geológicos, ainda são recém-criados. Também já sobrevoei a zona, o que dá a versão da história que o passeio a pé não consegue dar: a extensão completa da fenda, a fila de crateras, e a proximidade da destruição relativamente ao lago e aos Blue and Green Lakes logo a seguir.

Se preferir ver tudo do ar, um operador que faz um voo panorâmico sobre o Tarawera e o vale de Waimangu cobre em cerca de vinte minutos o mesmo terreno que a erupção remodelou, o que é um tipo estranho de compressão do tempo com que ficar a pensar.

Para um dia mais longo que ligue a montanha à zona de erupção mais alargada, há um tour combinado que percorre o Tarawera e Waimangu em conjunto, que é a opção que recomendaria a quem só tiver um dia para dedicar a isto. E se preferir a versão mais suave e mais próxima da cidade daquilo que a atividade do Tarawera acaba por alimentar — a lama a ferver e o solo a fumegar, em vez da montanha propriamente dita — um passeio geotérmico de tarde em torno de Rotorua cobre esse lado da história.

Nada disto parece história de museu quando se está junto ao lago. O Lago Rotorua fica calmo e comum, a uma curta distância a norte, e é genuinamente desorientador saber que o solo sob ambos os lagos pertence ao mesmo sistema inquieto. Para perceber como a história māori da região se relaciona com este acontecimento, a história de Te Arawa em Rotorua é um ponto de partida melhor do que aquilo que consigo resumir neste texto, e se o risco geotérmico em geral for algo que o preocupa antes de uma viagem, vale a pena ler até que ponto o turismo geotérmico é seguro antes de planear a visita aos parques.

Perguntas frequentes sobre a erupção do Tarawera

O que causou a erupção do Tarawera?

O Monte Tarawera entrou em erupção depois de o magma se abrir caminho ao longo de uma fenda com cerca de 17 km sob a montanha e o lago, parte da Zona Vulcânica de Taupō mais alargada que atravessa este trecho da Ilha do Norte. A erupção começou pouco depois da meia-noite de 10 de junho de 1886 e durou cerca de quatro horas.

Quantas pessoas morreram na erupção do Tarawera?

Estima-se que tenham morrido 120 pessoas, na sua maioria em aldeias próximas da montanha e do lago, incluindo Te Wairoa. Continua a ser um dos desastres naturais mais mortíferos da Nova Zelândia.

O que aconteceu aos Terraços Rosa e Branco?

Os famosos terraços de sílica, então uma das maiores atrações turísticas do país, foram destruídos na erupção. A forma exata como isso aconteceu — sepultados, destruídos pela explosão, ou uma combinação de ambos — continua a ser debatida entre investigadores, e nunca foi reaberto ao público qualquer vestígio confirmado.

Posso visitar o Monte Tarawera hoje?

Sim, mas apenas através de uma caminhada guiada ou de um voo panorâmico. A montanha pertence ao iwi local, e o acesso é controlado, não estando aberto a caminhantes independentes.

O Monte Tarawera ainda está ativo?

Geologicamente, sim — situa-se numa zona vulcânica ativa e é monitorizado como tal, embora não tenha voltado a entrar em erupção desde 1886. Não é considerado um risco iminente para uma visita normal.

O que é Te Wairoa, a aldeia soterrada?

Te Wairoa era a aldeia de apoio por onde os turistas passavam a caminho dos Terraços Rosa e Branco antes da erupção. Foi sepultada em cinza e lama naquela noite, mais tarde escavada, e pode agora ser visitada como local histórico.

Poderia acontecer uma erupção como a de 1886 de novo?

Não é algo que se possa excluir numa escala temporal geológica, mas não há indícios de atividade comparável a formar-se atualmente. Os sistemas de proteção civil e monitorização de Rotorua existem precisamente porque esta história é bem compreendida, não apesar dela.