O Turismo Geotérmico É Assim Tão Seguro?

Já estive num passadiço em Wai-O-Tapu e senti um desconforto genuíno em relação ao solo sob os meus pés, mesmo sabendo, racionalmente, que milhares de pessoas atravessam aquele exato ponto todas as semanas sem incidentes. Essa distância entre o que eu sabia e o que sentia é, creio, o ponto de partida honesto para este tema. Rotorua situa-se dentro de um campo vulcânico ativo. O vapor, a lama, o cheiro não são decoração. São também, no geral, extremamente bem geridos — mas “bem gerido” não é o mesmo que “sem risco”, e prefiro compreender onde estão as verdadeiras zonas de perigo do que fingir que não existem.

O Que Realmente Corre Mal

Os acidentes geotérmicos nesta região enquadram-se num pequeno número de categorias que se repetem, e quase nenhum acontece a quem se manteve no caminho.

Crosta fina e colapso do solo. A superfície de um campo geotérmico pode parecer lama seca comum ou terreno com vegetação rala enquanto assenta sobre água ou lama a ferver a curta distância abaixo. A crosta não é uniforme: a chuva, o movimento do solo e o próprio sistema geotérmico alteram constantemente a espessura e a estabilidade de um trecho para outro. É por isso que todos os parques em funcionamento — Wai-O-Tapu, Hell’s Gate, Waimangu, Te Puia — encaminham os visitantes por passadiços e cordas em vez de os deixar vaguear. A rota testada é a única parte do terreno confirmada como segura; sair dela é pisar terreno que ninguém verificou.

Este é também o mecanismo por trás de quase todos os ferimentos graves registados em locais geotérmicos ao longo das últimas duas décadas: alguém saiu do caminho sinalizado, muitas vezes para tirar uma fotografia mais de perto, e afundou-se em lama ou água escaldante.

Acumulação de gás em zonas baixas. O sulfureto de hidrogénio — o cheiro a ovos podres que dá fama a Rotorua — está presente em todo o campo em níveis de fundo desagradáveis, mas não perigosos. Torna-se um perigo especificamente quando se concentra: numa depressão fechada, numa cova abrigada, ou em qualquer local onde a circulação de ar seja bloqueada, as concentrações podem atingir níveis que afetam a respiração, sobretudo em dias parados e sem vento. É um gás mais pesado do que o ar, pelo que se deposita em vez de se dispersar sozinho. Os parques têm isto em conta no traçado dos trilhos, afastando as rotas de armadilhas naturais; o risco para um visitante reside sobretudo em demorar-se fora do trilho numa bolsa abrigada, e não simplesmente em atravessar o vapor.

Escaldão, não apenas queimadura. As queimaduras por contacto provocadas por poças de lama, correntes quentes ou salpicos de água são a lesão mais comum nos locais geotérmicos, e raramente são dramáticas — uma mão que se aproxima de uma poça para uma fotografia, um pé que pisa água que parece mais fria do que realmente é. Algumas feições estão bem acima do ponto de ebulição. Em Hell’s Gate / Tikitere, o único local onde os visitantes entram deliberadamente num banho de lama, isso faz-se numa piscina especialmente preparada e com temperatura controlada, não nas feições selvagens à sua volta — uma distinção que vale a pena ter presente em qualquer outro sítio.

O Caso Que Mudou Tudo

O acontecimento que redefiniu a regulação do turismo geotérmico em toda esta zona vulcânica ocorreu ao largo da costa, não em Rotorua propriamente dita. A 9 de dezembro de 2019, Whakaari / White Island entrou em erupção enquanto um grupo de turistas se encontrava na cratera, matando 22 pessoas. Continua a ser o exemplo mais claro da diferença entre um parque geotérmico gerido e uma cratera vulcânica ativa e imprevisível: os parques em torno de Rotorua assentam num campo geotérmico estável, com feições monitorizadas e recorrentes, enquanto Whakaari é um vulcão andesítico vivo que pode entrar em erupção com pouco aviso. Os desembarques na ilha nunca mais foram retomados, e encararia qualquer operador que afirme o contrário como um sinal de alerta, não como uma pechincha.

O que é oferecido agora, e a que me atenho, é uma aproximação de barco ou um voo panorâmico sobre a cratera — suficientemente perto para compreender a escala do fenómeno, sem que ninguém esteja no seu interior. Vale a pena ler o que mudou depois de 2019 antes de reservar qualquer atividade próxima de vulcões nesta região, e compreender por que motivo a zona vulcânica de Taupō se comporta assim.

Vale também a pena recordar que esta paisagem já viveu isto antes. A erupção de Tarawera em 1886 matou mais de uma centena de pessoas e destruiu os Terraços Rosa e Branco numa única noite, e Waimangu — o vale que hoje se pode percorrer a pé — é literalmente o campo de crateras criado por essa erupção. Nada disto é apresentado para inquietar os visitantes; é apresentado porque os guias destes locais o levam a sério, e creio que os visitantes também deveriam.

O Que Realmente Mantém a Segurança

Nada disto se lê como um argumento contra a visita — é um argumento a favor de visitar nos termos definidos pelos parques. Na prática, isso resume-se a uma pequena lista de hábitos, não a ansiedade: manter-se nos passadiços e dentro das cordas sem exceção, não estender a mão em direção a poças ou fumarolas para fotografar, manter crianças e animais ao alcance do braço em áreas geotérmicas, não demorar-se em depressões abrigadas, e tratar mudanças súbitas de cheiro ou vapor como algo a reportar ao pessoal, não a investigar sozinho.

Sendo honesto, as visitas em que me senti mais tranquilo foram as guiadas, simplesmente porque outra pessoa estava a fazer, de forma constante e correta, as escolhas sobre em que terreno confiar. Uma entrada em Wai-O-Tapu com um bom sentido de horário é uma forma de ver os pontos altos de forma independente; para uma leitura mais pessoal e pausada da paisagem, um passeio geotérmico fora dos trilhos habituais com um guia local coloca alguém que lê este terreno diariamente entre si e as partes que não são óbvias num mapa. Um passeio geotérmico guiado de tarde percorre várias feições numa única saída guiada, o que também significa menos decisões a solo sobre onde exatamente ficar.

E um simples bilhete de entrada para Wai-O-Tapu é suficiente por si só, se estiver à vontade a seguir a sinalização e os horários do próprio parque.

Nada disto se compara a Yellowstone em escala, e não precisa de se comparar — os parques de Rotorua são mais pequenos, mais contidos e geridos com mais rigor precisamente porque este terreno tem sido habitado e trabalhado ao longo de gerações, não apenas visitado. É também por isso que o Compromisso Tiaki pede aos visitantes que cuidem deste lugar em vez de apenas o consumirem: em terreno ativo como este, respeitar os limites é inseparável de manter a segurança. As condições de trilho e acesso mudam, de facto, depois de chuva, atividade sísmica ou encerramentos para manutenção, pelo que aconselho sempre a confirmar o estado atual junto do parque ou do DOC, em vez de presumir que a visita do ano passado ainda descreve o terreno de hoje.

Compreender por que motivo o solo cheira desta forma fez-me sentir o lugar menos alarmante, não mais — não é aleatório, é um sistema, e o sistema tem regras claras para nos mantermos do lado bom dele.