Whakaari depois de 2019: os passeios ao vulcão já não desembarcam

Já estive na marginal de Whakatāne numa tarde límpida e distingui a mancha pálida da coluna de fumo de Whakaari no horizonte, a 48 quilómetros de distância. Parece exatamente o que é: um vulcão a fazer, tranquilamente, aquilo que os vulcões fazem. A 9 de dezembro de 2019, fez outra coisa, e 22 pessoas que horas antes estavam no fundo da sua cratera não voltaram para casa.

O dia em si

Whakaari é o vulcão mais ativo da Nova Zelândia, e durante décadas isso foi também o seu principal atrativo. Operadores de barco e helicóptero levavam visitantes — excursionistas vindos de Rotorua, passageiros de cruzeiros ancorados em Tauranga — até ao fundo da cratera para observar fumarolas, caminhar entre rochas incrustadas de enxofre e pisar um terreno genuinamente vivo. A 9 de dezembro de 2019, havia 47 pessoas na ilha quando esta entrou em erupção: um rebentamento breve e violento de vapor, cinza e rocha, com quase nenhum tempo de reação. Não havia, naquele fundo de cratera, para onde fugir. Vinte e duas pessoas morreram, algumas de imediato e outras devido aos ferimentos sofridos, e a maioria dos sobreviventes carrega queimaduras graves dessa tarde.

Penso nesse número sempre que leio um folheto a descrever um “encontro de perto” com um vulcão ativo. Whakaari nunca foi promovido como perigoso. Foi promovido como espetacular, o que é uma outra palavra para o mesmo, e é nesse intervalo entre as duas palavras que se instala a tragédia.

O que revelou o julgamento

Seguiu-se, para os padrões neozelandeses, um ajuste de contas judicial pouco habitual pela sua dimensão. A WorkSafe New Zealand — o regulador nacional da segurança no trabalho — apresentou acusações ao abrigo da lei de saúde e segurança no trabalho contra uma série de organizações ligadas à ilha e aos passeios que aí decorriam: a empresa proprietária do terreno, os operadores turísticos que ali levavam pessoas e agências científicas governamentais responsáveis por monitorizar a atividade do vulcão. Foi, no fundo, um teste a saber se uma lei escrita para fábricas e estaleiros podia aplicar-se a um perigo natural que ninguém controla totalmente.

Os resultados foram mistos, o que já diz muito sobre a dificuldade dessa questão. Algumas partes foram condenadas e obrigadas a pagar indemnizações às vítimas e às suas famílias. Outras — incluindo a agência de monitorização científica — foram ilibadas sem condenação, com o argumento de que tinham avaliado e comunicado o risco conforme a sua função exigia, e que a decisão de continuar a realizar os passeios cabia a outros elos da cadeia. Ninguém saiu daquele tribunal com a sensação de que o caso tinha produzido uma resposta límpida e satisfatória. Produziu antes algo mais parecido com um mapa de onde a responsabilidade realmente residia, e esse mapa revelou-se mais difuso do que qualquer um gostaria.

O que mudou

A mudança mais visível é também a mais simples: já ninguém desembarca em Whakaari. Todos os operadores que costumavam levar pessoas ao fundo da cratera deixaram de o fazer, e nenhum retomou a prática. O que resta é um barco que circunda a ilha ao largo, ou um voo panorâmico que passa por cima — suficientemente perto para se ver a coluna de fumo e o rebordo cicatrizado da cratera, suficientemente longe para que uma repetição de 2019 não repita o número de mortos. Se um folheto ou uma lista de passeios de Rotorua mostrar pessoas dentro de uma cratera com vapor atrás delas, essa fotografia é anterior a dezembro de 2019, e vale a pena desconfiar de qualquer coisa que sugira que isso ainda seria possível.

A mudança menos visível é cultural, e é a que mais noto quando estou realmente aqui em Rotorua, e não apenas a ler sobre a costa. Qualquer operador que trabalhe com algo geotérmico — uma caminhada perto de uma fumarola, um barco junto a um lago em ebulição, uma caminhada guiada até Tarawera — fala hoje do risco de forma diferente da de há uma década. Não porque os parques termais de Rotorua sejam Whakaari; não são. Wai-O-Tapu e Waimangu são terrenos geridos e monitorizados, com passadiços e pontos de observação fixos, nada que se compare a um fundo de cratera ativo junto de uma fumarola viva.

Mas o enquadramento mudou de qualquer forma: menos verbos de “aventura”, mais reconhecimento explícito de que este terreno está genuinamente vivo, de que as condições são verificadas antes de qualquer caminhada, e de que o critério de um guia numa determinada manhã pode significar que um percurso não se realiza nesse dia. Ouço agora essa cautela em guias durante um passeio de barco por Wai-O-Tapu e Waimangu, de um modo que não creio que ouvisse há uma década.

Isso também me fez pensar de forma mais atenta em Tarawera, que fica muito mais perto da cidade e tem a sua própria história de desastre soterrado — a erupção de 1886 que destruiu os Terraços Rosa e Branco e a aldeia de Te Wairoa. Whakaari e Tarawera não têm relação enquanto vulcões, mas situam-se na mesma Zona Vulcânica de Taupō, e caminhar pelas ruínas escavadas numa visita à aldeia soterrada de Te Wairoa lê-se hoje, para mim, de forma diferente do que uma simples paragem histórica.

É a mesma lição repetida, com mais de um século de intervalo, num lugar cuja história de Te Arawa remonta a muito antes de qualquer uma das duas erupções: a geologia desta região não pede licença.

Nada disto significa que o turismo geotérmico de Rotorua seja inseguro, nem que deva ser evitado. Aqui acontecem milhões de visitas sem incidentes, em terreno gerido, com percursos claros e guias com formação, o que constitui uma categoria de exposição genuinamente diferente da de um fundo de cratera desabrigado a 48 quilómetros mar adentro. Mesmo uma introdução mais suave, como um passeio de tarde eco-termal pelos parques geotérmicos de Rotorua, assenta em infraestruturas construídas a pensar em 2019, não contra ele. Mas não creio que se possa passar tempo nesta parte do país e tratar o terreno como cenário. Whakaari tornou isso literal para 47 pessoas numa única tarde, e Rotorua, suficientemente perto para ver o seu fumo, não tem conseguido desviar o olhar desde então.

Whakaari/White Island: o que os visitantes perguntam

O que aconteceu em Whakaari/White Island a 9 de dezembro de 2019?

O vulcão entrou em erupção subitamente enquanto vários grupos de visitantes se encontravam no fundo da cratera. Foi um rebentamento breve e violento de vapor, gás e rocha, quase sem aviso prévio, e não havia onde abrigar-se na ilha.

Quantas pessoas estavam na ilha e quantas morreram?

Nesse dia estavam 47 pessoas em Whakaari. Vinte e duas morreram, no local ou mais tarde devido aos ferimentos, e a maioria dos sobreviventes sofreu queimaduras graves.

Os visitantes ainda podem desembarcar em Whakaari/White Island?

Não. Todos os operadores deixaram de oferecer desembarques depois da erupção, e nenhum voltou a fazê-lo. O que resta são passeios de barco que se aproximam da ilha pelo mar e voos panorâmicos que a sobrevoam em círculo.

O que resultou do processo judicial?

A WorkSafe New Zealand processou várias organizações ligadas à ilha e aos passeios ao abrigo da lei de saúde e segurança no trabalho. Algumas foram condenadas e obrigadas a pagar indemnizações às vítimas e famílias; outras foram ilibadas sem condenação. Foi um dos maiores processos por segurança laboral na história do país.

Ainda se consegue ver Whakaari a partir de Rotorua ou da Bay of Plenty?

Sim. A ilha fica a cerca de 48 quilómetros da costa e a sua coluna de fumo é frequentemente visível a partir da costa de Whakatāne num dia limpo, com ou sem passeio de barco.

A erupção mudou a forma como outros locais geotérmicos perto de Rotorua funcionam?

Tornou mais rigorosa a forma como os operadores falam do risco em toda a Zona Vulcânica de Taupō, incluindo os parques termais de Rotorua, mesmo que esses locais e Whakaari não sejam diretamente comparáveis em escala ou perigosidade.